Тук.
Тихий стук отозвался в голове звонким ударом колокола. От неожиданности Лео вздохнул, а сердце понеслось галопом, разгоняя кровь по венам. Жар ударил в лицо.
«Дерьмо! Так спокойнее, спокойнее. Теперь ты с оружием, и ни один человек на этом острове тебе не страшен» – успокаивал себя Лео.
«Но почему сердце норовит выскочить из груди, а голову сдавило тисками…? Неужели этот проклятый остров так действует? Глупости! Морок! Эти безумцы заразили тебя своим страхом, а ты повелся, как последний сельский дурак! Соберись!»
Тук-тук-тук…
Вновь донеслось от окна. Лео, с трудом справляясь с вмиг потяжелевшими ногами, приблизился к нему на пару шагов. Когда до оконного проема осталось не больше пары метров, что-то быстрое отделилось от царившего снаружи мрака и метнулось к двери.
Спустя секунду по дереву прогремел удар. Засов жалобно скрипнул, а хлипкая баррикада из мебели отодвинулась на несколько сантиметров.
– Вот дерьмо! – выругался Лео, метнувшись к двери.
Он успел подпереть створку телом в тот самый миг, когда в нее посыпались удары. Сильные, упругие, создавалось впечатление, будто в дверь молотили мягкими дубинами.
Лео со всей силы держал ее, надеясь, что старый ржавый засов выдержит. На него накатила волна необъяснимого ужаса, за тонкой деревянной перегородкой совсем не было слышно того, кто сейчас с необъяснимой силой пытался пробиться внутрь. Ни тяжелого дыхания, ни возгласов, ни криков, лишь ритмичные удары и биение собственного сердца.
В тот момент, когда Лео уже уверился в надёжности замка, древний запор скрипнул и, жалобно треснув, лопнул. Он неожиданности Бронт отступил, и дверь приоткрылась. Ему показалось или снаружи действительно блеснули желтые с оранжевой радужкой глаза?
Он навалился на дверь, удары посыпались с новой силой. Доски двери не выдерживали, начиная трескаться под бешеным напором. Бронт пригнулся и всем весом уперся в нижнюю часть. Сверху раздался треск, с улицы пахнуло пылью, плесенью и лесным перегноем.
Новый треск, похоже, неведомый противник пробил дыру и теперь пытался разломать ослабевшую преграду пополам.
Лео заорал, он не помнил, чтобы когда-либо в своей жизни так кричал. Он вопил, всеми силами вжимаясь в старые доски, моля Мьюира дать ему сил. Остатки двери стали для него всем миром, он понимал лишь одно – чтобы пережить ночь ему надо изо всех сил давить вперед.
Сложно сказать сколько продолжался этот странный штурм. Может несколько минут, может час. Спустя некоторое время неведомый противник прекратил все попытки пробраться внутрь и просто растворился во мгле ночи. Лео все еще наваливался на дверь, когда понял, что в нее уже никто не бьется. Он с трудом разогнул сведенные судорогой руки и привалился к стене прихожей.
Рассветное солнце встретило его все в той же позе со скрюченными руками, сидящим, прислонившись к стене. Свет заставил очнуться от странного транса, и он тяжело поднялся на ноги. Меч лежал там, где он его оставил. Лео поднял клинок, только сейчас он решился взглянуть на то во, что превратилась дверь.
В верхней части зияли две дыры, а в нескольких сантиметрах от того места, где находилась его голова, дерево было располосовано длинными следами от когтей.
«Неужели медведь?» – с сомнением подумал он.
После пережитого его немного покачивало, и он не без труда разгреб остатки баррикады. Выйдя наружу, Лео обнаружил следы когтей и на внешней стороне двери. Вокруг ничего не изменилось, старые утопающие в грунт дома все также продолжали смотреть на него взглядом своих покореженных ставень. Даже не завтракая, он спешно собрал вещи и покинул деревню, пообещав себе больше никогда сюда не возвращаться.
Продолжая путь в столицу по дороге, практически теряющейся в зарослях вереска, Лео всеми силами пытался изгнать из головы воспоминания о прошедшей ночи. Перед глазами до сих пор маячили длинные тени за окном, в ушах звучали тяжелые удары, а плечо ныло.
