Грани тьмы

– На то и расчёт, – нагло хмыкнул он и рухнул в кресло, вытянул длинные ноги и весело подмигнул.

Светлая, сливочного цвета обивка мебели отлично контрастировала с графитовым цветом его костюма. Кай вцелом смотрелся слишком темным пятном в безликом интерьере комнат. Сдержанная роскошь в холодных тонах стала для Микаэлы напоминанием о ее собственной чужеродности. Сама бы она выбрала больше цвета и толику хулиганства в интерьер, но сознательно оставила все как есть – чопорно и скучно.

– Тебя желают видеть на завтраке. Который, к слову, прямо сейчас начнётся.

– Это обязательно? Я булочки принесла из твоей любимой пекарни, посидели бы тут.

Красиво упакованные коробочки лилового цвета были перевязаны фиолетовой лентой. Сквозь картон одуряюще пахли круассаны с кремом и круглые пончики.

– Отец лично передал просьбу явиться, – блондин смерил ироничным взглядом короткий халат Микаэлы, – в подобающем виде.

– Хорошо, дай десять минут, буду готова, – не глядя вытащила из гардеробной ближнюю вешалку с одеждой и удалилась в ванную.

Легкий макияж и симпатичный низкий пучок на скорую руку заняли десять минут. В изящный брючный костюм залезть – еще несколько десятков секунд. Широкие черные брючины создали иллюзию платья, они полностью закрыли ноги вместе с остроносыми туфлями на высоком каблуке. Сверху Мика накинула молочный пиджак на голое тело. Бездна, схватила вечерний костюм! Разрез на спине неприлично демонстрировал отсутствие белья.

– Эй, может тебе там помочь застегнуть? – весело предложил Кай из комнаты.

– Спасибо, справлюсь, – вышла, покрутилась перед ним, – тут нет застежек сзади.

– Боги, с каких пор моя мелкая подружка стала такой красивой? – притворно схватился за сердце он и улыбнулся.

Она по привычке залюбовалась – ну до чего же милый и обаятельный. Блондин, высокий, светлый, улыбчивый. Настоящий принц.

– Какой потрясающий комплимент, граф! – хмыкнула, отвернулась, чтобы зрительный контакт не был слишком долгим, – наш учитель изящной речи получил бы удар и скончался от разочарования.

– Вот за это я тебя и ценю, – Кай плавно поднялся, подошел ближе, положил руки на ее плечи. Мика замерла, – за то, что с тобой можно быть свободным. За то, что с тобой нет правил.

Он наклонился близко к ее уху, ладонями соскользнул с плеч на локти. По спине девушки пробежали мурашки, а во рту пересохло. Что еще сказал Кай – не слышала. Наслаждалась невинной теплой близостью. Ничего не могла с собой поделать – таяла каждый раз, когда он подходил ближе, касался руки, или садился рядом на диван.

– Ага, а еще за то, что прикрываю твою задницу, когда в очередной раз делаешь глупости, – глухо перевела все в шутку, мягко вывернулась и отошла, – еще за то, что переписываю конспекты и забираю с вечеринок, где тебя в принципе быть не должно!

– Воот! – поднял указательный палец красавчик, – это только подтверждает тот факт, что мне невероятно повезло!

– Прямо таки вне себя от счастья, что ваше сиятельство высоко оценило мою полезность. Идем, иначе твой батюшка нас съест вместо завтрака.

В малой столовой был включен экран, который занимал едва ли не треть стены. Новостной канал, всем известный и довольно скандальный ведущий бодро рассказывал о последних происшествиях. Судя по посуровевшему лицу Димитрия, речь шла о важном и неутешительном. Мужественный профиль, темное золото волос, гладко выбритый подбородок и идеальный деловой костюм свидетельствовали, что граф собрался работать.

Когда Кай и Мика вошли, он выключил трансляцию. Плоский прозрачный брус аланита погас. Сколько он стоит страшно подумать. Но еще более интересный вопрос: где вообще продавался кусок такого огромного размера?

