Громова дубрава

Золотая

Посетителей сегодня было столько, что трактир, казалось, вот-вот начнет трещать по швам.

– Густав, три луковые похлебки и три порции жаркого по-деревенски для седьмого стола! И корзину с хлебом для четвертого!

Я шлепнула на стол поднос, вытерла локтем со лба проступивший пот.

– Жаркое еще не готово, придется подождать, – отозвался повар. – Минут десять, не меньше. И похлебку тоже. Все, что было приготовлено утром, съедено до крошки!

– Надья! – крикнул Дэнис, наш второй повар. – Курица и рыбный салат для третьего стола готовы, забирай! И пиво не забудь!

Надья застонала и устало привалилась к стене.

– Я сейчас умру, – с тоской в голосе сообщила она. – Целый день на ногах! Если хотя бы немного не отдохну, упаду прямо здесь.

– Курица остынет, – предупредил Дэнис. – Клиенты чаевых не дадут.

Разносчица махнула рукой и сползла по стене на пол.

– Давайте я отнесу, – я подхватила поднос с готовыми блюдами. – Какой стол? Третий?

– Ага, – благодарно кивнула девушка. – Птица для тощего блондина, а салат – сероглазому красавчику.

Кинула и осторожно двинулась к выходу из кухни.

Между столами пришлось пробираться боком, держа свою ношу высоко над головой – посетители так активно размахивали руками, что пару раз я едва ее не уронила.

На самом деле, нам нужно радоваться – такой наплыв клиентов бывает далеко не каждый день. Спасибо Битве чародеев – ее болельщики принесут трактиру отличный доход. Хозяин Маскерс не прогадал, когда выбрал место для своего заведения возле Амфитеатра магов – любители волшебных состязаний заседают тут с завидной регулярностью. Однако от этого никому не легче – и у поваров, и у разносчиков от обилия работы отваливаются и ноги, и руки, и спина. Я хоть креплюсь, а тоже нахожусь на последнем издыхании. Впрочем, мне это простительно, я в сей харчевне тружусь всего вторую неделю.

Третий стол – небольшой, рассчитанный на двух человек, располагался у окна, и чтобы добраться до него, мне пришлось пройти через весь зал.

– Ваш заказ, – радостно провозгласила я сидевшим за ним мужчинам.

Те, как по команде, подняли на меня глаза. Один из них действительно был светловолос, очень худ и, судя по исходящему от него магическому флеру, являлся чародеем. Помня о словах Надьи, я поставила перед ним блюдо с жареной курицей. Другой мужчина выглядел гораздо крепче своего друга. И не в пример симпатичнее: широкоплечий, с густыми черными волосами и большими серыми глазами с чуть вытянутым зрачком.

Дракон-оборотень.

Поставила перед ним миску с рыбным салатом, разложила столовые приборы, принялась расставлять кружки с пивом.

– У нас принимала заказ другая девушка, – заметил светловолосый маг.

– Она сейчас занята, – ответила я.

– А ты, красотка? – игриво поинтересовался его сероглазый сосед. – Что делаешь сегодня вечером?

– Работаю, – я сунула подмышку пустой поднос. – А ночью сплю. Приятного аппетита, господа.

Повернулась, чтобы уйти, однако мои бедра вдруг обхватила сильная рука и решительно потянула назад. От неожиданности я покачнулась и упала прямо на колени к красавцу-дракону.

– Быть может, ты найдешь в своем плотном графике пару свободных часов, малышка? – горячо прошептал он мне на ухо. – Поверь, это свидание тебе очень понравится. Да и я в долгу не останусь.

Похоже, чаевых от этого стола нам с Надьей сегодня не видать.

Я обернулась и посмотрела нахалу прямо в бесстыжие глаза.

– У нас заведение общественного питания, – четко сказала, решительно высвобождаясь из кольца его рук. – Интим в услуги не входит. Публичный дом находится на соседней улице.

Развернулась и решительно зашагала к кухне. Блондинистый чародей насмешливо фыркнул мне в след.

Смена закончилась в два часа ночи. Проводив последнего посетителя, мы с Надьей вытерли столы, помыли пол и попрощались до послезавтра.

Я вышла из трактира и торопливо зашагала вперед по мостовой. Быстрее бы в постель! Снять колючее платье, вытянуть ноги и спать, спать, спать…

Однако стоило свернуть за угол, как навстречу выступила высокая мужская фигура.

– Привет, красавица.

