– Рад знакомству, уважаемый полковник.
– И я рад, благородный лорд. Вы уже знаете, что творится вокруг города?
– Нет, расскажите.
В ходе последовавшего за моей просьбой монолога я более-менее уяснил общую расстановку сил. Имперская армия действительно расположилась в паре километров от столицы и не вела никаких активных действий, медленно накапливая стягивавшиеся с разных концов страны резервы. Это продолжалось уже вторую неделю, количество затаившейся в небольших лесочках нежити постепенно росло, однако чернокнижники продолжали чего-то ждать, даже не стараясь окружить и блокировать город.
– Хотят, чтобы у нас были пути отхода, – объяснил полковник. – Тогда штурмовать будет проще.
– Ясно.
– Но мы выходить за стены не собираемся. Это будет напрасная трата сил.
– Тоже понятно.
– Вы сможете уничтожить их главный лагерь?
– Я верю, что богиня сможет.
– Если их руководство погибнет, мы разберемся со всеми остальными. И с пауками, и с драконами, и с обычными бездушными. Главное, убить колдунов.
– Да, я понял…
После того как центральные кварталы остались у нас за спиной, обстановка все же начала меняться – сначала на улицах появились отдельные армейские палатки, затем их количество резко возросло и в какой-то момент я осознал, что двигаюсь по самому настоящему военному лагерю. Солдаты валялись на тощих матрасах, торопливо жевали нехитрую снедь под растянутыми между стенами домов тентами, глазели на нас из окон опустевших торговых лавок, однако суматохи и антисанитарии, свойственных для осажденного города, нигде не было. Чувствовалось, что армия разместилась в столице по заранее разработанному плану, а всех лишних людей давно отправили восвояси.
– Здесь обычных жителей вообще не осталось? – спросил я, наблюдая за играющими в кости бойцами. – Или они по домам сидят?
– Большей частью по домам, – ответил полковник. – Беженцев отправили на запад.
Эту часть истории я уже слышал, так что предпочел свернуть беседу. Мы еще минут десять лавировали между островками солдатской жизни, после чего оказались на симпатичной набережной – здесь, как и в покинутом мною Алдо, река делила город на две части. Восточная, скорее всего, изначально была отдана на откуп военным – с другой стороны потока возвышались мрачные угловатые постройки, ничем не напоминавшие аккуратные жилые домики, встречавшиеся нам до сих пор.
– Там казармы?
– Да, столичный гарнизон, – рассеянно кивнул Абраци. – Стражники, армия, целители.
– А маги?
– Академия находится около дворца.
– Мне приказали отвести вас на Туманный бастион, – сообщил полковник. – Это налево.
– Да, хорошо…
Солдат на нашем пути стало еще больше, однако все они дисциплинированно занимали свои места и ждали дальнейших распоряжений от начальства, не торопясь заниматься самодеятельностью или нарушать установленные порядки. В принципе, схожая картина наблюдалась и в Черном Замке, но тогда все вокруг заполняли толпы испуганных беженцев. Сейчас этого не было в принципе – столица готовилась к вражескому штурму без какой-либо суеты, обстоятельно и деловито.
– Сюда.
Мы прошли мимо нескольких длинных казарм, обогнули пованивавшие навозом конюшни, после чего я наконец-то увидел городскую стену и понял, на чем основывалась спокойная уверенность королевских солдат – открывшиеся моему взору укрепления почти ничем не уступали фортификационным сооружениям Черного Замка, но в отличие от них были тщательно пропитаны магией. В энергетическом плане каменная кладка сияла и переливалась всеми цветами радуги, создавая впечатление циклопического украшения или же огромной природной драгоценности, а чтобы ее пробить, одного костяного дракона было явно недостаточно. Во всяком случае, по моему дилетантскому мнению.
– Видите сплетение? – поинтересовался заметивший мой интерес магистр. – Как оно выглядит?
– Вижу, что стена до конца заполнена энергией. Пятна отдельные вижу, полосы… да, полосы видны, они пересекаются.
– Когда закончим с колдунами, обязательно возьмемся за ваше обучение. – Абраци прищурился, внимательно рассмотрел что-то над моей головой и удовлетворенно погладил бороду. – Кажется, из вас действительно получится отличный признанный маг.
– Хотелось бы.
– Даже не сомневайтесь. У меня сейчас мало учеников, так что прогресс будет заметным.
– Идите за мной, – оборвал наш разговор полковник. – Сюда.
