– Это не совсем тот ответ, который я рассчитывал услышать. Знаете ли вы, что это за зал?
– Зал запрещённой к общему пользованию литературы.
– Вот именно. И спрашивается: что вы делаете здесь после закрытия библиотеки, мисс Остеиги?
Не сразу до меня дошло, что он обращается ко мне по имени. По имени той девушки из письма!
Ректор развернулся на каблуках, махнул рукой, веля следовать за ним. Я засеменила следом. Тяжёлая дверь секретного зала библиотеки захлопнулась, Эффезиус провернул ключ и, осмотревшись в основном зале, подошёл к столу, после чего уронил ключик в самый верхний ящик стола. Затем развернулся ко мне и протянул письмо. Я выхватила его у него из рук, открыла рот, чтобы извиниться и уверить, что непременно верну на место, но ректор меня опередил:
– Мисс Остеиги, какие-то вопросы остались?
– Н-но… н-не…
Я мямлила, и Эффезиус наградил меня томным вздохом, выпустив немного дыма из ноздрей, затем поднял ладонь вверх.
– Довольно. Всем студентам сейчас положено быть на ужине. Раз вы поступили на боевой факультет, занятия начнутся завтра в семь утра. Вам необходимо пораньше лечь спать, чтобы выспаться. Надеюсь, вы успели подготовиться к новому учебному году.
Тряхнув белоснежной гривой и вильнув таким же белым хвостом, ректор покинул библиотеку, оставив меня стоять с открытым ртом. Только спустя несколько секунд ко мне вернулся дар речи:
– Погодите! Постойте же! Это какая-то ошибка!
Я припустила за ним следом, вылетев из библиотеки, надеясь на то, что он не обратился и не успел ещё далеко уйти. Письмо я, разумеется, держала при себе, поэтому просто засунула его внутрь лифа. Нужно было успеть рассказать ему, что я никакая не мисс Остеиги.
На одной из лестниц я остановилась, чувствуя, как мурашки пробежали по хребту. С другой стороны, объясниться перед ректором означало признать себя воровкой. У Эффезиуса возникнет масса вопросов, откуда у меня это письмо, зачем я вообще рылась в книгах раздела запрещённой к общему использованию литературы, где сама мисс Остеиги – новоиспечённая студентка боевого факультета.
Борьба мотивов внутри меня длилась недолго. Мне было бы страшно терять один из пальцев за «кражу» письма, но это лучше, чем то, что ректор спутал библиотекаршу с первокурсницей! И я побежала дальше.
Глава VI
К моей радости, Эффезиус не спешил обращаться. Даже когда мы покинули территорию Академии, он шёл, словно обычный человек, к спусковому механизму на краю острова. Сгущающийся сумрак позволял мне отчётливо видеть только яркое белое пятно его волос, которое и было моим маячком. Я подумала, что успею нагнать его до того, как он спустится в Рамблтаун, и изо всех сил постаралась ускорить бег. Под рёбрами уже горело, дыхания не хватало – да уж, не привыкла я к таким внезапным тренировкам.
– Подождите! – крикнула я, но мой голос утонул в грохоте лифтового подъёмника, в кабину которого вошёл ректор. Я припала к краю Острова, наблюдая за тем, как кабинка стремительно опускается вниз и зарычала от злости.
– Эй, мисс! – крикнул мне кто-то. – Эге-гей!
Я увидела мальчика лет двенадцати. Жестом он показал мне на вторую кабину, стоявшую совсем рядом и ожидающую отправки в путь. И как я сразу её не заметила? Кажется, мне нужны новые очки.
Перед тем, как опустить меня, мальчик протянул руку. Спустя несколько секунд до меня дошло, что он требует монет. Не без сожаления я отсыпала ему парочку серебряных, после чего дверь захлопнулась, и я очутилась внутри жестяной коробки с металлической сеткой под потолком. Парень держался за тросы и медленно опускал кабинку. Не очень аккуратно и рвано, но всё же лучше, чем падать без поддержки вниз своим ходом. Интересно, были ли такие инциденты?
Драконы ещё не отменили ручной человеческий труд, презирая любые вмешательства машин. Я знала, что они максимально не хотят быть похожими на людей, нанимали нас в качестве батраков выполнять физическую или грязную работу. К нам драконы относились как к второсортному виду, и этот мальчик-подъёмщик – лишнее тому доказательство. Впрочем, магов драконы тоже не жаловали.
Я очень переживала, что Эффезиус успеет замешаться с толпой, поэтому, как только почувствовала твёрдую почву под ногами, вылетела из кабинки и принялась хаотично выискивать ректора среди людей. И здесь удача мне улыбнулась. Я сразу заметила белую макушку и фиолетовую одежду среди однообразной серо-бурой формы рабочих. Неподалёку располагался завод по производству каких-то запчастей, так что неудивительно, что все эти сильные мужчины и женщины разом оказались на улице в такой час.
Рядом с кабиной плескалась вода в заливе Брасспорт, и от радости я едва не опрокинулась назад спиной, но вовремя удержала равновесие. Ещё бы мне вот внезапная ванна с рыбками и сливающимися в Керту отходами только не хватало для полного счастья!
Распихивая всех локтями, пробираясь через горячие тела людей, я медленно, шаг за шагом преследовала Эффезиуса. Во мне пробудился азарт уже ради самой погони. Особенно интересно было бы взглянуть в лицо Эффезиуса, когда он узнает, что я преследовала его всю дорогу от Альтрегоса. Наверняка подумает, что я спятила.