Его голос показался мне знакомым. Я остановилась и, прищурившись, опознала в незнакомце дракона, которому сегодня днем подавала рыбный салат.

– Доброй ночи, – устало ответила ему. – Позвольте пройти.

– Проходи, конечно, – усмехнулся он. – А я, если не возражаешь, пройдусь вместе с тобой.

– А если возражаю?

Дракон усмехнулся снова.

– Не принимается, красавица. Не для того я тебя здесь с полуночи караулю, чтобы просто уйти ни с чем.

Вот привязался! Ему больше нечем заняться?

– И зачем вы меня караулите?

– Все еще надеюсь сходить с тобой на свидание.

– Я не хожу на свидания с незнакомыми мужчинами.

Особенно на такие, которые нужны этому наглецу.

– Так давай друг другу представимся, – подмигнул дракон. – Я – Даурен. А как зовут тебя?

Я быстро огляделась по сторонам. Улица была пуста, дорогу тускло освещали фонари. Если этот красавчик начнет приставать, можно будет двинуть ему ногой по колену и скрыться в ближайшей подворотне.

– Мира, – неохотно выдавила я. – Приятно познакомиться.

– А уж как мне приятно!

– Даурен, дайте пройти. Я очень устала и хочу спать.

– Поспим вместе, Мира, – дракон решительно взял меня за руку и притянул к себе. – Хватит ломаться, в самом-то деле. Я буду нежен и щедро заплачу.

Сволочь.

Я вырвала из его пальцев свой локоть и отступила в сторону.

– Я уже говорила – публичный дом находится на соседней улице. Там обрадуются и вашей нежности, и вашим деньгам. А я не проститутка.

– Даже так, – протянул дракон, складывая руки на груди. – Может, ты еще и замужем? И воспитываешь четверых детей?

– Вам-то какое дело? – я отступила от него еще на шаг. – Может, и замужем, и воспитываю.

– Врешь, красавица. Ты для этого слишком молода.

– Даурен, в этом городе полно женщин. Если вам не интересны ночные бабочки, всегда можно найти кого-нибудь еще. Что вы ко мне-то привязались?

– От удивления, – криво улыбнулся он. – Ты – первая девушка, которая отказалась встретиться со мной тет-а-тет.

– Все когда-нибудь бывает в первый раз. Вы дадите мне пройти?

– Знаешь, Мира, мне почему-то не хочется тебя отпускать. Вот совсем. Быть может, позволишь хотя бы проводить тебя до дома?

Нет, это невыносимо. Я валюсь с ног от усталости, а этот наглый дракон продолжает меня донимать! Правда, что ли, убежать? Идея хорошая, но есть опасность, что он бросится в погоню. Или не бросится? На насильника сероглазый не похож…

– Мира!

Я обернулась и облегченно вздохнула – к нам с Дауреном быстрым шагом приближался Густав. Похоже, забег по пересеченной местности отменяется. Густав хоть и повар, но у него такие кулаки, что спорить с ним не рискует даже наш вышибала.

– Какие-то проблемы? – грозно поинтересовался он. – Мира, этот хлыщ к тебе пристает?

Даурен насмешливо приподнял бровь. Судя по всему, мой спаситель его ни капли не испугал. Только драки нам тут не хватало!

– Господин уже уходит, – быстро ответила я.– Гус, проводи меня, пожалуйста, до дома. На улице ночь, идти одной страшно.

– Конечно, – кивнул повар. – Симпатичным девушкам в такое время не следует гулять в одиночку.

Я взяла его под руку, и Густав решительно двинулся вперед по мостовой, едва не задев плечом сероглазого дракона.

– Еще увидимся, Мира, – сказал нам в след Даурен.

Я сделала вид, что ничего не услышала.

***

Укладываясь в постель, я намеревалась спать до самого обеда, но, следуя устоявшейся привычке, открыла глаза сразу после восхода солнца.

Больше часа нежилась в кровати, рассматривала проплывавшие в окне облака и планировала, как проведу этот выходной. Дел на сегодня было предостаточно, однако заниматься ими совсем не хотелось. Поэтому, поднявшись с кровати и приведя себя в порядок, я решила прогуляться до Амфитеатра магов и посмотреть на чародеев, которые будут там соревноваться. Не то, чтобы я являлась поклонницей подобных развлечений, просто других событий в это время не бывает – за сражающимися колдунами традиционно наблюдет весь город.

