Он предпринял серию коротких резких выпадов, задев наемника лишь один раз, да и то, слабо, касательной по бедру. За спиной послышался сдавленный женский крик, а следом – рычание оста, но Эралиир не смог даже обернуться – нападавший был силен. Не ровня ему, но несколько месяцев в заточении не прошли даром: тело чуть подрастеряло сноровку. Тогда он решил снова перейти в глухую защиту, выматывая противника – чего-чего, а терпения у него хватало – и вынуждая открыться. Помогла нелепая случайность: Палач зацепился ногой за хворост, сваленный у огня в кучу, и отвлекся всего на долю секунды, а Эралиир не замедлил воспользоваться этой заминкой, вонзив наемнику клинок сбоку, между ребер.
Ост с рыжей совместно добивали одного из напавших. Другой замер на противоположном краю поляны, уткнувшись лицом в землю. Решив, что спутники справятся и сами, огляделся.
– Аэнис! – позвал негромко.
– Здесь, – отозвалась та откуда-то слева. – Мне… Мне нужна помощь.
Темный было собрался рвануть в ее сторону, но голос Светлой звучал не испуганно, а, скорее, озадаченно. Он нашел ее быстро: девушка сидела, склонившись над еще одним Палачом, лежавшим ничком на земле. Сначала Эралиир подумал, что тот мертв, но подойдя ближе, услышал его тихое похрапывание. Тяжело вздохнул.
– Ты его усыпила?
– Он прятался здесь, а я…
– Ладно, можешь не оправдываться, – оборвал ее попытки объясниться Темный и резко обернулся на звук хрустнувшей за спиной ветки.
– Это я, – предупредила рыжая, вскинув руки вверх и подходя поближе. – Там Ровин… О-о-о, пленник – это хорошо! Будет кого допросить.
Она подошла к спящему и стянула с него маску. Надо же… Совсем еще мальчишка. Чтоб их…
– Не надо никого допрашивать, – устало потер переносицу Эралиир.
– Они напали на нас! – возмутилась она, уперев руки в бока. – Кто-то же их послал! Вот и узнаем, кто.
– Что с Ровином? – перебила ее Аэнис, поднявшись с колен и бросив быстрый взгляд в сторону костра.
– Здоровяк кинулся меня защищать и сам нарвался…
Светлая, кажется, побледнела:
– Что ж ты стоишь?!
И бросилась назад, на поляну, путаясь в полах плаща.
– Да в зад его пырнули, – ворчливо протянула гельд. – Переживет! Ну что, тащим?
И они потянули похрапывавшее тело к костру. Аэнис хлопотала у лежавшего спиной кверху оста. Штаны его были приспущены, выставив на всеобщее обозрение большие рыхлые ягодицы, одна из которых кровила. Ровин недовольно бурчал, уткнувшись лицом в лапник, укрытый одеялом, но с лекарем, видимо, решил не спорить.
Прислонили пленного к давешнему многострадальному пню, и рыжая принялась его связывать, предварительно обыскав. Эралиир же оттащил мертвецов в сторону и спихнул в топь, благодарно принявшую тела в свои цепкие объятия. Вернулся к мальчишке – гельд стала хлопать того по щекам, но все безрезультатно.
– Эй, Аэнис! Буди ты уже его!
Светлая оторвалась на мгновение от остового зада, провела ладонью по лицу Палача, словно смахивая с него паутину, и вернулась к раненому. Пленный сонно захлопал глазами, дернулся пару раз – бесполезно: рыжая постаралась на славу. Зашарил взглядом по поляне, выискивая подельников. В глазах мальчишки – худощавого, скуластого, похожего сейчас на загнанного зверька – заворочалась злоба.
– Говори, кто нанял, – приказала гельд, присев рядом с ним на корточки.
Палач с ненавистью плюнул в ее сторону – благо, та успела увернуться.
– Ты погляди-ка, нашелся мне тут верблюд! – процедила она. – Хочешь вслед за дружками нырнуть в болото?