Примерно через милю после того, как он покинул деревню, на глаза попались следы. Отпечатки копыт, в которых Лео без труда опознал большого оленя-самца. Спустя несколько минут он обнаружил хозяина этих отпечатков. Мертвая туша животного лежала на небольшой полянке посреди заросшей травой лужайки. По кружащимся над ней мухам Бронт определил время смерти. Судя по всему, животное погибло ночью, вернее, его убили в тот момент, когда Лео находился в полузабытые, прислонившись к стене дома.
Он подошел поближе, прикрывая рот рукой. В начале он подумал, что это дело рук Лу – охотницы, о которой говорил Беор, но увиденное убедило его в обратном. Из бока оленя были вырваны целые куски, и внутренности зверя разметались по траве, подобно щупальцам медузы на песке пляжа. Рваные раны от когтей на шее и морде напоминали следы на двери дома, где Лео держал оборону прошлой ночью. Похоже, неизвестный хищник нашел себе жертву послабее, ту, которая не смогла защитить себя. А смог бы сам Бронт выстоять в открытом поле без укрытия? Уверенность в своих силах постепенно покидала его, и теперь он вдруг ощутил себя необыкновенно беззащитным на этом овеянном загадкой острове. Что с таким безумием атаковало его? Почему он не слышал рева или других звуков? Что же здесь происходит?
Мертвый зрачок оленя уставился на Лео своим остекленевшим взглядом, словно требуя ответы на вопросы. К сожалению, Бронт их не знал, но вскоре он надеялся пролить свет на хотя бы часть из них. Впереди ждала столица…
Глава 4 «Опустошенная столица»
Большое он не заходил в многочисленные деревни, встречающиеся по пути. Не то, чтобы страх являлся этому причиной, скорее воспоминания о пережитом отбивали всякое желание вновь приближаться к полу-сгнившим крестьянским лачугам. Во время всего пути он постоянно оборачивался, словно высматривая неведомого хищника, преследовавшего его по пятам, но за ним никто ни шел, и даже высокая трава не колыхалась под осторожными шагами. Если нечто действительно преследовало Лео, то делало это совершенно незаметно.
Вот и показалась столица. С невысокого холма открывался вид на большое скопление домов, в отличии от деревенских по большей части каменных. Узкие мощеные улочки сплетались в причудливые лабиринты переулков и тупиков, создавая оригинальный узор города. Там и здесь вверх выбивались шпили церквей и крыши ратушей с облупленной черепицей. Город будто замер в ожидании рассвета, улицы были пусты, а оконные проемы домов немы. На востоке Лео заметил каменные причалы, кораблей по понятным причинам там не было – всех их давно разбили бури и поглотила коварная морская вода. Вдалеке, совсем рядом с обрывистым берегом моря, возвышался замок герцога, стоящий на серой массе скалы. В свете солнца стены отливали зеленым, словно за эти годы они сплошь поросли мхом, плющом и другими растениями, завоевывающими некогда принадлежащие человеку территории. На первый взгляд, столица герцогства производила мощное впечатление. Здесь чувствовалось богатство некогда процветающего края. Лео представлял, как по улочками сновали сотни людей, а на корабли в порту загружали огромные партии соли для продажи их на большой земле. Возможно, если ему удасться выполнить свою задачу, жизнь вновь вернется в эти края, и все будет как прежде.
Лео Бронт поудобнее перехватил связку с вещами и переложил меч так, чтобы он легко извлекался из импровизированных ножен при малейшей опасности. Последний раз окинув столицу взглядом, он принялся спускаться в направлении каменных домов впереди.
Как и ожидалось, крепкие здания выдержали удар времени намного лучше своих собратьев в деревнях. В некоторых местах деревянные крыши обвалились, но основания зданий, сложенные из крупных зеленоватых булыжников, нисколько не пострадали. Лео шел по одной из главных улиц города, слева и справа возвышались дома, многие из которых имели два, а то и больше этажей. Они словно склонялись над улицей, и в паре мест верхние ярусы практически образовывали навес, накрывающий брусчатку мостовой. Покинутые строения взирали на Бронта пустыми окнами, его не покидало впечатление, что некто наблюдает за ним из этих черных провалов, напоминающих глазницы древних черепов на курганах.
