Вместе с Атли меня сопровождали два стража из защитников Стены. Они шли следом за нами, не навязывались, но и не теряли из поля зрения. Одним словом, делали вид, что нам просто по пути. Но я отлично понимал, что если сотворю что-нибудь неожиданное, бородатые коротышки немедленно отреагируют.
Мы прошли к самому центру Нижнего города и остановились у большой полой колонны, которая находилась внутри огромного камня.
– Нам сюда! – бросил Атли и первым шагнул вперёд.
Я сделал то же самое и осмотрелся – идеально круглое помещение, в котором находился всего один предмет – рычаг, который сейчас Атли перевёл в положение «Вверх». Колонна тут же мелко задрожала, что-то зашумело над головой, и мы начали подниматься.
Лифт! Готов поспорить, эти коротышки додумались до такого приспособления, как лифт! Вот только интересно, почему они не пошли дальше? С такими техническими достижениями уже давно бы проложили колею и пустили поезд, а не шатались по коридорам пешком.
– Узнаёшь? – Атли бросил на меня заинтересованный взгляд. – Это подарок норнов.
– Лифт что ли?
– Ага, он самый! – отозвался гном. – Построили ещё в те времена, когда мы дружили с твоим народом. Правда, до Верхнего города он не поедет, в целях безопасности решили сделать только до Ядра. Понимаешь? Угрозы из глубин мы можем оценить, а вот на поверхности… Мало ли что там происходит?
Да, мой низкорослый друг, лучше тебе не знать того, что происходит на поверхности. Войны, стычки, голод, борьба Повелителей и Богов всех семи сил мира… В какой-то степени, подземелье кажется очень даже милым местечком. Конечно, если забыть о встречах с дивнами и глотами.
Оказавшись в Ядре, я невольно застыл у выхода с лифта. Трудно представить, что под землёй может быть так красиво. Вырезанные прямо в камне дома с вычурными узорами, колонны, поддерживающие своды, высокие потолки, которые тянутся далеко вверх и всё это украшено самоцветами, переливающимися яркими всполохами.
– Что уставился? Пойдём! – Атли тихонько толкнул меня вперёд, и я невольно шагнул, чтобы удержать равновесие. Только сейчас заметил, что вокруг нас сгрудились недовольные гномы, которые ждали, когда им уступят дорогу к лифту. Видимо, направлялись в Нижний город, где каждая пара рук сейчас была нелишней.
Атли молча направился вперёд, а мне оставалось лишь поспешить следом за ним, не задавая лишних вопросов. Я уже понимал, что не смогу вытянуть со своего спутника ни одного лишнего слова сверх того, что он сам решил мне рассказать. Наши сопровождающие всё так же следовали тенью по нашим пятам и старались делать вид, что нам по пути.
– Почти пришли. Ждите здесь! – Атли остановился возле огромного здания, высеченного в скале, которое заметно выделялось на фоне остальных.
Шпора не стала рисковать и вышла из невидимости, чем здорово удивила наших сопровождающих. Фея уселась на моём плече и принялась ждать вместе со мной. Так мы шли к самому центру Ядра, ловя на себе удивлённые взгляды прохожих. Как ни странно, никто не пытался нас остановить. Может быть, из-за двух стражей, которые неотрывно следовали за нами, готовых в любой момент пустить в ход оружие, если понадобится.
– Повелитель Жизни! – я повернулся на голос и увидел Беррина, шагавшего ко мне навстречу. Гном был ещё бледнее обычного, лицо осунулось и похудело, да и шёл он с трудом, но что можно ожидать от существа, которое ещё недавно лежало с проломанной грудной клеткой на каменном полу подземелья?
– Беррин, зови меня просто Дэн, по имени, иначе буду звать тебя Говорящим с Землёй!
– Верно, друзья должны обращаться друг к другу по имени, зачем эти условности?
Друг? Приятно слышать. Хоть с кем-то у меня получается наладить отношения. Хотя, первое наше знакомство с гномами трудно назвать гладким.
– Вижу, ты идёшь на поправку.
– Твоими стараниями! Не знаю что ты тогда сделал, но меня словно схватили за копчик и с силой потянули назад. Я почувствовал шлепок, словно меня швырнули на каменный пол, а потом по всему телу растеклось тепло. В общем, очень странные ощущения. Но если говорить начистоту, в себя я пришёл ещё до того, как мы добрались до Скальна, пусть и не мог ни шевелиться, ни произнести хоть слово. Зато слышал всё, что говорили Атли и Орди.
