– Хорошо понимаю ваши чувства, – усмехнулся Абраци, сворачивая демонстрацию. – Вы точно готовы?
– Надеюсь.
– Король приказал показать сражение людям. Если у вас все получится, никаких вопросов ни у кого не возникнет, но если богиня не сможет выполнить обещание…
– Я понял. Начинать-то когда?
– Король скажет.
Ждать высочайшего дозволения пришлось еще минут сорок, но затем внизу наступило внезапное оживление, из ближайшего к нам переулка вышла длинная нарядная процессия, а опередивший всех монарх бесстрашно поднялся на стену и остановился в картинной позе, рассматривая освещенную лучами восходящего солнца равнину.
Я решил, что обещанная трансляция уже началась и тоже подтянулся.
– Доброе утро, ваше величество.
– Доброе, – согласился король. – Приятного дня, уважаемые лорды.
– У нас все сделано, – заявил один из поднявшихся вслед за правителем страны волшебников. – Люди все увидят.
– Отлично. Лорд Максим, вы готовы?
– Да, ваше величество, – ответил я, чувствуя бегающий по спине холодок. – Готов.
– Прекрасно. Генерал, вы здесь?
– Здесь.
– Прикажите опустить мост. Пусть выйдет и явит нам силу богини.
Эти слова стали для меня весьма неприятным сюрпризом – я почему-то считал, что буду руководить действиями своей покровительницы со стены, а мне предложили отправиться на поле боя. И хотя с точки зрения общественного восприятия такой поступок смотрелся очень даже выигрышно, спускаться к некромантам меня абсолютно не тянуло.
– Успокойтесь, лорд, – король изогнул губы в покровительственной улыбке. – С вами богиня, не так ли?
– Совершенно точно, ваше величество.
Будущий работодатель нравился мне все меньше и меньше, однако сути дела это не меняло. Я вежливо поклонился собравшимся у парапета зрителям, после чего в сопровождении двух молчаливых гвардейцев отправился вниз. Пришлось забраться куда-то внутрь стены и одолеть пару тесных коридоров, но в конце концов этот переход завершился, а впереди возник хлипкий железный мост, переброшенный на другую сторону реки и поддерживаемый несколькими толстыми канатами…
– Удачной схватки, благородный лорд.
– Спасибо…
Двигаться по шатающейся железке приходилось с максимальной осторожностью – хотя падение в воду ничем особенным мне не грозило, сходу выставлять себя на посмешище было нельзя. Никаких перил конструкция не предусматривала, сам мост явно использовался только для каких-то экстренных случаев и грозил развалиться под моим весом, но я все же справился с задачей, без происшествий выбравшись на твердую землю.
Оставалось самое трудное.
– Ну, с богом…
До лагеря некромантов было около двух километров, так что следующие минут десять я просто шел вперед, время от времени осматриваясь по сторонам и пиная попадавшиеся на пути стебли чертополоха. Затем нужный холм приблизился до такой степени, что у меня по спине снова начали ползать противные мурашки.
Идти навстречу костяным паукам, драконам и зомби не хотелось. Совершенно.
– Ладно… а, к черту.
Вспомнив о том, что прямо сейчас за мной наблюдает чуть ли не все население столицы, я ускорил шаг, миновал скопление сгоревших домов, свернул на едва заметную проселочную дорогу, после чего целеустремленно двинулся к цели, гадая о том, где именно сейчас находится Лакарсис. Звать ее раньше времени было как-то глупо, но любое промедление в данном случае могло привести к весьма неприятным последствиям – эффективно драться с химерами и драконами я пока что не научился.
Холмы приближались, на душе становилось все тревожнее, однако встречать меня по-прежнему никто не торопился. Чернокнижники занимались своими делами, всецело полагаясь на выставленных вперед мертвецов и ни капли не боясь внезапной атаки королевских войск. Думаю, в обычных условиях такое поведение было вполне оправданным.
– Так…
Когда до переднего края вражеского лагеря осталось метров триста, мне подвернулся небольшой удобный пригорок. Я забрался на него, выпрямился во весь рост, зачем-то оглянулся на стены далекой столицы и глубоко вздохнул.
Момент истины настал, пришла пора заняться тем, ради чего все это затевалось.
– Лакарсис, уважаемая, мы на месте.
Пять или шесть томительно-долгих секунд ничего не происходило, а потом обитавшая на задворках моего сознания голодная бездна лениво шевельнулась. Разум тут же наполнил знакомый холодок, а в душе пробудилась уверенность – богиня по-прежнему была со мной и на этом фоне все возможные враги выглядели откровенно жалкими. Раз уж магистр Абраци смог распылить на атомы костяного дракона…
– Слушаю тебя, воин.
