– И это тоже, – кивнул король. – Мы внимательно следим за настроениями наших соседей, вовремя пресекая идеи о том, что нас можно завоевать.
– Осёл, гружённый золотом, может открыть любые ворота?
– Правильный осёл. И правильные ворота.
Король поворошил уголья, они вспыхнули и ярко осветили его красивое лицо.
– В какой-то момент мы почувствовали, что… Самоуверенность. Гордыня… Понимаете?
– Конечно. Это бывает.
Как заворожённая, наблюдала за красивыми мужскими руками. Сильные пальцы переломили ветку, и та жалобно хрустнула в тишине.
– Рррр… Гав!
– Тише, Кекс. Дай дослушать.
– Мы стали заносчивыми и чёрствыми.
Я лишь вздохнула. Кто сказал, что когда люди добиваются успеха, они становятся добрее? Вовсе это не так, хотя не совсем понятно – почему? Обеспеченность, безопасность… Всё это должно располагать к тому, чтобы стать лучше, разве нет? Увы, чаще бывает, что лезет из людей всё самое мерзкое.
– Однажды на дорогах королевства появилась нищенка. Оборванная молодая женщина вела за руки двух малышей: девочку и мальчика. Она попросила еды. Не себе – детям, хотя наверняка была очень голодна. Люди, глумясь, вызвали королевских ловчих.
– Охотников, что ли? – не поняла я.
– Нет, королевские ловчие – это… Те, что занимаются безопасностью.
– Поняла.
– Командир посмотрел на женщину. Она была измучена, некрасива и одним своим видом оскорбляла его взгляд.
Я тут же представила сытую, откормленную рожу, скривившуюся при виде голодной, плачущей женщины.
– Она молила о помощи, но он приказал вывести её за границу королевства.
– Потому что оборванке тут не место?
Король кивнул:
– Именно так.
– Но её хотя бы покормили? – я покосилась на рыбу.
– Как вы понимаете, нет, – вздохнул король.
– И что было дальше?
– Нищенка оказалась ведьмой. На самой границе она обернулась и закричала: «Никогда в этом королевстве не будет вкусной, горячей еды на столах! У здешних жителей камни вместо сердец… Будьте прокляты!»
Потрескивал огонь. Я сидела, ошарашенная историей, уткнувшись в тёплый бок Кексика.
Получается, что еда, которую они готовят, рассыпается? Скисает? Исчезает? Портится? Как именно, чёрт возьми, это происходит?
– И что же вы едите?
– Всё, что не надо готовить, – вздохнул король. – Овощи, фрукты. Сырые яйца, – несчастный скривился, показывая своё отношение к данному деликатесу.
– Гадость, – поморщилась я, соглашаясь.
– Что делать? Единственное, в чём мы преуспели после долгих попыток, – засолить мясо в хозяйствах, расположенных ближе к границе.
– Вы… едите сырую рыбу?
– Да, – кивнул король. – Пробовали ввозить готовую еду из-за границы, но она быстро портится, а все попытки её разогреть заканчиваются тем, что и она обращается в прах.
Так вот как это происходит. Обращается в прах. Мда… Радикально.
– Хорошее проклятие, – вздохнула я.
Жители королевства получили за дело, вопросов нет, но… Наверняка за столь долгое время они осознали и раскаялись. А как же прощение? И потом… Дети, что родились позже, – они ведь ни в чём не виноваты!
– Цены на продукты взлетели до небес. Нашей бедой воспользовались соседи. Вот такая… грустная сказка.
– Сколько времени прошло с тех пор?
– Тогда ещё правил мой дед.
– Жуть какая.
– С тех самых пор все ищут ведьму, которая сняла бы заклятие.
О как… Похоже, мы наконец подошли к самому главному, вот только мы с Кексом тут при чём?
– Здесь? В лесу? – спросила я первое, что пришло в голову, шестым чувством чуя, что вопрос «При чём тут мы с Кексом» не стоит даже задавать.
– Этот лес волшебный. Много лет назад именно из него вышла та ведьма с детьми.
«Может быть, она попала сюда точно так же, как и я?» – мелькнула страшная мысль. И… как сложилась её судьба?
– Раз в году король отправляется в этот лес и просит о помощи. Сегодня мир откликнулся!
– Спасибо ему за это! – всплеснула я руками.
– Я щедро заплачу? тебе.
– Это, конечно, хорошо, – вздохнула я. – Но теперь у меня нет дома. Нет моего мира. И…
Ветер взвыл, не то сочувствуя, не то издеваясь, донося тревожные голоса.