Быстро перекусив пирожками, прихваченными вчера из трактира, я вышла на улицу и зашагала к месту магических боев. Небо было ясным, солнце – ярким, воздух – душистым, настроение – приподнятым. Словом, о том, что сегодня меня ждет какая-нибудь неприятность, говорило абсолютно все.

Билетов на состязания, конечно, не оказалось – их разобрали вчерашние болельщики, причем на неделю вперед.

– Привет, красавица.

О! А вот и подлянка. Стоит возле кассы, серыми глазищами сверкает.

– Привет, Даурен, – сдержано кивнула я.

Если он говорит мне «ты», почему бы не ответить ему тем же?

– Билетов нет? – деловито поинтересовался он.

Я продемонстрировала свои пустые руки.

– Как видишь.

– Состязания начнутся через десять минут. Идем, я тебя проведу.

– Проведешь?..

– В Битве участвует мой друг. Ты его видела, вчера мы были в трактире вместе. Он достал мне абонемент на всю неделю. На две персоны.

– Боюсь, мне нечем расплатиться за столь щедрый подарок, – хмыкнула в ответ. – Так что я, пожалуй, обойдусь.

Отошла от кассы и зашагала в обратном направлении.

– И пропустишь главные соревнования года? – дракон в два шага догнал меня и пошел рядом. – Не глупи, Мира. Мне ничего не стоит провести тебя на арену. И ты ничего не будешь должна.

– Спасибо, нет.

– Послушай, я всего лишь хочу извиниться за свое вчерашнее поведение. Мне стоило вести себя корректнее. Не обижайся. Пожалуйста.

Я остановилась и посмотрела ему в лицо. Для этого пришлось поднять голову вверх.

Интересно, этот дракон извиняется перед всеми разносчицами, которых умудрился обидеть?

– Ты не будешь ко мне приставать?

– Не буду, – покачал головой Даурен. – Так я прощен?

Я неопределенно пожала плечами.

– Чудно, – улыбнулся сероглазый. – Тогда идем скорее, Битва вот-вот начнется.

Он протянул руку, чтобы переплести свои пальцы с моими, но я сама цепко ухватила его запястье.

– Ты смотришь на меня со странным облегчением, – прямо сказала ему. – И совсем не удивился, когда увидел у кассы. Признайся, ты меня подкарауливал?

Даурен невозмутимо кивнул, а потом мягко перевернул руку и крепко стиснул мою ладонь своею.

– Ты следил за мной?

– Нет, – серьезно ответил он. – Я знал, что ты сюда придешь. Не спрашивай откуда, я понятия не имею. Просто знал, и все. Поэтому явился чуть раньше и ждал твоего появления. Что в этом такого?

– Ничего. За исключением того, что узор на твоей куртке вышит настоящим серебром, а сапоги сшиты из кожи – качественной и очень дорогой. Еще у тебя на шее висит красивая витая цепочка. Я видела похожую у господина из городского казначейства, которому по поручению хозяина трактира носила на подпись какие-то бумаги. Это ведь платина, верно? И кольцо на твоем указательном пальце тоже из платины.

– Ну да. И что?

– А то, что мужчинам, которые могут позволить себе такую одежду и такие украшения, нет никакого дела до трактирных разносчиц. Они не подкарауливают их по ночам и днем на улице тоже не поджидают. Их уровень – девицы, живущие в богатых домах и не унижающие себя физической работой. В связи с этим возникает вопрос: что тебе от меня надо, Даурен?

Дракон усмехнулся.

– Знаешь, Мира, мне и самому это интересно. Сегодня мне всю ночь снились твои глаза – зеленые, как листва, со взглядом, пронзающим, как арбалетный болт. А еще волосы – водопад потемневшего золота. Разве могут обычные человеческие волосы быть столь восхитительными?.. Это будто морок, колдовство. Мне надо было тебя увидеть. Надо, понимаешь?

Я попыталась высвободиться. Он не отпустил. Оглянувшись по сторонам, потянул за собой и прижал к стене Амфитеатра.

– А ты сама, Мира? Разве тебя не притянуло сюда тем же магнитом, что и меня? Весь город знает – билетов на Битву уже не достать, и за возможность бесплатно пробраться к арене, любой человек отдал бы правую руку. Тебе же соревнования не интересны.

– С чего ты взял?

– С того, что они давно начались, а тебя это нисколько не тревожит.

Даурен отпустил мою ладонь, и я тут же спрятала ее за спиной.