Вокруг властвовала полная тишина, маленькие камешки на дороге отскакивали от его сапогов, с громоподобным шумом ударяясь о близлежащие здания. Животных видно не было. Многочисленные собаки, проживающие вместе с людьми, давно одичали и разбежались, но и лесные звери не спешили облюбовывать покинутую местность.
Лео вошел на площадь, где раньше, судя по всему, находился рынок. Спустя десятки лет от лотков и лавок не осталось и следа, о них напоминали лишь кучи серого мусора и разбитые части возов. А ведь до Кошмара эта площадь наверняка была центром бурлящей жизни столицы. Каждый день сотни людей приходили сюда, они разговаривали со знакомыми, до хрипоты торговались, чтобы сбить цену и просто бесцельно бродили перед обедом… теперь только игривый ветер звучал меж стен домов. На секунду солнце вышло из-за облаков. Лео показалось, будто тени на стенах сплелись в человеческие фигуры, как следы копоти после пожара. Тени напоминали отпечаток ужаса прошлого: призрачные руки колыхались в мареве, лица исказило предчувствие скорой смерти, а рты безмолвно вопили о спасении… Мираж развеялся спустя мгновение. Лео провел по глазам ладонью, успокаивая разбушевавшееся воображение, и пошел дальше.
В Лео взыграло любопытство, и он решил заглянуть в один из домов, по виду сохранившихся лучше остальных. Большое двухэтажное здание раньше, видимо, принадлежало торговцу или купцу, над почерневшей от времени двери даже сохранилась полусгнившая вывеска. Слов на ней разобрать не удалось, и Лео, предусмотрительно обнажив клинок, вошел внутрь.
После некогда опрятной прихожей, в которой сейчас царствовала занесенная ветром грязь и плесень, он прошел в большую комнату, судя по всему, служившую главной залой. Убранство в ней осталось нетронутым, на стенах висели многочисленные полки со странного вида склянками, под толстым слоем пыли было не понять их содержимого, но Лео и не собирался копаться в старых стекляшках, чтобы добраться до сомнительной истины. Его взглядом завладело другое: посреди комнаты стоял большой стол с резными ножками и украшенными орнаментами ободками. За столом на похожем стуле сидело тело мужчины, иссохшая мумия облокотилась на стол, прикрыв голову руками. Темно-коричневые руки словно пытались закрыть своего хозяина от ужаса, приковавшего его к стулу. На столе рядом с ним Лео заметил пустую склянку, покрытую толстым слоем пыли и грибков.
Бронт подошел ближе, каждый шаг по старым скрипучим доскам отдавался в доме пронзительным эхом. На столе под слоем серого налета пролегала надпись, выведенная углем: «Да спасет меня М…»
«Предсмертное послание? Неужели в склянке был яд, и он отравил себя, чтобы не… что? Не быть свидетелем Кошмара, произошедшего здесь почти семьдесят пять лет назад?» – размышлял Лео, разгадывая иссохшее тело мужчины.
«Что бы это не было, но скоро я получу ответы. И сделать это возможно лишь в замке герцога» – Лео развернулся и покинул дом с его «обитателем».
Раньше попасть в замок представлялось более легкой задачей, но сейчас, стоя у огромных запертых ворот, Бронт осознал, что все будет не так просто. Попасть через главный вход не представлялось возможным, кроме ворот путь преграждала опущенная массивная решетка и ров. Деревянный мост, некогда служивший переправой, давно сгнил, и сейчас под Лео текла мутная зеленоватая вода. Течение было достаточно быстрым, и ему совсем не хотелось утонуть в этих коварных водах.
Но удача улыбается смелым, и в сотне метров справа он заметил поваленное дерево, образовывающее ненадежную, однако единственную переправу. Похоже, недавняя буря сыграла ему на руку, облегчив путь к цели. Распределив груз на спине, Лео встал на ствол и пошел вперед.
Под ним шумела река, поток бился о каменные стены рва, словно запертый в маленькую клеть зверь. Вода пыталась пробиться на волю из ловушки, в которую ее заперли люди, рано или поздно ей это удастся, ведь век природных творений несоизмеримо больше краткого мига человеческой жизни.
