Погасшая надежда

Глава 4. Практика.

Разбудил её стук в дверь. Этот звук раздражал ещё сильнее, чем шум на кухне и запах тыквы – ведь кто-то хотел посягнуть на святой сон, когда выдалась возможность нормально поспать! Он повторился, вызывая ещё больше негодования. Валисия недовольно заворчала, прячась под подушку, надеясь, что её оставят в покое. Петли скрипнули, оповещая о вторжении незваного гостя. После дома она всё время хотела спать, но ей вечно мешали, не давая нормально восстановиться.

– Ты же не хочешь опоздать в свой первый день?

Взволнованный голос прозвучал прямо над головой. Валисия выглянула из своего укрытия и сразу же улыбнулась. Крит. Уоллес отправил друга сопроводить её в посольство в первый день практики, лучшей кандидатуры никто не смог бы найти. Они тоже не виделись целый месяц, и она успела соскучиться по близкому человеку. Драконы, естественно, не покидали своих домов на каникулы, никого не выгоняли из казарм, но они могли свободно путешествовать после восемнадцати лет по всему миру, нередко вместе отправляясь в разные королевства просто ради развлечения.

– Ох, ты ни капельки не изменился, – она протянула к нему руки, чтобы обняться.

– Чего я не могу сказать о тебе, – он нахмурился. – Мы не виделись всего месяц, но ты выглядишь так, будто намного дольше. Как ты смогла похудеть ещё сильнее?

Валисия засмеялась. Криту всегда легко давалось оскорбить кого-то так невзначай. Настоящий дракон, этого у него не отнять. Друг переживал за неё слишком сильно, торопя её, хотя они никуда не опаздывали. Она радовалась, что рядом находился именно он, а не Уоллес, ведь после вчерашнего ей не хотелось с ним говорить. За месяц они соскучились друг по другу, но, видимо, недостаточно. Слишком мало, чтобы не обращать внимания на дыры в их отношениях, которые невозможно зашить.

Новые ботинки оказались чуть ниже и оттого более удобными. Валисия нехотя мысленно поблагодарила Уоллеса за них, по крайней мере, её ноги точно чувствовали себя намного лучше. За месяц они отвыкли и не хотели возвращаться в учебные орудия пыток. Этот мир, подстроенный под прихоти особенных людей, раздражал её всё сильнее. Она прекрасно общалась с драконами с высоты своего обычного роста, к чему вообще придумали эти ужасные приспособления?

Крит помог ей зашнуровать новый корсет, продолжая сетовать на недостаточный вес. С каждой новой затяжкой, дававшейся слишком легко, он обещал лично откормить её при первой же возможности. Валисия смеялась, смотря на серьёзное сосредоточенное лицо в отражении зеркала. В такие моменты она всегда вспоминала день их знакомства – они чуть не набросились друг на друга с кулаками, так сильна была ярость между ними. И вот, молодой дракон осторожно тянет за тесёмки и ворчит, обещая лично следить за её питанием. Он взял её под руку, и они неспеша направились к повозкам, развозящим по утрам людей и драконов до важных мест в городе.

Вместе они добрались до посольства, попутно делясь новостями. Крит рассказывал про постоянные тренировки, ставшие для него буквально смыслом жизни. Уоллес плотно взялся за его воспитание, собственноручно гоняя с утра до вечера, тщательно следя за результатами. Крит чувствовал себя счастливым, отмечая изменения внутри и в коллективе – его слова стали важными, друзья чаще прислушивались к озвученному мнению, на общих миссиях его выделяли, ставя во главе отряда. Зависть, естественно, никуда не делась, однако, страх перед Уоллесом у них всех был намного сильнее.

Он провёл ей экскурсию, хотя это место она знала лучше него и даже любого стандартного гида. Дипломаты изучали каждое важное строение во всех городах так тщательно, что знали даже о прохождении канализации, но перебивать друга Валисия не стала, решив насладиться его компанией как можно дольше. Когда начали собираться люди, он передал её действующему дипломату Нигоры – Шахет. Высокой девушке с исключительной осанкой, на вид около тридцати пяти лет, с невероятно надменным взглядом. Про неё ходили легенды, настолько успешной была её дипломатская карьера. Черноглазая брюнетка проворачивала такие сделки, на которые никто и не надеялся, с виду совершенно не напрягаясь.