За столом так же были леди Авина и Таэнар – еще один сын. Младший. Гений – ни больше, ни меньше, не любит общество и пустые разговоры.

В целом, достойное семейство Кассегрен насчитывало не так уж много прямых потомков. После трагической гибели родителей леди Авины и ее младшего брата, род не оправился. Потому обоих наследников фамилии берегут как зеницу ока. Старший сын – Кайлер, которому 25 лет – прямой наследник. Младший на три года – Таэнар – поддержка статуса.

Занятно, но фамилии Кассегрен на самом делепринадлежат только леди и сыновья. Димитрий – муж графини со стороны. Она, по древнему правилу рода, не может взять бразды правления, в виду пола. Потому мужа ей выбирали тщательно. Надо сказать, не ошиблись, но в высших кругах нет-нет, да ходили шепотки по поводу сомнительного происхождения графа. О нём известно прискорбно мало. Но император Грэмм лично одобрил брак, отметив таким образом заслуги Димитрия перед страной. В любом случае, задавать вопросы на сей счёт не рекомендовалось – неподобающее поведение. Тем более что упрекнуть Димитрия в попрании чести семьи невозможно. Идеальный настолько, насколько вообще может быть высокорождённый лорд.

– Вы опоздали, – констатировал прохладно.

– Просим прощения, отец, – церемонно склонил голову Кай.

Вот что значит аристократ до последнего атома! Всё у него получается красиво, точно и уместно. Подножку ему подставить, чтобы не так завидно было?

Мика чуть сдвинулась и кончик туфельки оказался на пути Кая. Но вышколенный мерзавец обогнул препятствие не моргнув глазом. А вот когда отодвигал для нее стул, пришлось быть предельно внимательной и не позволить подшутить. С широчайшей улыбкой, придержала стул, который так и норовил сбежать:

– Благодарю вас, лорд Кайлер, – присела.

– Все для вас, госпожа Верони.

На этом шутки закончились, так как леди Авина строго взглянула на парочку. Приемы пищи с семьей – мероприятие на любителя. Слишком официально и чопорно. Мика всегда уходит голодной, раздражённой и с уставшей спиной. Держать такую осанку даже тренер по физподготовке в школе Аделон не заставляет. Так измываются только хореографы и мастера этикета – те ещё профессиональные изуверы. Палачам есть чему поучиться.

– Отец, какие новости?

– Махинации с ценными бумагами, – мрачный ответ, – есть новые потери на бирже. Стражи передают дело в экономический отдел ОСР.

– Делом займется Дориан Эйкен? – вскинул брови Кай.

– Нет, маркиз Эйкен не считает это интересным. Дело берёт под свой контроль Летиция дю Персиваль. Последний случай доказал неспособность Стражей поймать мошенников. Столицу начало лихорадить, пресса раздувает скандал, император приказал разобраться как можно быстрее – его замучили донесениями об огромных финансовых потерях. Кроме того, жертвой ушлых мерзавцев стал один из концернов самого правителя.

– Конечно, после такого Его величество возьмет расследование под личный контроль, – согласился Кай.

– Леди Летиция точно справится, а для маркиза Эйкена дело слишком очевидно, – спокойно вставил реплику Таэнар. А когда внимание семьи сосредоточилось на нём, несколько смутился. Пояснил после паузы: – Думаю, здесь замешаны полулегальные техномаги. Взламывают системы безопасности, для которых сами же и прописывали алгоритмы работы. Если я не ошибаюсь, пострадали компании, которые являются клиентами одной фирмы по установке управляющего контура. Или у их дочерних фирм. Думаю, потому маркиз не взялся за это дело – слишком просто. Позволил Летиции заработать плюс в резюме.

– Не знаю кто там замешан, – графиня, – но леди действительно крайне необходимо восстановить доброе имя после того скандала с её дочерью. Бедняжку скомпрометировали!