– Если хочешь, могу влить в тебя ещё немного энергии, но не уверен, что это ускорит выздоровление…
– Не стоит, медицина гномов поможет мне твёрдо стоять на ногах. Побереги энергию на тот случай, если она понадобится кому-то больше, чем мне. Собственно, я вот чего хотел…
Гном выудил из кармана тонкую золотую пластину, с помощью инструментов без особого труда согнул её в виде кольца и надел на палец. Затем Беррин вынул другие инструменты, которые со стороны были похожи на иглу, или паяльник, и принялся что-то царапать на поверхности кольца. На это ушла буквально минута времени, но я терпеливо следил за манипуляциями гнома, стараясь не мешать. Удивительно, что другие гномы не мешали происходящему и не торопили Говорящего, словно этот ритуал нельзя прерывать.
– Вот, погляди!
Беррин протянул мне левую руку, на большом пальце которой теперь красовалось золотое кольцо с моим именем. Странный обычай, честно говоря. Я понимаю, когда дарят кольца с гравировкой на память, но делать кольцо для себя с именем другого человека…
– Красиво… Все гномы такие мастера ювелирного дела?
– Мастера? – Беррин хмыкнул. – Это так, ерунда. Настоящие мастера создают шедевры! Но это кольцо сделано не для красоты. Ты спас мне жизнь, и теперь я в долгу перед тобой. У гномов принято носить кольца с именами тех, кому они должны, чтобы всегда помнить о помощи. Ты оказал мне неоценимую услугу, поэтому я сделал это кольцо из золота.
Только сейчас я вспомнил, что видел на руках Атли пару колец из серебра и железа, а у Орди было бронзовое колечко, но золотых не было ни у кого.
– А разве обязательно носить кольца, чтобы помнить о добре, которое сделали для тебя?
– Это традиция, Дэн! Мы не требуем того же от других народов, но для гнома это священный долг.
– А если руку отрубят, или гном погибнет?
– Тогда долг считается аннулированным, ведь некому возвращать долг. Ты же не думаешь, что однорукий гном на что-то способен?
– Именно об этом я и думал. Кстати, а ты тут какими судьбами?
– Вот, вызвали на Совет. Меня хотят услышать, когда будут рассматривать твой вопрос.
– Мой вопрос?
– Твоё попадание сюда! Ты первый норн за три сотни лет, которого встретили в подземелье. Ты же не думал, что такое событие пройдёт мимо Совета? Старейшие и мудрейшие гномы соберутся, чтобы обдумать это событие. Быть может, удастся наладить отношения между нашими народами, которые были изрядно испорчены твоими предками. Мы, гномы, живём долго, а потому помним обиды куда дольше. Но, быть может, пришло время забыть старое…
– Беррин! – я прервал Говорящего, который разошёлся сверх меры. – Похоже, ты был в отключке, когда мы беседовали с твоими друзьями. Я не норн. Точнее, не из тех норнов, которые жили под землёй. И я совершенно ничего не знаю о том, что происходит здесь. Для меня это всё в диковинку.
– Жаль. Знаешь, я уже надеялся, что с помощью норнов мы отыщем новые месторождения, и тогда всё изменится.
– А что изменится, Беррин?
Получить ответ я не успел, потому как в этот момент из здания Совета вышли стражи и пригласили нас войти внутрь. У входа пришлось отдать оружие и оставить рюкзак – таковы правила. Даже по Ядру я мог расхаживать с жезлом в руках, а вот заходить в Дом Советов – никак.
Само здание Совета представляло собой огромный круглый зал, высеченный в камне. Со стороны чем-то напоминало амфитеатр, вот только здесь был потолок. Звук расходился таким образом, что каждое слово отражалось от стен и доносилось до каждого посетителя.
Вокруг центра располагалось двадцать восемь каменных возвышений, которые напоминали трибуны. Пустовали одиннадцать – одна была в копоти, будто её пытались сжечь, две расколоты, но никто не потрудился убрать обломки. Наоборот, я бы сказал, что их собрали в кучу и сгрудили в одном месте. Остальные пустующие трибуны выглядели вполне сносно, но за ними не было никого из гномов.
Кстати, о гномах. Я насчитал семнадцать бородатых старцев, которые были одеты в богатые одежды. На груди каждого из них красовался символ отличия. Выходит, значки в виде молота у Атли и Броина – не что иное, как знак принадлежности к определённой семье.
– Семнадцать старейшин! – с благоговением в голосе произнёс Беррин, который следовал за мной и сейчас встал на цыпочки, чтобы говорить как можно тише.
– Я так понимаю, это немного?
– Шутишь? В последний раз больше старейшин собиралось лет сорок назад. Даже я с трудом помню такой случай. Кажется, тогда война с глотами была в разгаре.
– А я смотрю, они не особо любят посещать собрания Совета…
– А ты попробуй собери всех! Кто-то следит за работами на фермах, другие ведут исследования, третьи командуют обороной, четвёртые разведывают новые месторождения…
– Да куда им разведывать? В их возрасте дома сидеть, да в потолок плевать!
– Не говори так о старейшинах! – насупился Беррин. – Это невежливо, и не может быть правдой. В Совете не держат полоумных стариков. Каждый из них в силах постоять за себя.
