Кекс, задремавший было на королевском плаще, вскочил и зарычал. Король поднялся.
Мамочки… Какой длинный сон. Когда ж я проснусь, а?
Топот копыт. Из зарослей показался юный всадник, совсем мальчишка. Богатая одежда, короткий, бархатный, подбитый мехом плащ, золотая сбруя.
– Ваше величество!
– Что ещё?
– Принцесса Злата сбежала.
Глава 2
«Злата – это его дочь? – ёкнуло сердце. – Только бы ничего плохого не случилось!»
Спустя мгновение на поляне стало тесно. Из темноты, что окружала наш костёр, вынырнули люди, королю подвели коня. Кто-то накинул повелителю на плечи плащ, на котором до этого мирно дремал Кекс. Мопс обиженно засеменил в мою сторону.
Любимчик не привык к столь неуважительному обращению. В нашем с ним уютном мирке Кекс – настоящий принц. Лапки после прогулки моем тёплой водичкой, вытираем байковой тряпочкой, все места его лежанок неприкосновенны, а тут такое. Стряхнули с бархатного плаща на сырую, холодную осеннюю землю. Безобразие!
Тревожный топот копыт растворился в сгустившихся сумерках, и вот мы с мопсом остались совершенно одни у затухающего костра. Сказка закончилась? Или вовсе примерещилась? Кто знает.
– Вот и вся любовь, – вздохнув, сказала я Кексу и взяла пёсика на руки. – Любопытно, как они носятся по лесу в кромешной тьме? Так ведь и шею сломать недолго.
Возле уха согласно хрюкнули, холодный нос уткнулся в шею, мол, и что теперь, хозяйка?
– Откуда я знаю что?
Стало холодно, от воды потянуло сыростью. С исчезновением короля Стефана как-то всё помрачнело вокруг. Не оставаться же в незнакомом лесу на ночь?
– Думаю, стоит поискать тропинку и попытаться вернуться домой. Согласен?
Мопс фыркнул, я аккуратно поставила малыша на землю.
– Кекс… Я, конечно, тебя этому не учила, но ситуация, скажем прямо, безвыходная. Так что это… Как его… Ищи!
Пёс возмущённо закатил глаза, явно намекая на то, что он создан для любви и неги. И вообще, он хочет обратно – на ручки. Лапки мёрзнут. А скитания по холодному лесу – это не к нему!
– Ладно, – пришлось признать, что Кекс прав.
Прижав друга к себе покрепче, изо всех сил втянула в себя воздух и решительно шагнула вперёд.
Всего через несколько шагов костёр превратился в тусклое пятно – стало совсем страшно. Темнота обступила со всех сторон, вдалеке послышалось зловещее уханье. Сова? Привидение? Случайно наступила на что-то, раздался оглушительный треск, и мы припустили обратно. Бегом! Кекс, сидя на руках, изо всех сил перебирал в воздухе лапами – помогал мне как мог.
– Вот вы где! – Из-за кустов показался тот самый мальчишка – гонец (хорошо ещё, что его не казнили за плохие вести, мало ли какие тут у них порядки). – Его величество приказал сопроводить вас в замок. Поедемте. И вот ещё.
Поклонившись, паж накинул мне на плечи длинный, тёплый плащ. Стоило ткани коснуться плеч, как промозглый холод отступил, и даже на душе стало веселее.
Кекс прижался ко мне и довольно заурчал, согреваясь.
– Вы ездите верхом? – мальчишка кивнул на огромного вороного коня, что наблюдал за всем происходящим с явной насмешкой. По-моему, мы ему не нравились.
– Нет! – встревожилась я, представляя, как придётся оторваться от земли и куда-то лезть. – Плохая идея…
– Так я и думал, – снисходительно ответили мне. – Что ж, тогда придётся до края леса дойти пешком – там нас встретит повозка, его величество распорядились.
– Спасибо.
Я положила остывшую рыбу в рюкзак (уходя, я забыла его у потухающего костра). Наверняка принцесса, когда найдётся, захочет есть. Мальчик с учтивым поклоном забрал наш с Кексом скромный багаж, и я смогла, наконец, разглядеть нашего провожатого. Совсем юный, розовощёкий, с отчаянно голодными глазами (ну теперь-то я уже знаю почему). Бархатный костюмчик с золотой оторочкой, уже знакомый, подбитый мехом короткий плащ, на спине – герб с изображением кабана.
– Спасибо, – улыбнулась я мальчику.
– Прошу!
Чем дальше мы шли, тем спокойнее становилось на душе. То ли волшебный плащ помог (наверное, пропитан каким-нибудь чудесным зельем или заговор какой над ним читали – не может быть, чтобы тонкая, почти невесомая ткань дарила столько тепла!), то ли просто от ощущения, что о нас с Кексом не забыли и мы не одни. А ещё я заметила интересную особенность. От сбруи коня исходил свет. Тусклый, слегка зеленоватый, похожий на болотные огни. И если с такой прелестью столкнуться в темноте, то радости будет не больше, чем у сэра Баскервиля при встрече с собакой его имени. Интересно, болота тут есть?
В любом случае дорогу было видно, и я поняла, что помогало королю и всадникам нестись в темноте сломя голову.
– Почему она светится? – спросила я, кивнув на сбрую.
– Артефакты, – мальчишка выразительно пожал плечами. – Ведьма, а таких простых вещей не знаете!
Да уж… Видимо, во всех существующих мирах подростки хамят старшим одинаково. Впрочем, неудивительно. Я, конечно, не ведьма, но работа в обычной школе лишённого магии мира кое-чему научила. Сейчас я тебе отвечу.
– Ты тоже простых вещей не знаешь, – рассмеялась я, поддразнивая мальчишку.
Сколько ему? Лет четырнадцать-пятнадцать?
– Это каких? – тут же клюнула моя жертва.
– К примеру, что весьма небезопасно насмешничать над ведьмой.
Парень побледнел:
– Это правда, – и посмотрел не то что со страхом, но настороженно.
– Как тебя зовут?
– Лард, госпожа ведьма, – паж низко поклонился.
Смотри-ка! Вполне обучаемый. Прелесть какая!
– Расскажи мне, куда мы направляемся?
– Королевский замок в нескольких часах отсюда.
Я тащила Кекса, еле переставляя ноги, когда лес наконец расступился и перед нами показалась карета.
Карета, к слову, была что надо! Из разряда «почувствуй себя Золушкой». Четвёрка лошадей бьёт копытами, усатый кучер на облучке, форейторы на запятках. Один из них, ловко спрыгнув, учтиво открыл передо мной дверцу.