Валисия не верила своей удаче. Ещё бы! Практика у самой Шахет, которая договаривалась с королями одной бровью. Уоллес не упоминал, к кому пристроил её, но будто можно было ожидать меньшего? Во всех вопросах, которые касались Валисии, генерал то и дело норовил перестараться. Шахет никогда не брала практиканток, она умела ценить время и правильно им распоряжаться, один её вид будоражил и привлекал чрезмерное внимание.

– Будешь подносить нектар и закуски, – сказала она, посмотрев на Валисию.

– Но…

– Никаких, но. Нектар и закуски, – отрезала Шахет, заходя в зал.

Этим занимались служанки, студентки обычно стояли рядом и впитывали в себя знания. Валисия решила не спорить с самым опытным дипломатом Нигоры и подчинилась, надеясь, что практика сможет хотя бы немного развлечь. Её завораживали представительницы других стран и в роли подающей, у неё появилась возможность присмотреться к ним поближе. А им – к ней. О, эти любопытные взгляды буквально не отлипали от худой спины, следя за перемещениями Валисии.

Собрание больше напоминало посиделки давних подруг. Девушки и женщины разбрелись по залу сбившись в стайки, непринуждённо о чём-то беседуя. Слышался тихий смех, нектар лился рекой, за Валисией наблюдали со всех сторон – её появление привлекло к себе больше всего внимания. Уоллес не шутил, говоря, что про них теперь знал весь мир. Шёпот прекращался, когда она проходила мимо, а Шахет только и ждала возможности прилюдно унизить её.

Она громко объясняла ей, как правильно разливать напитки, говорила, что юбку при ходьбе не нужно одергивать, если она путается между ног. Валисия краснела, но соглашалась с каждой озвученной репликой, понуро склонив голову. У неё словно не было права на ошибку. Дипломаты следили за ней непросто так – естественно, истинная пара была одной из главных новостей в последнее время. Валисия только тихо порадовалась, что оставила комплект с драконьим камнем дома. Как он вообще себе это представлял? В месте, где любое неосторожное действие могло стать ошибкой, носить нечто настолько вызывающее – значило бросать вызов каждому встречному.

В какой-то момент (она давно потеряла счёт времени), раскрылись большие двери, впуская внутрь новых гостей. Женщины моментально натянули дежурные улыбки и приняли самые удачные позы. Её всё больше занимал вопрос – почему же дипломатами становились исключительно женщины? Она впервые видела их работу вживую, находясь при этом так близко. Это не было похоже на переговоры или подготовку к ним, а вот на сплетни и пересуды – вполне. Казалось, подойди к этому делу мужчины и всё выглядело бы совсем иначе. Они бы громко переговаривались, без конца спорили, игнорируя сплетни и пересуды. Но женщины словно ничем, кроме последнего, не интересовались вовсе.

Несколько незнакомых мужчин разошлись по залу, будто прочитав её мысли. Один из них направился прямиком к Шахет, игнорируя все попытки поприветствовать его. Валисия постаралась встать к ней как можно ближе, но дипломат отогнала её одним взглядом. Она не понимала, что происходит, и возможность хотя бы краем уха разобраться в возникшей ситуации была ей необходима. Светловолосый мужчина неприятно улыбнулся, когда они с Валисией столкнулись взглядом. Ей стало не по себе от одного его вида.

– Волки, всё никак к ним не привыкну, – хихикнула незнакомая девушка, подходя к Валисии.

– Волки? – она удивилась, снова поворачиваясь к заполонившим зал мужчинам.

– А вы ещё не знаете? Точно, первый день, как я могла забыть… Меня зовут Глория, я представляю Даллес.