– Колдуны находятся вон там, на холме. И за холмом. Их нужно уничтожить.
Собеседница воздержалась от ответа, но уже через мгновение сквозь меня потекла чужая сила. Трава вокруг моих ног стала быстро покрываться инеем, попискивавшая неподалеку птица испуганно замолкла и улетела вдаль, а солнечный свет потускнел. Я поднял голову, увидел прямо над собой уходящую ввысь туманную колонну, после чего восхищенно приоткрыл рот – вопреки опасениям, Лакарсис решила уделить должное внимание визуальным эффектам. Оставалось надеяться, что итоговый результат окажется не менее впечатляющим.
– Мои враги умрут, – обычно спокойный и мягкий голос богини гулким рокотом прокатился по равнине, вспугнув еще нескольких пичуг и заставив мою кожу покрыться мурашками. – Так было и так будет.
Туманный столб поднялся еще выше и начал расплываться, формируя некое подобие огромной гротескной руки. Со стороны лагеря чернокнижников донеслись отчаянные сигналы боевого рога, я заметил начавшуюся там беготню и выдвинувшихся вперед жнецов, но эти приготовления ни на что не повлияли – сотканная из призрачной дымки ладонь дотянулась до нижнего края плывущих по небу облаков, чуточку помедлила и стала заваливаться в сторону ближайшего холма.
– Да, черт возьми!
Над позициями колдунов вспыхнул красивый зеленоватый купол, но исполинская конечность играючи проломила воздвигнутый чернокнижниками барьер и обрушилась на землю. Мир содрогнулся, холмы окутались клубами перемешанной с туманом пыли, а затем все это облако ярко вспыхнуло, утопив добрую треть равнины в огне.
Мои волосы разметало порывом горячего ветра, по ушам ударил запоздалый грохот, душу с чего-то вдруг захлестнуло восхитительное чувство собственного могущества, но это ощущение мгновенно сменилось всепоглощающей усталостью и абсолютным безразличием к происходящему. По мышцам растеклась неприятная слабость, ноги подкосились… а затем все снова вернулось в норму.
Голодная бездна, до этого мгновения державшаяся где-то рядом, исчезла.
– Так, – пробормотал я, рассматривая организованное богиней пожарище. – Так…
То, что на меня свалилась эмоциональная проекция самой Лакарсис, было достаточно очевидно. То, что моя покровительница израсходовала слишком много сил и теперь находилась в не самом лучшем состоянии, вызывало вполне логичные опасения. Но задачу свою она выполнила на все сто процентов и теперь мне предстояло довершить начатое. Желательно не умерев в процессе от какого-нибудь ушлого костяного паука или неправдоподобно везучего зомби.
Еще раз глянув туда, где продолжало резвиться перемешанное с черным дымом пламя, я отказался от мысли проверить результаты нанесенного богиней удара, развернулся и направился к стенам города. Впереди снова показались останки сгоревших домов, но на этот раз я не обратил на них особого внимания – гораздо сильнее меня заботили мысли и действия короля. Если отталкиваться от нашего с ним договора, то все складывалось прямо-таки идеально – колдуны однозначно понесли чудовищные потери, богиня отлично продемонстрировала свои возможности, а поскольку это представление увидело множество людей, то вопрос распространения новой религии должен был решиться очень легко. Однако никто не запрещал монарху придерживаться иной точки зрения, готовить обман или вообще мое внезапное убийство – Лакарсис куда-то делась, отбиться от нападения у меня не было никаких шансов, так что истинное положение дел являлась гораздо более сложным, чем казалась на первый взгляд.
Будет ли выполнено обещание? Насколько честен и верен своему слову местный правитель? Ответов на эти вопросы пока что не имелось. Была только робкая надежда и вера в то, что магистр Абраци не даст себя обмануть. А вот если он решит действовать вместе с королем…
Я прошел мимо чудом уцелевшего дома, обогнул соседний и увидел то, что мгновенно наполнило мои неясные подозрения смыслом – со стороны города навстречу мне летела конница. Несколько отрядов тяжелых рыцарей, вооруженных длинными копьями, мечами и щитами.
– Так…
К счастью, придумать и совершить какую-нибудь глупость я не успел – всадники стремительно поравнялись с остатками хутора, увидели меня, после чего дружно вскинули вверх копья и разразились приветственными воплями. А затем помчались дальше, нещадно лупя коней бронированными пятками.