Дальше Мика отключилась от разговора, так как слушать великосветский трёп, точнее банальные сплетни не было никакого желания. Она размышляла о том, что не закончила изучение всей запланированной литературы по типам нервной системы и влиянию их на магический дар. Очень удачный список выдал Перес, дабы активнее продвигаться по учебе. Почти все тома можно найти в академической Библиотеке, а за некоторыми съездить к наставнику в клинику.

– Ходят нехорошие сплетни о Завесе, – услышала Микаэла кусок диалога и насторожилась.

– Да, дорогая супруга, – согласился Димитрий, – к сожалению, есть некоторые основания для них. У Завесы в последнее время случались частые прорывы. Были жертвы даже среди магов. В прошлый раз несколько десятков солдат погибли от серьезного излучения. А выживших пришлось элиминировать, – он замолчал, – не стоит об этом.

– Многие все громче говорят о секте, – леди выглядела расстроенной, – во всех салонах шепчутся.

По спине Мики пробежал холодок. Третий случай серьезного прорыва и десятки жертв. Это нехарактерно. Разумеется, люди мгновенно вспомнили про действие полумифической секты Черных Жнецов. О них слышал каждый в Империи. Ранее считалось, что участники и организаторы наказаны или убиты. Но прорывы и локальные вспышки Хаоса по всей Империи рождают неприятные ассоциации. Разумеется, нет никаких доказательств деятельности секты. Но люди любят преувеличивать и демонизировать проблемы.

– Невежество порождает панику, – спокойно заключил граф, вторя ее мыслям.

– Нельзя сказать, что беспокойство совершенно безосновательно, – вновь вступил Таэнар, – есть множество косвенных подтверждений, что не все Жнецы были уничтожены.

– Эта информация не для широких масс, сын. И тот факт, что ты мог ознакомиться с засекреченными документами… – с намеком лорд взглянул на младшего сына.

– Не все засекречены. Есть в свободном доступе, при желании и должном старании их можно обнаружить, – пожал плечами гений.

Димитрий чуть нахмурился и смерил Таэ долгим взглядом. Видимо, его взволновало то, что сын копается в подобной литературе. Хотя, остановить его жажду к исследованиям невозможно.

– Правда? – Микаэла заинтересовалась, – а в Академии есть?

– Думаю, в закрытых секциях и не то можно найти. Я хотел сказать, что общая паника не несёт в себе даже толику конструктива. Но при этом утверждать, будто они не правы, всё равно, что отрицать существование Хаоса и дуальность мироздания.

Аргумент. Тревога тихо захихикала в глубинах души. Может быть, поэтому девушка плохо спит и магия ведёт себя странно? Мысленно перебрала данные, известные из уроков истории. Эту тему освещают скупо, и наверняка отредактированную версию, потому делить надо на шестнадцать. Вот бы узнать правду! Она даже сжала кулаки от остро вспыхнувшего любопытства. Ещё один побочный эффект магии Разума – острый интерес может появиться к чему угодно и совершенно спонтанно. При этом, уровень интеллекта никак не влияет на дар и наоборот. То есть маг Разума совершенно не обязательно умный, что в некоторой степени рождает парадоксы.

Итак…

Вследствие разрушительной деятельности Жнецов, около полторы тысячи лет назад, целый полуостров превратился в филиал Бездны. После масштабной катастрофы магического характера и прорыва Хаоса, мир Фрэй мог бы сейчас напоминать пустыню. Но беду удалось отвести.

Что Хаос собой представляет?

Полярная привычным законам энергия – разрушение любого Порядка. Это то, что было до сотворения Паутины Миров. Согласно обобщённым космологическим теориям, антагонистом, уравновешивающей силой является Хаос. Привычные формы жизни мутируют под влиянием его энергии или распадаются на составляющие и исчезают в домне голодной Пустоты. Описание этого эффекта навел на аналогию с мощной радиацией, но магического толка. Имперские ученые пытаются изучать природу явления, но пока не нашли эффективного метода борьбы, только способы сдерживания. Так как Хаос уничтожает буквально всё – магию и любые материальные связи, в том числе.

