– Стража! – крикнула дама, устав от моей дипломатии.
За кухонной дверью загрохотало.
– Да, ваша милость.
– Принцессу и ведьму – в подвал.
Стражники нахмурились. Вопросительно посмотрели на Злату, но девочка даже не шелохнулась, опустив плечики и уставившись в пол. Почему она молчит? Почему не прикажет? Она же дочь короля! Дети не должны по ночам сидеть в подвалах, тем более ни за что!
Я с трудом подавила возмущение, решив, что сначала дождусь конца этой истории. Сначала нужно разведать, что у них тут творится. Дождаться короля. А уж потом…
Потом, боюсь, держите меня семеро! Не знаю, расколдую я это голодное королевство или нет, но объяснить, что с детьми так нельзя, точно смогу.
Ступени вниз. Стражник впереди, стражник позади. Одной рукой держу ледяную ладошку Златы, другой прижимаю к себе упитанное тельце Кекса. Узкая, жутковатая каменная лестница по кругу уходит вниз, всё глубже и глубже. Чадят факелы – подвалы магией не освещаются. Интересно, почему?
– Пришли, – объявляет молодой стражник, кидая украдкой на принцессу сочувствующий взгляд.
– Ваше высочество, – скрипит дверца клетки, которую открывают перед девочкой.
Злата, сдерживая слёзы, забирается внутрь. Баязет на брюхе, поскуливая, обречённо крадётся следом.
– Госпожа ведьма, – обращается страж ко мне.
– Принесите, пожалуйста, одеял и воды, – вежливо… приказываю я.
– Не положено, – откликается равнодушно второй, постарше.
– Здесь промозгло, – настаиваю я. – Мы можем простыть. Разве вам запрещали принести нам что-то?
– Слышь, ведьма, – толкает меня в соседнюю клетку старший. – Молча полезай!
– Добром прошу! – прищурилась я.
– Принесу, – говорит младший.
Тот, что меня толкал, торопливо закрывает клетку, сплёвывает на пол и уходит.
– И часто у вас так развлекаются? – спрашиваю я у Златы.
Ребёнок всё ещё борется со слезами, поэтому молчит.
– Отец в курсе?
– Он занят. Или в разъездах, – шепчет принцесса. – Это всё… для моего блага.
– Что?
– Принцесс надо воспитывать в строгости, – повторяет девчонка чьи-то слова, словно под заклятием.
Да уж… Видно, не случайно прокляли именно это королевство. Слышатся торопливые шаги – молоденький стражник принёс одеяла, воду и даже четыре яблока. На всех.
* * *
Темно. Еле слышный треск масляных факелов, хрюканье мопса, в сотый раз вылизывающего огрызок яблока.
Бедный малыш. Его корма тут нет, он голодный. Единственное, что успокаивает, – наш ветеринар, Валерий Яковлевич, последний раз, когда мне показалось, что у Кексика слишком сильная отдышка и я привела его на приём, настоятельно рекомендовал мопсу похудеть.
Ему легко говорить! Он же не видит этих жалобных глаз. Порции я взвешиваю на весах – ни граммом больше! Это корм. Специальный, облегчённый. Что же касается кружочка колбаски, половинки булочки с плавленым сыром, пельмешки (ну, ладно, нескольких пельмешек), мини-круассана (бывает, конечно, что и двух), совершенно случайно перепадающих мальчику за день как бы невзначай, то… Это не в счёт! Просто… для поднятия настроения.
В общем, радует только одно – на этот раз точно похудеем. Как говорится, «не было бы счастья, да несчастье помогло». Баяка слопала яблоко вместе с огрызком и теперь лежала у ног хозяйки, понурив голову. Бант на голове дога обвис настолько печально и трогательно, что в носу защипало.
Так нельзя, Наташа. Ты старшая и не должна предаваться унынию. Возьми себя в руки, поговори с девочкой.
– Злата? Ты как? Не замёрзла?
Тишина. Я вздохнула. Наверное, говорить не хочет. Оно и понятно, что тут скажешь? От нечего делать стала вспоминать рыжего красавца-короля, надо же себя чем-то подбодрить. Как его величество вообще угораздило выбрать в фаворитки столь невзрачную особу? Попыталась воспроизвести в памяти образ строгой, рифмующей нараспев дамы и… Не смогла. Как так? Наташа, соберись! Какого цвета на ней было платье? Волосы – шатенка, брюнетка, блондинка? Рост? Фигура?
Ничего. Как такое возможно? Ладно, спишем на стресс, но вообще что-то нечисто, новоиспечённым ведьминским носом чую!
– Ваше высочество? Ваше высочество? Принцесса Злата!
– Не кричите. Услышат – ещё хуже будет, – недовольно буркнула дочь короля.
Ах ты… Принцесса! Ничего, справлюсь. У меня за время работы в школе было всякое. И принцы с принцессами в том числе.
– Не замёрзли, ваше высочество? – повторила я.
– Нет, – еле слышно выдохнула посиневшими губами девочка, плотнее кутаясь в плед.
Понятно. Замёрзла. И голодная. Я достала из кармана несъеденное своё яблоко. Специально оставила на случай, если сидеть придётся долго.
– Хотите, ваше высочество?
Глаза загорелись.
– А… вы?
– Я старше. И вообще, я – ведьма. Мы, может, вообще можем без еды, кто знает? Лови!
Наши со Златой клетки были напротив. Прицелилась и бросила так, чтобы яблоко попало меж прутьев. Как ни странно, получилось! В яблочко! Попало яблочко… Такой вот каламбур. Может, я и правда ведьма, а?
Злата поймала яблоко и с удовольствием стала грызть, отломив догу кусочек.
– Как давно король с…
– Баронессой Вацлавой?
– Да.