Балансируя на скользком бревне, Лео продвигался дальше. Неожиданно нога начала скользить на отваливающийся коре, и он чуть было не полетел вниз. Восстановив равновесие, он пошел дальше.
Наконец, он достиг подножья стены, сердце бешено колотилось в груди, и Лео дал себе пару минут отдыха. Теперь ему необходимо было забраться на отвесную стену замка. Из вещей, принесенных с собой, он извлек небольшую стальную кошку и веревку. Новобранцев обучали многим вещам, включая те, что мало подходят для служителей рыцарского ордена, но и цель у них была не совсем обычная. С третьей попытки крюк сумел зацепиться за зубец на вершине стены, и Лео, проверив сможет ли он выдержать его вес, начал подъем. Все вещи кроме верного меча пришлось оставить внизу, но Лео рассчитывал забрать их на обратном пути, если не удасться найти более безопасный способ покинуть замок. Мох и растения, облюбовавшие стену, не облегчали работу, ноги то и дело скользили по зеленому покрову, один раз он чуть не сорвался, удержавшись лишь при помощи хитрого страховочного узла на поясе.
Лео ухватился руками за край стены и, поднатужившись, перевалился на другую сторону. Несколько секунд он лежал неподвижно, восстанавливая силы. После тяжелого восхождения руки и ноги дрожали, словно у пьяницы после бурного кутежа. Вспомнив об осторожности, он поднялся и обнажил меч, закрепленный на спине при помощи пары ремней.
Стена уходила в обе стороны, упираясь в две массивные башни. Спуститься во двор замка не представлялось возможным, не миновав их. Это было сделано на случай штурма, тогда атакующие, завладев стеной, будут вынуждены штурмовать башни, представляющие собой миниатюрные цитадели, прежде чем напасть на беззащитных крестьян, прячущихся внизу. Под непрерывным обстрелом со всех сторон враги потеряют множество людей, прежде чем доберутся до защитников. Лео был знаком с основами фортификации и пошел к западной башне.
Повсюду лежал различный мусор, через равные промежутки стояли металлические жаровни, где в прежние времена горел огонь, согревая несущих службу стражников. Дверь в башню, похожая на маленькие ворота, была открыта, и Лео вошел внутрь. Только сейчас он вспомнил о факеле, но решил повременить так, как света, пробивающегося сквозь узкие бойницы, вполне хватало. Внутри царила обстановка, присущая всем солдатским казармам: грубая мебель, простая посуда на столах, развешанные на стенах ржавые доспехи и оружие. Лео показалось, будто даже спустя столько лет он ощущает запах солдат – непередаваемый аромат бобов, чеснока и лука.
В углу располагалась винтовая лестница, ведущая вниз. Ступени терялись во мраке, и продолжать путь дальше без источника света было бы не лучшей затеей. Лео снял со стены факел и зажег его при помощи огнива, которое всегда было при нем. Держа меч в одной а факел в другой, он начал спуск. Всполохи огня играли на покрытых пылью и плесенью стенах. Он почти не дышал, чтобы не нарушать покой тишины, властвовавшей в этих стенах. Тугое, поглощающее все звуки безмолвие, затягивало Лео все дальше в свою утробу, а он шел вперед, следуя за огнем факела в руках, словно заплутавший путник за призрачным голубым огоньком в древнем лесу.
Показался еще один этаж. Там, судя по всему, в прежние времена хранили амуницию, но сейчас он пустовал, если не считать нескольких куч рассохшейся древесины и другого мусора. Лео поводил факелом из стороны в сторону и шагнул с лестницы.
Из темноты впереди выплыл силуэт. Бронт остановился, подняв меч, вглядываясь во мрак. Тощая антропоморфная фигура стояла спиной к нему в дальней части башни, на ней была странная угловая одежда, в которой Лео узнал старые проржавевшие доспехи. Справа располагалась дверь, ведущая на следующие уровни строения. Бронт встал так, чтобы держать ее и странную фигуру в поле зрения.
– Эй! – обратился он к своему новому знакомому. Голос эхом раскатился по башне, отражаясь о закругленные стены.
Фигура не реагировала, и Лео приблизился к ней на шаг.
– Кто ты? Повернись лицом.
Ответа не последовало. Потеряв терпение, он направил острие меча вперед и пошел на фигуру.
