Святогор аккуратно извлёк из кармана искусно сделанный кулон и надел его себе на шею.
– Амулет этот мы с Морозко создали для того, чтобы временно пленить твою истинную силу и сделать тебя более незаметным, – продолжил Леший. – Но, когда вся твоя мощь нам понадобится, ты просто снимешь его и отдашь нам, и сила вновь вырвется на свободу.
– Отлично! – произнесла Софья. – А теперь перейдем к тому, почему мы здесь и что с Кощеем?
– Спасибо, хоть кто-то вспомнил! – вновь пробубнила Яга. – Эта вертихвостка похитила Иннокентия и насильно удерживает в плену в подземном царстве!
– Какая ещё вертихвостка? Мара, что ли?! – с неподдельным удивлением произнес Святогор.
– А кто же ещё! – воскликнула Яга. – Мало того, что она уже однажды сгубила Иннокентия, так ей этого оказалось мало! И эта ведьма опять взялась за старое! Но я ей так просто Кощея не отдам! Я бы, конечно, и сама спустилась бы в подземное царство, но я хранитель врат и не могу этого сделать, как, собственно говоря, и Леший. Так что, как бы жалко это не звучало, мне нужна ваша помощь, – произнесла ведьма, явно пересиливая себя. Вся эта ситуация, да и разговор шли в разрез с характером и методами Яги, но жизнь Кощея стояла на кону, и она не могла лишний раз рисковать. – Ну, так что скажите?
– Если бы нам было плевать на Кощея, мы бы и не вернулись сюда, а остались бы дома с родными отмечать новый год, – произнес Иван. – Но мы здесь. И раз уж на то пошло, Кощей все же мой друг! А друзей не принято бросать в беде!
– Он всем нам друг, – подытожила Софья. – И так, может, все-таки объясните с чего вы взяли, что это Мара похитила Кощея и удерживает его насильно в подземном мире?
Для Яги, конечно, других вариантов и быть не могло, это же очевидно, как белый день, но Леший все-таки попытался объяснить, что же случилось, накануне исчезновения Иннокентия.
– Произошло это несколько дней назад, мы с Ягой как обычно занимались врачеванием больных разными недугами крестьян, а Кощей в то время отлучился к одному местному вельможе, который, насколько мне известно, страдал от какой-то загадочной болезни. И вот когда очередной больной нас покинул, к нам пожаловала неожиданная гостья.
– Ну, для кого неожиданная, а для кого вполне ожидаемая! – уточнила Яга.
– Возможно. Так вот. Как вы, наверное, уже догадались, это была Мара. Я, конечно, оставил их одних, потому что понимал, о чем пойдет речь, и что меня это не касается. Но как не странно, разговор их вышел весьма короткий, потому что Мара покинула комнату вскоре после того, как я ушел.
– Так чего же она хотела? – обратился Иван к Яге.
– Чего, чего! Заявилась вся такая из себя, мол, хотела посмотреть на кого ее Кощей променял. И произнесла так невзначай, мол, что она так просто не сдастся, и, что, в конечном счёте, Иннокентий будет ее. Какова, нахалка! – возмущённо отвечала ведьма. – Я, конечно, не предала этому визиту большого значения и даже не перемолвилась о нем с Кощеем. Но видимо напрасно, ведь на следующий день он исчез.
– Вот змея! – возмутилась Софья. – Ей же ясно дали понять, что она его не интересует! Так нет, настырная гадина!
– М-да. Некоторые женщины просто не понимаю по-хорошему, – понимающе промолвил Иван, вспоминая свою бывшую Лику.
– Ну, с Марой-то все понятно, а план-то у вас есть? – поинтересовался Святогор.
– План очень прост, вы вчетвером спускаетесь в подземный мир, спасаете Кощея из плена, – ответила Яга, указывая на только что прибывших на подмогу друзей. – А мы с Лешим будем ждать вас здесь, и удерживать портал, пока вы не вернётесь. Вы же помните, чем грозит задержка в мире мертвых?
– План, конечно, не айс, но с нами будет древний дух леса и былинный богатырь, что весьма неплохо, – промолвил Иван. – Только есть одно но. Я теперь не могу материализовать оружие, ведь силу мне давала книга времён. Мне бы меч какой, а лучше пушку!
– Пушка – это, конечно, весомый аргумент. Но как ты собрался ее тащить с собой-то? Она же тяжёлая, да ещё и ядра с порохом нужны, а ты одну-то ее не допрешь! – изумилась Яга.
Иван не сразу понял к чему этот разговор про ядра и порох, но потом до него дошло, что он неправильно выразился и поспешил исправиться.
– Что? А! В смысле пушка- это небольшой пистолет, револьвер, ну ружье понимаете! А ладно, забейте!
– Ну, пушку, я тебе не обещаю, – произнес Леший. – Но кое-что у меня для тебя всё-таки есть, – он достал из-под своего одеяния великолепный кованый меч. Из сверхпрочной стали, рукоять которого была украшена драгоценными камнями. – Вот держи! Он достался мне от одного витязя в дар за спасение. Хранил все эти годы, ожидая подходящего случая. Вот он и настал, – он аккуратно передал его Ивану, тот столь же бережно взял его в руки, и меч тот лег в его ладонь как влитой.
– Спасибо тебе, Леший! – произнес парень, взмахнув мечом. – Ну что, теперь можно и на подвиги!