– Можешь его не спрашивать, – сказал Темный, устраиваясь у костра, и зашарил вокруг – ложка куда-то запропастилась.
– Это еще почему? – вскинулась рыжая.
– Посмотри на него, – Эралиир кивнул подбородком в сторону пленного. – Он еще ученик. Вряд ли его стали посвящать в детали заказа, и уж точно он без понятия, кто их нанял.
Девушка задумалась.
– К тому же… Я и так в курсе, кто заказчик, – нехотя признался он.
– Ты… Нет, ну я точно когда-нибудь тресну тебя по голове, Темный! – разозлилась гельд. – Давай уж, говори, не тяни!
– Палачи и те головорезы в порту, что преследовали меня… Их нанял мой брат.
– Брат? – недоверчиво протянула Аэнис, бровки ее поползли вверх.
Эралиир тяжело вздохнул, помолчал, собираясь с мыслями, и в трех словах рассказал, как его предал родственник. Спутники выслушали с любопытством, а затем… Странно, но Темному будто бы чуть полегчало. Словно он разделил груз, несомый на своих плечах все эти месяцы, с теми, кто сидел сейчас рядом с ним у костра.
– Как насчет отправить его назад заказчику? – предложила гельд. – Ответный подарочек, так сказать.
– Палачей нельзя перекупить, – Темный безжалостно срезал идею на корню.
– Тогда что с ним делать? – растерянно поинтересовалась Светлая.
Кажется, она уже и сама была не рада, что заполучила пленного.
– Да прибить сволоту, – загудел ост сердито, пытаясь устроиться на лапнике так, чтобы пострадавший зад не беспокоил. – Иль руки отрубить… Чтоб, значится, неповадно было.
Пленник лишь молчал, поглядывая на них волчонком и даже не пытаясь хоть как-то повлиять на свою дальнейшую судьбу. Эралиир посмотрел ему прямо в глаза, будто бы пытаясь прочесть там, что заставило его податься в убийцы в столь юном возрасте. Но кроме животного страха и затаенной злости ничего там не нашел. Он понял только одно: Палач не ждал от них пощады.
Темный молча встал, набросал остатков еды в миску и, поставив ее перед мальчишкой, освободил тому руки. Ост неодобрительно заворчал, но почти сразу же затих. Однако пленник есть не стал, и от предложенный фляги с водой отказался тоже.
– Дурак, – прокомментировала рыжая. – Дают – бери, бьют – беги. Или ты думаешь, что мы тебя тут с ложечки кормить будем?
– Вы наверняка следовали за нами от самого Гельяноа и тоже нигде не останавливались, чтобы подкрепиться, – заметил Эралиир. – Ты голоден. А завтрак… мы можем и не предложить.
Он вернулся к костру, краем глаза наблюдая за мальчишкой. Тот сглотнул слюну, взял в руки миску и принялся быстро, почти не жуя, есть. Подмел все подчистую, разве что посудину не стал вылизывать, запил из фляги и тут же заерзал, пряча взгляд:
– Мне бы… По нужде.
Темный хмыкнул, но все же отвел того в кусты. Пленник не пытался сбежать: быстро облегчился и послушно потопал назад.
Да уж, удружила Светлая, так удружила…
* * *
Туман и сырость. Сырость и туман. Сколько он себя помнил, они везде сопровождали его. Да еще, пожалуй, сосущее чувство голода. Сейчас-то было всяко получше: его кормили, обували, одевали… Простенько, без изысков, но он и этому был рад. Крыша какая-никакая над головой была, опять же. А то, что с другой стороны этого покровительства была прилажена безумно улыбавшаяся маска Палача… Как ни погляди, мальчишку и так туда вела дорога: ни в наемные убийцы, так в банду ворья или головорезов, промышлявших на трактах. Какие еще у беспризорника варианты? А Палачи… Все же были как-то… посолиднее что ли.
Затрещина привычно обрушилась на его голову.