– Есть опасения, что местами прохудилась Завеса, существует риск масштабного прорыва, – побарабанил пальцами по столу граф, – хоть паника безосновательна, на форпосты направлены специалисты для исследования и предотвращения возможного прорыва.

– Опасаешься за верфи? – тут же подключился Кай, уловив недовольство в голосе отца.

Близко к зараженному полуострову, в удобной бухте находится судостроительное предприятие, принадлежащее Кассегрен. Очень доходное и стратегически важное для государства. Проблема в том, что полуостров является часовой бомбой, которая может рвануть в любой момент. Теоретически. В таком случае, на континент сплошным потоком ринутся токсичная энергия и полчища чудовищ, которых даже очень живое воображение не представит.

– Опасаюсь, что в случае масштабного прорыва, будет мобилизована армия. Мелкие пробоины случаются едва ли не каждую неделю. Это не афишируют, но и не скрывают. А вот риски большого прорыва могут вызвать всеобщую истерию. Это вынудит императора Грэмма посылать экспедиционный корпус и магов. А это в свою очередь породит ещё большие волнения, и лихорадить будет весь Запад. Это плохо сказывается не только на верфи, но на всем восточном побережье тоже.

– Масштабный прорыв способен отрезать от нас восток… – задумчиво протянул Кай.

– Именно, – мрачно кивнул граф.

– Насколько вероятны прогнозы? – подала голос Мика.

– Тридцать процентов, – повернулся к ней Димитрий, – что думаешь?

– Риски выше, чем последние сотню лет. Не самые большие, если верить общедоступной информации. Но те, кто следят за магическим фоном, всполошились. Перестраховщики и паникеры. Даже уличные полусумасшедшие пророки периодически выкрикивают нечто о Конце Света, – она отложила вилку и нож, – но большинство разумных заняты другими мыслями и делами. Пока император не обнародует официальную информацию, можно не переживать. А логистику верфи я бы перестроила с учетом возможной катастрофы.

– Именно так и подумал, поэтому в ближайшее время буду занят. Думаю съездить туда лично, проконтролировать установку защиты и планы эвакуации в случае прорыва.

– Логистам следует учесть, что возможности эвакуации с помощью стационарного и даже одноразовых порталов может не быть, если облако Тьмы ветром понесет на восток. А вот по воде многие смогут уйти.

– Хорошая мысль, Микаэла, – похвалил Димитрий, – всегда ценил твою внимательность. Именно поэтому желаю видеть тебя в Императорской службе связи с общественностью.

– Кстати об этом хотела поговорить, милорд, – девушка сложила руки на коленях и сжала кулаки. Лицо старалась держать бесстрастным, но стук сердца, наверное, был слышен всем в комнате.

– Слушаю, – чуть нахмурился он.

Похожий разговор несколько раз повторялся. И каждая такая битва заканчивалась для Микаэлы поражением. Её не поддерживал ни Кай, ни леди Авина. Сегодня она тоже на них не рассчитывала. Каждый раз приводит новые аргументы, но Димитрий остается непоколебимым. Совершенно не понимает: зачем растрачивать талант на лечение психологических дефектов, если магиня сможет работать в дипломатическом корпусе, когда получит правильную подготовку?

Склонность к одной из стихий – есть, получить боевые навыки, так как всем служащим это необходимо по инструкции – дело времени и образования. И всё! А задатки по элементу Разума станут великолепным бонусом! При правильном развитии, Мика сможет выстроить идеальную карьеру.