Подземный мир. Сейчас
Чернобог задумчиво восседал на своем троне и смотрел в волшебное зеркало, которое показывало ему земной мир и то, что там происходит. Сзади еле слышно к нему приблизилась Мара, боясь помешать отцу, созерцать, уже давно для него ставший чужим, мир.
– Он готов? – произнес ледяным голосом подземный царь. Мара вздрогнула, она не знала, что отец ее услышал, и боялась вызвать его гнев.
– Да, отец! Я сделала все как ты и сказал. Заманила его в уединение место, опоила твоим особым сонным зельем и доставила сюда. А затем, как ты и велел, наложила на него заклятье забвения и сделала нашим союзником! Теперь у тридевятого царства и его обитателей нет шансов!
– Превосходно! – довольно процедил Чернобог. – Надеюсь, ты помнишь, что будет, если ты вновь осмелишься меня подвести?
– Да, отец. Я все поняла.
– Ступай и переведи Кощея. Нам нужно наведаться в одно место. Пора заявить о себе во всеуслышание и дать понять смертным, что истинный бог вернулся! – раздался зловещий хохот, и Мара так же тихонько улизнула из тронного зала, как и вошла.
Глава 2. Приветствие Чернобога
Дремучий лес. Лукоморье
Пробираясь сквозь дремучие заросли по потайной тропе, которая была известна только хранителям портала, меж мирами, небольшой отряд из старых друзей наконец очутился в заветном месте возле могучего дуба. Конечно Иван, уже однажды бывал здесь, но ему совсем не хотелось повторять прежний опыт, хотя места были очень красивые.
– Вот оно, – произнесла Яга и торопливо подошла к дубу. – Ну что, все готовы к путешествию на тот свет?
Все участники похода с уверенностью посмотрели на ведьму, они были полны решимости и готовы при необходимости рискнуть жизнью ради Кощея. Яга уже было хотела открыть портал в иной мир, но ее грубо прервали незваные гости.
– В этом нет необходимости! – произнес позади чей-то леденящий кровь голос. Все присутствующие дружно оглянулись назад и увидели трёх стоящих в темных мантиях людей, одним из которых был ни кто иной, как Кощей. Он стоял рядом с женщиной неземной красоты, та нежно держалась за его руку. Третий же был незнаком никому. Молодой статный мужчина, необычной красоты. Черные, коротко остриженные волосы были зачесаны назад, а небольшая аккуратная борода была искусно выбрита и подчеркивала его мужественные скулы. Статная осанка выдавала в нем высокое положение, а величественный взгляд свидетельствовал о решимости и властности его натуры.
– Что здесь происходит? – ничего не понимая, возмутилась Яга. – Кощей! Куда ты исчез, и почему ты с ней? – ведьма презрительным кивком указала на Мару.
– Почему вы называете меня Кощеем? Что за чудовищное имя? – недовольно произнес чародей. – Я не Кощей, я Иннокентий! И я никуда не исчезал. Я там, где и должен быть, рядом со своей любимой! – промолвил Кощей и нежно обнял девушку за талию.
– Что? – не веря своим глазам, возмутилась Яга. – Иннокентий, ты, что совсем страх потерял, ну погоди у меня! – она ринулась к нему на встречу, но чья-то невидимая рука схватила ее за горло и подняла в воздух. Яга висела над землёй, непрерывно мотая ногами, и постепенно задыхалась. Леший хотел было помочь дочери, но не смог даже двинуться с места, собственно говоря, как и все остальные.
– Можете не пытаться. Я вас обездвижил и временно лишил сил, – спокойно произнес незнакомец. – Мы пришли сюда, чтобы сказать, что ваше время и время ваших богов прошло. Настало время истинного бога! Я и есть вся сущность бытия, из меня родился свет и вся существующая вселенная. Я есть тьма! Я Чернобог! Вы можете примкнуть ко мне или погибнуть! Выбор за вами! – произнес он и все трое исчезли. Яга рухнула на землю, задыхаясь, сердце ее сковала боль и злость с непониманием. Почему Кощей смотрел на нее, как будто впервые видит?
– Что это за фигня сейчас произошла? – ничего не понимая, воскликнул Иван.
Тридевятое царство. Несколько дней назад
Кощей покинул свой замок и направился прямиком к знатному вельможе, у которого был не далее, как вчера, чтобы справиться о его самочувствии и узнать помог ли тот отвар, что он ему прописал. Но на пути его ожидал неприятный сюрприз в виде бывшего предмета воздыхания. Она стояла, облокотившись о большой каменный валун, недалеко от замка.
– Здравствуй, Иннокентий, – произнесла она с особой нежностью в голосе. – Я так ждала нашей встречи, а ты так и не пришел.
– Ну, прости, что не умер, – небрежно бросил Кощей, и, не останавливаясь, прошел мимо. Но от нее было не так просто избавиться, и она возникла на его пути вновь.
– Ты не рад меня видеть?!
– Но почему же? Мне просто плевать, – ответил чародей и вновь оставил девушку в одиночестве. Но она снова преградила ему путь.
– Послушай Кощей, я…, – не успела та договорить, как Кощей ее резко перебил.
– Нет, Мара, это ты послушай! Я не вернусь к тебе, никогда! Пойми ты это уже и оставь меня в покое! – его слова больно ранили девушку, но с богиней смерти шутки плохи.