Она еле сдержала лицо, боясь сойти за сумасшедшую. Даллес! Дальняя сказка, которая никогда не пускала чужаков за пределы своей границы, не заключала контрактов, лишь следовала какой-то им одним известной тайной цели. Их буквально заваливали подарками, пытаясь завоевать расположение и возможность заключить выгодный контракт, но ещё никому не удалось получить положительного решения. Королевство буквально купалось в ресурсах, избавляя себя от необходимости входить в созависимые отношения с кем бы то ни было. Даллес прекрасно обеспечивал сам себя, ему просто не нужны были лишние союзы.

– Приятно познакомиться, Валисия, – она слегка наклонила голову, соблюдая приличия.

– О, кто вы такая здесь знают все, – Глория хохотнула, прикрывая рот рукой. – Всем присутствующим не терпится увидеть свечение истинной пары, вокруг этого ходит столько сплетен, вы даже не представляете. Да и увидеть студентку, завоевавшую сердце неприступного генерала, хранящего верность собственным идеалам, тоже можно считать невероятной удачей.

Валисия поперхнулась. Её не представляли, не объявляли, она просто появилась как обычный стажёр, покорно выполняя любые приказы. Но дипломаты мгновенно раскусили личность незнакомки, не подав при этом никакого вида. Она попыталась успокоиться, хотя это оказалось крайне сложной задачей. Девушка с каштановыми волосами и зелёными глазами выглядела довольной результатом своих слов.

– Да? Я бы не сказала, что стою этого внимания, – она задумалась и попыталась перевести тему. – Волки. Вы начали разговор про волков.

Глория хищно оскалилась, глядя ей за спину. Её что-то сильно заинтересовало или она хотела испытать собеседницу? Валисия проигнорировала попытку собеседницы заставить неопытную студентку нарушить правила беседы, терпеливо ожидая продолжения диалога.

– Волки? Вы про оборотней? – Валисия вздрогнула от басовитого голоса за спиной. – Если да, то рад представиться. Осборн.

Ей пришлось сделать несколько шагов, чтобы развернуться по этикету. Рядом с ними оказался мужчина, говоривший до этого с Шахет. Валисия сделала вежливый поклон, решив держать язык за зубами.

Про волков она, естественно, слышала, но ни разу не видела вживую. В Нигоре они не пользовались популярностью из-за своего агрессивного нрава. Среди оборотней драконы считались более спокойными и предсказуемыми. Человеческое в них всегда затмевало животную сущность, чего нельзя было сказать о волках. Вторые нередко убивали по неосторожности, перевоплощались прямо во время споров и раздирали оппонентов буквально из-за какой-то глупости.

– Осборн, давно вы к нам не захаживали, – Глория сразу же начала кокетничать. – С вами всегда намного веселее, развеете мою скуку? – она протянула ему руку, ожидая приветливого поцелуя.

– Не сегодня, – он удивлённо поднял брови. – Мы, если мне не изменяет память, уже обсуждали это. Если вы не хотите обсудить ничего полезного для моего королевства, то я не собираюсь тратить на это время. Студентка Валисия, я пришёл за вами.

Она не понимала, что от неё могло понадобиться волку, который был ей совершенно незнаком. Но, естественно, подчинилась, не собираясь перечить вышестоящему в первые же часы. Осборн взял её под руку и отвёл в дальний угол от лишних ушей, разъярив своими действиями Шахет. Ничем хорошим это не закончится.

– А вы выглядите не так, как вас описывают, – он неожиданно стал вести себя иначе, прогнав с лица высокомерную маску.

– Что вы хотите этим сказать? – Валисия понизила голос.

Он налил себе целый бокал нектара, игнорируя приличную норму, осушив его одним глотком. Это не на шутку напугало её. Хмель всегда неоднозначно сказывался на поведении оборотней, в кого бы они ни превращались. Те, кто контролировал себя в обычной жизни, продолжали делать это в любом состоянии. Но что и кого из себя представлял этот волк? Безопасно ли находиться с ним наедине? Она пожалела, что не осталась возле Шахет.

– Я слышал, что вы взбалмошны и агрессивны. Как-то даже проскальзывала сплетня, что генерал не принимает решений без вашего одобрения. Это так? Теперь нужно складывать подарки к вашим ногам? – он опёрся ногой о красивую резную стену с позолотой.