– Я пришла сюда, потому что сидеть дома было скучно. Кроме этой дурацкой Битвы в городе нет никаких развлечений. Меня никуда не тянуло, а о тебе, Даурен, я даже не вспоминала.

– Врешь, – широко улыбнулся он. – Нагло и неумело.

Я пожала плечами.

– Что ж, раз на Битву мы все равно опоздали, предлагаю просто прогуляться по городу, – продолжил мужчина. – Развлечений тут больше нет, а достопримечательности-то какие-нибудь имеются? Храмы, парки, музеи, полуразрушенные дворцы?

– Ты любишь храмы и музеи? – удивилась я.

– Честно говоря, не очень, – невозмутимо ответил дракон. – Но они могут дать прогулке цель. Это лучше, чем бессмысленно слоняться по улицам.

Что ж, резонно.

– У нас есть большой красивый парк, – сказала ему. – Он несколько заросший, но очень живописный. Там есть озеро и высокая старинная башня.

– Отлично, – кивнул мужчина и протянул мне свой локоть. – Веди.

Я посмотрела на предложенную руку. В самом деле, почему бы и нет?

Спустя пару секунд мы уже неторопливо шли по мостовой.

– Чем ты занимаешься, Даурен?

– Гуляю по городу с очаровательной девушкой.

– Очень смешно. Я имею в виду не сейчас, а вообще. Я вот работаю в трактире. А ты?

– А я нигде не работаю. По крайней мере, сейчас.

– Ну да. У тебя с финансами и так все нормально.

– Дело не в этом. Я – наемник, Мира, а потому перебиваюсь случайными заработками. Охраняю колдунов и сиятельных вельмож. Обеспечиваю безопасность караванов и торговых кораблей. Сопровождаю археологические экспедиции.

– В одиночку?

– Не совсем, – улыбнулся мой спутник. – У меня есть сильный и надежный друг.

О! Он, наверное, имеет в виду дракона – свою вторую ипостась. Что ж, с таким другом действительно море по колено.

– То есть, ты все время находишься в разъездах?

– Да.

– И как на это смотрит твоя семья?

– Никак не смотрит. У меня нет семьи, я сирота.

– О… Извини.

– За что? Мои родители умерли очень давно, я их даже не помню. Меня вырастил одинокий беззубый старик – большой умник и страшный зануда. Он говорил, что я – его крестник. Врал, наверное. Я сбежал от него, когда мне исполнилось семнадцать лет.

– Почему?

– У него были на меня планы, которые я посчитал неприемлемыми.

– Что за планы?

– Глупые и совершенно неинтересные. Не будем о них, ладно? С тех пор прошло так много лет, что об этом и вспоминать-то смешно. Расскажи лучше о себе. Например, как поживают твои родители.

– У меня тоже нет родителей. И они тоже умерли очень давно.

– Вот как.

– Да. Меня воспитывали тетя и дядя. Они говорили, что когда-то наша семья была обеспеченной, если не сказать богатой. Но потом что-то произошло, и ни богатства, ни самой семьи не осталось.

– Поэтому ты работаешь в трактире?

– Конечно, жить-то на что-то надо. Но я не собираюсь трудиться там вечно. Грязная посуда и тяжелые подносы – это все-таки не мое.

– Согласен, – кивнул Даурен. – Такие девушки, как ты, должны сидеть в теплых красивых комнатах, вышивать на пяльцах и выращивать розы.

– Фу, как банально. Я похожа на домоседку? Нет, Даурен, я хочу путешествовать, хочу увидеть мир. Мне нужны приключения, может быть, даже риск и опасность. А пяльцы и розы – это ужасно скучно.

Сероглазый тихо фыркнул и ничего не сказал.

Старый парк находился на окраине города, и мы с Дауреном добрались до него лишь после полудня. По пути успели полюбоваться местными памятниками, красотами, открывающимися с городского вала, и даже пообедать в небольшом трактире, очень похожем на вотчину хозяина Маскерса.

Дракон, как и обещал, вел себя прилично. Рук не распускал, пошлостей не говорил и даже угостил жареным цыпленком с картофельным салатом. Однако смотрел на меня таким жарким пристальным взглядом, что я начала беспокоиться, не выросли ли у меня рога или жабры.

В парке было тихо и безлюдно. Мы неторопливо бродили по его широким аллеям, шутили и смеялись. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что в компании сероглазого мне настолько хорошо и спокойно, что расставаться с ним будет очень жаль.

– Даурен, можешь показать свою цепочку?

– Могу.