– Я понимаю, как сильно вы хотите видеть меня на службе императора, – начала говорить, а по лицу графа сразу стало ясно – разговор снова обречен на провал, – Как вы знаете, работа в данной службе предполагает применение ментального дара для влияния на массы, а так же – внедрения идей, настроения и взглядов. Кроме того, важнейшей частью деятельности является манипулирование, ложь, подмена понятий. Это – политика, и я…

– Я знаю, о чём речь, Микаэла, – оборвал он и смерил внимательным взглядом, – к чему ведёшь?

– Это очень неблагородный хоть и нужный труд. Он требует определенного склада характера… Я справедливо опасаюсь, что мне не по плечу массовое влияние на сознания и умы, что не готова слепо верить и говорить по протоколу. А этого требует государственная необходимость.

– Дорогая, ты недооцениваешь свой потенциал и характер. Я уверен, что справишься! Как всегда, справлялась с любыми трудностями – высоко подняв подбородок и без капли страха во взгляде. Ты достойная продолжательница традиций семьи Кассегрен! И демонстрировала твёрдость духа и верность взглядам не раз.

Спокойный тон Димитрия не скрыл намёк на былые разногласия и упрямый характер приёмной дочери. Она прикрыла глаза ресницами, чтобы скрыть раздражение. Все присутствующие прекрасно помнили каждый случай, когда девочку пытались сломать и втиснуть в заданный шаблон, но упрямица сумела остаться верной себе. За годы не изменилось ничего – на неё давят, а Микаэла упирается. Только методы стали менее очевидны.

– Но почему-то фамилию Микаэла носит другую, – подал голос Таэнар. Он хорошо понимал приемную сестру – инакомыслие было и его чертой.

Все удивились его сегодняшней разговорчивости, Кайлер не сдержал смешка с ноткой сомнения. Зачастую младший сын не участвовал в беседах и был настолько молчалив и незаметен, что о его присутствии впору забыть. Повисла неприятная пауза.

Застенчивый и робкий, Таэнар отличался мощным интеллектом и обещал стать выдающимся ученым в сфере вооружения. Насколько Мика знала, он создает нечто вроде магических бомб.

В чем-то реальность Фрэй ничем не отличается от любых других, где живут люди. Дело в человеческой натуре? Мир миром, экология экологией, а создать нечто смертельное и максимально разрушительное – это обязательное хобби всей расы. Те же эльфы биологические методы используют. Истории известны примеры, когда они уничтожали целые народы без существенного вреда экосистеме. Биоудобрения создают для своих лесов-крепостей, селекционеры ушастые!

– Мне самой хотелось бы приносить пользу Империи на другом посту и в другом месте, – не позволила увести разговор Микаэла, и прервала назревающий спор. Тем более на такую опасную тему как фамилия. Когда-то она мечтала стать частью семьи. Теперь ей не нужно чужое имя. – Моё истинное желание – помогать тем, кто нуждается, чей разум замутнён, или заблудилась душа. Я хочу лечить, не внушать!

– Очень похвальное стремление, – с удовольствием ушла от темы фамилий леди Авина, – но на подобных должностях работают менее способные маги, чем ты, Микаэла. И карьера у них заурядна. Твой талант заметен уже сейчас, когда ты даже не мастер по возможностям. Очевидно, что в перспективе сможешь стать архимагом! Но какой в этом смысл, если не думать на десять шагов вперед? Способность освоить боевую магию и получить место, за которое многие готовы убить – не это ли успех?

Ну вот, началось. Те же слова. Семья слишком хорошо запомнила аналитическую сводку и прогноз роста дара воспитанницы.

Действительно – Мике повезло иметь не только хороший запас силы, но и глубокий уровень владения им. Это разные понятия и они заметно влияют на карьеру любого одарённого. Каждый маг имеет не только резерв – запас доступной для единовременной манипуляции силы, но и степень управления им – уровень возможного контроля каждой единицы силы.