В отличие от королевского дворца, за убранством посольства всегда тщательно следили. Его ремонтировали минимум один раз в год, однако, если неожиданно появлялось новое веяние моды, то обновление могли затеять и раньше. Валисии по духу был ближе замок, своим видом внушающий доверие. Как большой и добрый великан, он словно говорил: «Если что, ты можешь на меня рассчитывать».

Эти же расписанные стены напоминали красивые декорации. Художники любили использовать в своих творениях подобные фоны-пустышки. Мало кто захотел бы запомнить серые обшарпанные стены крепости, намного привлекательнее было сохранить в памяти нереалистичные позолоченные залы, не имеющие ничего общего с обычной жизнью. Как же нравилось людям делать вид, что они нечто большее, чем простые смертные. Их век короток, поэтому они всегда спешили раздуть вокруг своей персоны как можно больше важности.

Осборн нагло рассматривал её. Она же, в свою очередь, смотрела на его кожаные ботинки, завидуя от всей души. Только увидев комфортную обувь, Валисия поняла, насколько же сильно устали её ноги. День явно близился к концу, а она ещё никогда не проводила в этих ботинках столько времени. В голове поселилась назойливая мысль – разуться и наплевать на приличия, но ей не хотелось в первый же день опозорить Уоллеса так сильно.

Его имя и звание висело над ней приговором. К сожалению, теперь она отвечала не только за собственную репутацию. Любое неосторожное действие ложилось тенью и на него. Но Валисии хотелось получить собственное имя, никак не связанное с кем-то вроде него. Она мечтала когда-нибудь стать значимой фигурой на мировой доске, подобно Шахет. Вот кого-кого, а её точно никогда не затмит мужское имя, что бы ни произошло. Валисия покосилась на неё и столкнулась с недовольным взглядом. Она смотрела на них исподлобья, на лице читалось явное осуждение, ей даже стало не по себе. Но сделанного не исправить.

Лёгкий перезвон колокольчиков ознаменовал окончание переговорного дня. Никакого оглушительного рёва, всего лишь приятный ненавязчивый звон. Студентки были бы счастливы, если бы их будил по утрам подобный звук. Почувствовав облегчение, Валисия направилась к выходу следом за Шахет, попрощавшись с волком.

– Вы думаете, что так просто от меня избавитесь? – Осборн схватил её за руку. – Вы же так и не ответили на мой вопрос.

– Прошу прощения, но мне нужно спешить, – она попыталась освободиться, но у неё не получилось.

Внутри нарастала паника. Широкая ладонь практически до боли обхватила хрупкое запястье. Валисия пыталась придумать выход из этой неудобной со всех сторон ситуации, но в голову не приходило ни одной удачной затеи. Она неистово молилась, надеясь только на Чешуйчатого, но это не возымело никакого эффекта. Рука всё ещё находилась в тисках.

– Я всего лишь хотел заполучить несколько ваших часов. Например, завтра? Пока дамы будут обсуждать очередные важные нововведения, я бы угостил вас чем-нибудь в более укромном уголке, – он нагло улыбнулся, исследуя её любопытным взглядом.

Валисия поперхнулась, прозвучавшее предложение было сверхнеприличным. Согласись она на такое и вещи можно будет собирать уже следующим утром. Никто не простил бы подобного. Серые глаза пытливо изучали её реакцию и движения. Это был шанс решить проблему самостоятельно, но в горле застрял ком, а в голове находилась лишь звенящая пустота. Грубая ладонь продвинулась чуть выше, к локтю. Валисия отвыкла от чужих прикосновений, и теперь даже с виду приличный контакт вызывал в ней немой ужас. Она не узнавала сама себя, такое поведение было на неё непохоже. Ещё несколько месяцев назад Валисия набросилась бы на обидчика с кулаками, что же изменилось? Почему она застыла, подобно стате, обращаясь к невидимому Богу?

– Прошу прощения… Не знаю вашего звания. К сожалению, во время стажировки мне нужно находиться возле наставницы.