Миновав очередной комплекс мрачных зданий, мы пересекли использовавшееся для складирования боеприпасов и другого снаряжения пространство, ответили на вопросы бдительных часовых, после чего начали восхождение по длинной каменной лестнице. По мере набора высоты я заметил установленные на крышах соседних домов катапульты и оборудованные укрытия для лучников, но весь масштаб защитной линии открылся мне только на гребне стены. Чего-то действительно шокирующего здесь не было, однако растянувшаяся вдоль реки каменная громадина внушала неподдельное уважение своими размерами и шириной, а выдвинутые вперед бастионы казались монолитными столпами, готовыми принять на себя любой вражеский натиск. В сочетании с широченным рвом и магической пропиткой такая полоса обороны выглядела чуть ли не идеальной – если другие участки периметра были точно такими же, то прямой штурм города становился откровенно гиблым занятием. Лично я на месте колдунов попробовал бы организовать длительную осаду, как следует отравить воду в реке, после чего залить столицу ядовитыми ливнями.
Может быть, именно к этому они сейчас и готовились.
– Мы пришли, – сообщил офицер. – Ждите.
Я кивнул, подошел к высокому зубчатому парапету и стал рассматривать окрестности. Защищавший стену ров на поверку оказался частью реки – ширина этого рукава почти не уступала тому, который шел через город, а мы фактически находились на здоровенном острове. Если же существовал еще и третий рукав, который мог прикрыть столицу с запада, то ее положение становилось практически незыблемым. Однако здесь мне приходилось довольствоваться догадками – никаких знаний о местной гидрографии у меня не было, а способный ответить на вопросы магистр ушел в сторону соседнего бастиона и прямо сейчас разговаривал там с группой офицеров.
По другую сторону реки виднелись остатки сожженных построек – то ли их уничтожили вражеские диверсанты, то ли свои же собственные войска, желавшие расчистить местность и не оставить наступающим даже мизерных укрытий. В любом случае, обуглившиеся бревна и торчавшие из пепелища печные трубы стали первым реальным свидетельством идущей в королевстве войны – если до этого момента меня не покидало чувство, что все происходящее напоминает какую-то грубую инсценировку, то сейчас в памяти сами собой всплыли картины павшего Малтона, готовящегося к осаде Черного Замка, а также многочисленных деревушек, уничтоженных летучими отрядами колдунов.
Война никуда не делась. Даже если прямо сейчас в поле моего зрения отсутствовали живые мертвецы.
– Они там, дальше, – произнес вернувшийся ко мне Абраци. – Вон на тех холмах.
Я вспомнил про недавно освоенное заклинание, сосредоточился и сформировал перед собой воздушную линзу. Далекие холмы приблизились, на их склонах проявились очертания палаточных цепей и частоколов, но расстояние оказалось слишком большим, так что деталей рассмотреть не получилось. Впрочем, наблюдавший за моими потугами волшебник достаточно позитивно оценил результат и даже сподобился на похвалу:
– Очень хорошо, лорд Максим. Вы самостоятельно изучили это умение?
– Да.
– Замечательно. Кажется, я ошибался, когда оценивал ваши способности.
– Приятно слышать, но там все равно ничего не видно. Слишком далеко.
– Это можно исправить, – небрежно улыбнулся Абраци. – Смотрите, сколько угодно.
Пространство перед нами вспыхнуло серебристыми искорками, а еще через секунду наполненная магией область толчком растянулась во все стороны, сформировав огромный колеблющийся экран шириной в несколько метров. Чем-то это заклинание было похоже на мою линзу, но исполнение оказалось на совершенно ином уровне – холмы снова приблизились и почти сразу же заполнили все доступное пространство. Я с легкостью рассмотрел палатки, бродивших между ними людей, замершего под небольшой сосной жнеца, скопившихся в подлеске мертвецов…
– Здесь передовая часть, – сообщил вернувшийся к нам полковник. – Остальных отсюда не видно.
– Сейчас увидим, – пообещал маг, делая сложные пассы руками. – Смотрите.
Висевшее перед нами изображение пришло в движение, холмы начали уходить куда-то вниз, а за ними показалась украшенная рощицами пологая равнина – создавалось впечатление, что мы наблюдали за снятой с беспилотника панорамой. Впрочем, эта мысль тут же исчезла из моей головы, сменившись легким шоком – я наконец-то увидел скрывавшуюся до этого момента армию чернокнижников. Длинные вереницы желтоватых шатров, просторные загоны с лошадьми, кучкующихся возле костров солдат… и бесконечные ряды бездушных.
Тысячи, если не десятки тысяч зомби неподвижно ждали своего часа, готовясь отправиться на приступ. Кое-где над их головами возвышались силуэты ощетинившихся шипами пауков, чуть дальше виднелись до краев наполненные густым туманом и вызывавшие очень нехорошие ассоциации ложбинки, а за ними снова располагались толпы оживших трупов. Зрелище оказалось настолько впечатляющим, что я невольно выругался:
– Охренеть, блин… простите, уважаемый магистр.