Он опустился на деревянную скамейку, расположенную неподалеку от старой башни, вынул из-за воротника куртки платиновую нить. Я села рядом и с интересом на нее уставилась.

– Какая красивая! Никогда не видела такую тонкую работу. Ее узор похож на орнаментную вышивку. Дай посмотреть поближе.

– Извини, малышка, – Даурен спрятал украшение обратно. – Я бы дал ее тебе или даже подарил, но снимать цепочку с шеи мне нельзя.

– Почему?

– Это оберег от бед и несчастий.

Я хихикнула.

– Напрасно смеешься. В жизни бывает всякое, а в моей – тем более.

– О, не сомневаюсь. Но, знаешь, ты не похож на человека, который боится неприятностей.

– Я их и не боюсь. Но ведь лучше избежать проблемы, чем потом ее решать.

Я хихикнула снова.

– Скромничаешь, Даурен. Уж тебе-то решить проблему – раз плюнуть. Огнем.

– Что ты имеешь в виду?

– Как что? Ты же дракон, а значит, – огнедышащий.

Лицо мужчины окаменело.

– Откуда ты это знаешь, Мира? – жестко спросил он.

– Что ты оборотень? А разве это знают не все? У тебя же глаза с вытянутыми зрачками, а это главный отличительный признак дракона от человека.

Взгляд Даурена стал ледяным.

– Дело в том, Мира, – медленно сказал он, – что простым людям эта особенность не видна. На меня наложены мощные маскирующие чары, которые скрывают любой намек на вторую ипостась. А потому мне очень интересно, как рядовая разносчица сумела заметить то, что может увидеть не всякий чародей?

Ой-ёй.

Я осторожно отодвинулась от него другой край скамейки.

– Быть может, ты вовсе не разносчица, Мира? Или не человек? Кто ты такая?

– Я-то человек, – стараясь говорить уверенно, ответила ему. – Наверное, твои чары ослабли, Даурен. Попроси своего приятеля их обновить. Если я увидела в тебе дракона, значит, его мог увидеть кто-нибудь еще.

– Не пытайся заговорить мне зубы, – прошипел оборотень. – Ты магичка, верно? Отвечай, Мира! Кто ты и что тебе нужно?

– Даурен, не сходи с ума, – возмутилась я, отодвигаясь еще дальше. – Ты говоришь глупости.

– Ах, глупости! Хорошо. В таком случае мы с тобой прямо сейчас пойдем к моему приятелю. Он сильный волшебник, пусть проверит и мои чары, и твою сущность.

– Я никуда с тобой не пойду. Ты безумен!

– Еще как пойдешь, малышка.

Он резко подался вперед и схватил меня за руку. Я оттолкнула его от себя и, что было сил, припустила прочь. Даурен вскочил со скамейки и кинулся следом.

Если дракон надеялся поймать меня в два счета, то он сильно ошибался – бегала я очень быстро.

– Мира, стой!

Как бы не так! Увернувшись, соскочила с каменной дорожки и прямо по газону понеслась к старой башне.

Влетела в открытую дверь, побежала вверх по ступенькам. Позади меня тут же раздались ругательства и громкие шаги. Не останавливаясь ни на секунду, миновала одну лестницу, потом вторую, третью, четвертую и выскочила на круглую площадку с невысоким бортиком.

Сероглазый появился на ней спустя мгновение.

– Попалась? – насмешливо спросил он. – Стоило ли убегать, чтобы через пару минут оказаться в ловушке?

Я лучезарно улыбнулась. А потом бросилась вперед и в мгновение ока взобралась на обшарпанные камни парапета.

– Мира?!..

Весело подмигнула и, оттолкнувшись ногами, прыгнула вперед. Оставшись без опоры, мое тело пошло разноцветной рябью. За спиной развернулись крылья, шея вытянулась, ноги и руки превратились в когтистые лапы, а кожа стала чешуей, отливающей на солнце золотом.

Набрав высоту, я сделала над башней круг.

Даурен стоял на площадке и глядел на меня снизу вверх. Эмоции на его лице сменялись, как картинки в калейдоскопе: изумление, радость, сумасшедший восторг… Секунда – и вместо мужчины у парапета появился огромный черный дракон с неровными серебристыми полосами на боках.

Зверь легко оттолкнулся от пола и взмыл в воздух вслед за мной. Я развернулась и выдохнула ему в морду столб рыжего пламени. Черный мгновенно ушел в сторону и попытался подобраться ко мне с тыла.