Она снова попыталась отойти, но его хватка стала ещё сильнее, начав причинять боль. Вот это уже было ей хорошо знакомо. Валисия сделала вид, что не ощущает никакого дискомфорта, собирая себя по кусочкам. Она должна была противостоять ему, не смотря ни на что.

– Однако, сегодня вам это правило не помешало провести со мной столько времени неприлично далеко от чужих ушей. Тут так не принято, вы обязаны это знать.

В ушах застучало. Кровь разогналась по венам, сердце колотилось как бешенное, она не понимала, чего он добивался от неё. Больше всего на свете ей хотелось бросить всё, разуться и убежать как можно дальше. Желательно, за широкую спину, готовую защитить её от целого мира. Но звериная хватка не ослабевала, разговор свернул в совсем неприятное русло, а ещё она, к тому же, смертельно устала. Мысли заметались, пытаясь найти правильный ответ.

– А вы обязаны знать, что вот так держать молодых девушек без их на то позволения – запрещено.

Облегчение. Это всё, что было в её голове, когда она услышала этот хорошо знакомый голос. Сверху волчьей руки легла ещё более крупная и смуглая ладонь. На губах Валисии заиграла победная улыбка.

– Но девушка и не протестовала, – Осборн широко улыбнулся, отпуская, наконец, пленницу. – В любом случае, благодарю за приятную беседу. Рад был с вами познакомиться, – он направился к выходу. – И, да. С нетерпением жду завтрашнего дня.

Осборн подмигнул ей и вальяжной походкой покинул помещение. Валисия едва держалась на ногах от усталости и поэтому позволила себе навалиться на Крита, так вовремя оказавшегося рядом. Он хохотнул, обнимая её за плечи.

– Ну, что? Всё не так интересно, как тебе казалось, Сия?

Воспоминания о пролетевшем дне завихрились в голове. Скука. По-другому его описать было просто невозможно. Бесконечные правила, люди, постоянно пытающиеся тебя обмануть, и наставница, которой абсолютно плевать на твоё будущее. Валисия встряхнула головой, отгоняя неприятные мысли.

– Это всё равно лучше, чем тыквы.

Крит засмеялся. Он давно слушал рассказы об этом ужасном растении. И с каждым разом её комментарии веселили его всё сильнее. Она до такой степени нагнала на него ужаса, что теперь он ни за что на свете не согласился бы съесть и кусочек. Драконов редко кормили чем-то, кроме мяса и рыбы, даже в походах они всегда охотились на дичь, игнорируя овощи. Валисия улыбнулась, почувствовав дружескую поддержку. Пусть и ждала она совсем не его, но Уоллеса всё равно не было видно.

– Он придёт вечером? – тихо спросила она, поняв, что снова проиграла самой себе.

– Нет, Сия, – его лицо сразу же изменилось. – Его не будет ещё очень, очень долго.

Устойчивость стремительно покидала её. Последние несколько часов она только и делала, что представляла, как будет лежать в его объятиях и рассказывать об этом чересчур длинном изматывающем дне, ненадолго забыв об их проблемах.

– В каком смысле? – Валисия напряглась, не ожидая услышать это.

– Не могу сказать. Просто его сейчас нет, и я пока что не знаю, где он. А когда вернётся вообще никто не скажет, думаю, даже он сам. На самом деле, меня самого в любой момент могут забрать, а я пока нахожусь в статусе молодого дракона.

Она не поверила ни единому его слову, надеясь на неудачный розыгрыш, но серьёзное лицо говорило об обратном. Валисия чувствовала раскаяние за собственное поведение и хотела извиниться перед ним, но теперь у неё не осталось такой возможности. Подобного развития событий она никак не ожидала, когда прошлым вечером провожала его быстро удаляющуюся фигуру взглядом. Они не поговорили, не попрощались, он не передал ей даже записки, бесследно исчезнув, словно его никогда и не было. Что за будущее ждало их, если уже сейчас она не могла точно сказать, увидятся ли они в ближайшие месяцы или нет?