Ректор свернул с основной дороги на узкую улицу, где было поменьше народа. Я шмыгнула за ним. Тут он повернул совсем круто вбок, в какой-то переулок, так что я едва не пропустила поворот, а потом чуть не упала от резкого торможения. Меня встретило тупиковое окончание дома. Глухая стена каменной кладки с торчащими из неё гудящими трубами. Здесь пахло плесенью и сыростью. Мусорные контейнеры давно не опустошались, и все отходы растащили вороны и крысы, которых тут было немало. Что уважаемый профессор и ректор элитного учебного заведения мог забыть в этой дыре?
Но самое главное было то, что я с удивлением обнаружила, что Эффезиус просто исчез. Испарился! Растворился в воздухе!
Но такого ведь не могло быть? Первое, о чём я подумала, конечно, был телепорт. Эта мысль меня очень огорчила. Возможно, он заметил погоню и решил уйти от меня самым безопасным и незаметным путём.
Нет, Рене, мир не вертится вокруг тебя! Скорее всего это и был изначальный план Эффезиуса – прийти в укромное место и телепортироваться незаметно.
Понурив голову, я вышла обратно на освещённую улицу. И тут же услышала позади себя истошные женские крики:
– Нет, не тронь! Отвали!
Я не была бы собой, если бы хотя бы не попыталась узнать, что происходит. В первую очередь, ради собственной безопасности – чтобы знать, что ожидать. И во-вторых, крики были настолько душераздирающие, что я не могла оставить эту несчастную в беде. Нас двое, вдвоём будет легче разобраться с проблемой.
– А-а-а-а! – продолжала орать девушка, срываясь на плач.
А я тем временем свернула в тот же переулок, мысленно отметив про себя, что, наверное, это всё-таки действительно место для телепорта, иначе откуда тут нарисовалась жертва и её преследователь.
Невысокая смуглая девушка в очень уж откровенном кожаном наряде с портупеей оказалась зажата в угол между мусорным контейнером и одной из труб. Её зелёные волосы ближе к изумрудному оттенку были заплетены в две длинные тонкие косы почти до колен. Вот за одну из этих кос и тянул нападавший, намотав на грязный кулак. В руке у него я заметила разбитую «розочку» бутылки. Меня передёрнуло. Опасное оружие, иногда опаснее ножа – тем, что рана получится рваной и заживать будет дольше. На дядю однажды напал такой пьянчуга, хотел обокрасть.
По взгляду девушки, в котором загорелась надежда, я поняла, что она меня увидела. Знаком показала ей не выдать меня – не знаю уж, насколько в текущей ситуации она вообще могла что-то соображать. Неизвестный приближался к ней, от него разило перегаром. Он сильнее дёрнул за косу, вынуждая девушку согнуться вдвое и снова закричать.
– Ну что, краля, – хриплым, нетрезвым голосом сказал он, – вот ты и попалась!
Надо было выбить бутылку у него из рук. Не особо планируя свои действия, я ударила мужчину ногой под колено, затем, не раздумывая, ещё и в пах. Он взвыл от боли, грязно выругался. Его хватка ослабла, девушка выдернула свои волосы и сама ударила его руке камнем, видимо, подобранным с земли. Бутылка выпала из разжатой руки, со звоном покатилась куда-то к контейнерам. Мужчина упал на колени, простонав, а я девушка замахнулась камнем, чтобы обрушить удар ему по макушке, как вдруг послышался свист.
Свистел мужик, сунув два пальца в рот. Пронзительно, заливисто. Не сразу мы поняли, что это сигнал. А когда на его свист примчались, топоча, ещё трое таких разбойников и собаки, сердце ухнуло куда-то вниз. Мы с зеленоволосой дамой оказались в ловушке. И даже тот тип начал, покряхтывая, подниматься с колен.
– Охо-хо! – сказал он, хлопнув в ладоши. – Вот это удача. Думал, схвачу одну тёлку, а тут их целых две. Ребзя, вяжите тёлок, только мордашки им не попортите. Товар целым должен быть.
Мужики приближались, и я поймала себя на том, что тихонечко поскуливаю.
– Ты умеешь ставить хоть какую-нибудь защиту? – прошипела мне девушка. Ну вот, уже второй человек за день спрашивает меня об этом. Тьфу, не человек, конечно. Но это меня насторожило. Как будто в Рамблтауне даже люди могут ставить защитные заклинания.
Я покачала головой. И встала в боевую позу, как часто видела в уличных драках. Наверное, выглядело это ужасно смехотворно, да и я не особо думала о том, как мне может это помочь.
– Ладно, план такой: я зову кузена, – быстро зашептала она, – и попробую призвать духов леса. А ты, – она всучила мне свой камень, – вот, попробуй от них отбиться.
Красотища, ничего не скажешь! Девушка спряталась за контейнером, видимо, для концентрации своих способностей или что там она хотела применить, чем вызвала безудержный хохот бандитов.
– От нас не спрячешься, краля, тебя эта жестянка не спасёт!
Один приблизился ко мне опасно близко, протянул свои сальные руки. Я замахнулась первой и со всей силы ударила его, куда смогла дотянуться – в плечо. Послышался треск, мужик взвыл от боли. Камню, правда, тоже досталось. Видимо, это был пористый известняк, который просто раскололся надвое в моих руках.
– Хватайте её!
Все трое кинулись ко мне наперерез, собаки залаяли. Одна, распахнув пасть, уже пристроилась к моей голени. И тут вдруг что-то взорвалось прямо между нами. Послышался треск, полетели искры в разные сторон. Я зажмурилась и припала к земле, вслушиваясь в протяжный гул, окруживший нас.
Если это духи той девчонки, кажется, они слегка промазали. Мужики остановились, испуганно зашептались, подняв головы кверху, тыкали пальцами в погасший фонарь. Как его перекорёжило! Свернулся в какую-то загогулину.
Теперь вокруг ничего не было видно, но я попыталась нашарить новый камень, пока эти уроды отвлеклись. Мою руку перехватили раньше.