При низком индексе управления, даже бездонный резерв не позволит овладеть стихией на ювелирном уровне – грубо говоря, маг будет бить по мухе из огнемета. Тонкое владение плетениями при таких условиях недоступно. Огнешаром в лоб – потолок для такого огневика, пусть и очень мощным удар будет. При высоком индексе управления, даже небольшой запас сил может сделать мага великим: способность управлять силой на тончайшем уровне и едва ли не кружева вязать из стихии – заветная мечта многих. У такого огневика получится вызвать элементаль, создать лазерный нож или точечно проплавать многометровую стену.

– Станешь водным магом с задатками менталиста – это прекрасно! – продолжила мысль леди, – Представь что будет, когда пеРэйдешь на четвёртый курс, а когда закончишь магистратуру? Ты станешь умелым и очень ярким представителем узкой специальности! Твоя магия – идеальный инструмент работы с разумными! Прекрасная возможность не только для карьеры! Даже для удачного замужества.

– Я думала, вы сами подберете мне партию, – опустила ресницы Мика в очередной раз, чтобы взгляд не сиял злой зеленью. В голосе мелькнула тонкая насмешка, которую уловил даже Таэ, далёкий от эмпатии.

– Разумеется, – ничуть не смутилась графиня, – но до этого события, стоит получить хорошее образование как делают все аристократки. А лучше – несколько. У тебя достаточно времени – лет пятьдесят в запасе есть. Красота и юность не увянет очень долго. Чтобы найти мужа, следует быть не только красавицей, обладать манерами, но и быть состоявшейся личностью, с характером, умом и образованием.

Графиня чуть повела подбородком, как бы намекая на себя. Да, она живет почти два века, но даже на тридцать не выглядит. При этом ее магический дар ничтожно мал. Но этого хватает, чтобы поддерживать правильную циркуляцию энергии в организме, сохраняя его деятельность и порлдлевая жизнь. А уж косметология и целительство способны отрастить не только волосы, но даже органы. Да – грудь, попу, губы увеличить или изменить форму тоже можно. Но мода на странные пропорции прошла лет семьдесят назад, так что столичные красавицы снова отличаются друг от друга.

– Зачем в таком случае брак? – не удержалась Мика, – если я буду самодостаточна, финансово независима, молода и красива. Зачем портить идеальный мир мужем?

– Действительно, – весело хмыкнул Кай вполголоса, – подозреваю, что тебя вернут обратно уже через неделю. Ещё и доплатят сверху.

– Боги, Микаэла Верони, ты невыносима! – Авина скрыла раздражение за глотком чаю.

Повисла пауза, когда каждый думал о своем. Ясно, что Мике не позволят продолжить обучение, так как она хочет. И сопротивление бесполезно. Семья не забывает периодически напоминать о долге перед родом и чувстве благодарности за всё, что они сделали.

И она действительно искренне благодарна! Что не бросили в придорожной канаве, что лечили и выхаживали, что взяли к себе, не сдали в интернат. Это везение, которого нет у тысяч брошенных детей. Попасть жить в семью с высоким уровнем достатка и понимания ответственности – это чудо. Семью, которая дает чужому ребенку всё и даже больше, для развития, становления и роста. Это достойно уважения, какими бы мотивами Кассегрен не руководствовались. Но где та размытая граница между рабством и благодарностью?

Как именно и как долго воспитанница обязана платить? Если цена – весь остаток жизни, то Мика не согласна. Ей не давали выбора, не спрашивали мнения. Что стоит за заботой и знанием «как лучше»? Стало грустно, а горло сдавило от разочарования. Она видела, как клетка обязательств вокруг нее проступает отчетливее. Авина не шутила – она выберет для воспитанницы мужа. Позже. Никто силой к алтарю не потащит, но и в покое не оставят.

Именно потому фамилию лучше оставить при себе. В таком случае, юридически Мика не является частью рода.

– Выбрось эти мысли из головы, прошу, – подвел черту Димитрий, – мы все понимаем, как будет лучше. Потому по приезду в Академию, заполни все документы как должно, Микаэла…