Валисия едва передвигала ногами после целого дня, проведённого на вынужденной высоте. Крит терпеливо поддерживал её, помогая добраться до повозки. Каждый из них был погружен в собственные мысли, которых оказалось слишком много. Она смотрела в окно, пытаясь не обращать внимания на то, что на месте напротив сидит не тот, кого ей так хотелось увидеть. Не тот, кто никогда не расслаблялся, постоянно контролируя дорогу позади. Не тот, кто подхватил бы её на руки несмотря ни на что, игнорируя все правила и обвиняющие взгляды. Печаль затопила изнутри, не давая думать ни о чём хорошем.

Когда повозка остановилась, Крит помог ей выбраться, внимательно наблюдая за обстановкой. Когда они оба оказались на земле, к ним подбежал запыхавшийся солдат и он всё понял без слов, в отличие от неё.

– Сия, доберёшься до комнаты сама? Мне пора. Всё так, как я сказал тебе в посольстве.

Она крепко обняла его на прощание. Очередной близкий человек покидал её без объяснений. Драконы всегда действовали так, словно до призыва жили взаймы, покорно следуя за зовом долга в первую же секунду, когда он начинал звучать где-то поблизости. Валисия медленным шагом направилась в спальню, мечтая растянуться на кровати и больше никогда не возвращаться в посольство. Но ей этого не светило – практика продлится до конца лета. И зачем она только согласилась на это?

В коридорах никого не было, словно академия продолжала спать крепким сном, не намереваясь просыпаться до самой осени. Свежая краска на стенах казалась неуместной, ведь потёртости придавали этому величественному зданию ощущение уюта. Валисия шла по бесконечному коридору, вспоминая прошлый учебный год. Не сосчитать, сколько раз она медленно возвращалась в спальню по тёмным коридорам, чувствуя себя под защитой мудрого друга. Сколько часов она провела наедине с академией, стремясь перепрыгнуть невероятную пропасть между ней и однокурсницами? Сколько раз она в слезах сидела над учебниками в совершенно неожиданных закоулках? Как часто ей хотелось затесаться и застрять навсегда между узкими переходами, созданными словно по ошибке? Не счесть. Но всё это казалось очень давней сказкой, не имеющей никакого общего с настоящим.

Тяжёлые двойные двери впустили её внутрь обновлённой обители. Коридор не походил сам на себя, больше напоминая убранство замка, чем общежитие для девушек разных возрастов, приехавших на учёбу. Валисия вздохнула поглубже, стараясь не расстраиваться из-за ремонта, приближаясь к своей комнате. Как же ей хотелось просто упасть на старую скрипучую кровать, но её ждало нечто совершенно иное. То, на что ей ещё несколько лет не удалось бы заработать собственными силами.

– Сия! – Шикария подняла стакан с чаем вверх, приветствуя её.

Она сидела на диване возле разведённого камина в своей обычной зелёной пижаме, грея босые ноги у огня. Подруга выглядела по-настоящему счастливой в этой простой уютной одежде. На лице Валисии сама по себе возникла улыбка, отражающая реакцию её души на происходящее. В конце концов, Шикария всегда была рядом в этом царстве тьмы, освещая всё вокруг тёплым светом.

– Если поможешь мне снять всё это как можно быстрее, можешь просить о чём угодно, – пробормотала она, плюхаясь рядом.

С мягкой улыбкой подруга помогла освободить ноги из плена, возвращая ей возможность стоять на полу ровно. Валисия смогла вылезти из официального наряда и дать телу расслабиться. Страшно было представить, как пройдут следующие несколько месяцев в подобном ритме. И что, именно из этого состояла покрытая тайнами жизнь дипломата? Кто и когда умудрился из прекрасной профессии, созданной для свершения важных вещей, сделать клоаку? С каждым часом Нигора разочаровывала её всё больше и больше. Внутри королевства женщины имели слишком мало перспектив, чтобы нормально относиться ко всему происходящему.

Разочарование зарябило перед глазами, когда она подошла к рабочему столу, заставленному вазами с цветами. Их запах одурманивал, не вызывая при этом неприязни. Букеты состояли из сложных композиций, над ними явно трудились не один час, но это всё было ей не нужно. Валисия готова была обменять всё на возможность прожить жизнь нормально, без всяких навязанных рамок и чужих стремлений.