Погасшая надежда

Музыка закончилась. Валисия даже умудрилась ни разу не оступиться и не опозорилась в такой важный момент. Она видела, что за ними следили десятки глаз. А Шахет и вовсе выглядела озабоченной. Осборн замер у ближайшей стены, дипломаты других стран то и дело пытались прямо во время танца подслушать их разговор. Она поклонилась ему, окончательно завершая танец.

— Но ведь всегда есть завтра, — многозначительно улыбнулся он.

Дракон взял её за руку, отпечатав поцелуй на ладони. По этикету подобное действие граничило с неприличием, поэтому Валисия покраснела. Когда он отпустил её, она почувствовала, что в ладони что-то осталось.

Сжав кулак, Валисия поспешила покинуть зал. Ей срочно нужно было отдышаться и побыть наедине со своими мыслями. Она прекрасно понимала, что после такого Шахет точно вызовет её на серьёзный разговор, причём, вполне заслуженно. Да и не только она.

Воспользовавшись преимуществами толпы, она выскользнула в прохладный коридор. В потёмках отчётливо слышались звуки чьей-то страсти, что вызвало в ней нешуточное негодование. Как могли эти люди прибегать к таким низким вещам? В академии такому точно не учили. Ноги привели её на маленький балкон, где, хвала Чешуйчатому, никого не было.

Валисия изо всех сил боролась с желанием разуться. На улице уже давно стемнело, лишь огоньки повозок, тянущихся к академии, разбавляли плотную пелену мрака. Студенты всех возрастов возвращались в общежитие после летних каникул, а некоторые следовали туда впервые. Валисия прислонилась к холодной стене, боясь раскрыть свою ладонь.

Даллес. О такой возможности мечтали все. Автономное королевство, щедро относящееся к своим жителям. Там не было месту бедности, король платил каждому лишь за то, что они жили на его территории, о них слагали сказки, настолько нереальным казались их будни. Собравшись с силами, она раскрыла ладонь. Валисия почти не удивилась, увидев на ней перстень покровительства. Защита. Даллес дал ей защиту. Но почему? Из-за чего они выбрали именно её? Что такого она сделала? Чем привлекла внимание? И что должно было произойти, раз они решились на такой диалог, зная, с кем она состояла в отношениях? Если Уоллес узнает об этом перстне, ничем хорошим эта история не закончится.

Валисия спрятала его в лифе, благо, внутри предусмотрительно вшили карманы, ведь наряд не подразумевал возможности взять с собой сумку. Из-за плотности корсета, перстень даже не выпирал сквозь ткань, что лишь обрадовало её. Будто ей не хватало проблем в этой жизни.

— Красиво, правда?

Она почти вскрикнула от неожиданности. Валисия так погрузилась в собственные мысли, что даже не заметила появившуюся компанию. Обернувшись, она встретилась с тем, по кому успела очень сильно соскучиться. Поэтому Валисия всё же вскрикнула, но уже от радости.

— Зачем ты меня так пугаешь! — она стукнула его по плечу прежде, чем обняла изо всех сил.

— Выглядишь просто потрясающе, — Крит улыбнулся, отвечая на объятия.

Она отстранилась, заглядывая ему в глаза. В нём что-то неуловимо изменилось, за эти два месяца он умудрился значительно возмужать. Но, что самое главное, он стоял перед ней живой и невредимый. Валисия не сразу заметила, что он одет не так, как обычно. Чёрный камзол с золотистой вышивкой удивительно шёл ему, делая старше. У неё сжалось сердце от радости. Она целыми днями переживала о друзьях и если Мила была дома, а Шикария в какой-то там лаборатории неподалёку, то Крит находился Чешуйчатый знает где.

— Как я счастлива, что ты здесь, — она снова обняла его, всё ещё не веря своим глазам.

— Да, я заметил, — он громко засмеялся, отлепляя её от себя. — Пошли, тебя там Шахет потеряла.

Валисия надулась. Возвращаться не хотелось, но идти на бал с другом было намного более интересной перспективой, чем с волком. Он быстро шёл вперёд, снова забыв, на чём приходилось ходить ей. Но в этот момент это было последним, что волновало её. Он был рядом, Мила вернулась в академию, Шикария уже закончила свой последний день стажировки, всё возвращалось на свои круги, обещая ей счастье.

Драконы Нигоры заметно разбавили праздник. Чёрно-золотые камзолы мелькали повсюду, отвоевав возможность танцевать с важными персонами своим появлением. Они вернулись! Валисия выдохнула, понимая, что за честь дипломатов отвечали теперь не только волки. Крит начал вести её в танце ещё на лестнице, не дав возможности осмотреться как следует.

Он неплохо танцевал, о чём она раньше даже не подозревала. Ей хотелось поговорить с ним, но внизу музыка играла чересчур громко, не давая никому сосредоточиться ни на чём, кроме танцев. Она могла лишь считать про себя, постоянно боясь оступиться. В моменты, когда никто не видел, Крит строил смешные лица, а Валисия смеялась. Всё это время ей не хватало простых вещей и дурачеств. Жизнь среди дипломатов не представляла из себя ничего особенного. Только серую скуку, печаль и одиночество.

Она даже не заметила, как они оказались практически в самом центре. Разноцветная толпа с натянутыми улыбками в этом месте была особенно сконцентрирована. Валисия весь вечер держалась с краю, боясь привлечь к себе лишнее внимание. Крит резко крутанул её, заставляя посмотреть в другую сторону. Люди без конца кружились вокруг, не останавливаясь ни на секунду. У праздника, естественно, были свои правила, которым уже долги столетия старались следовать. Несмотря на мельтешащую толпу, она всё равно сразу нашла то, ради чего он привёл её сюда. Два золотистых глаза буквально прилипли к ней, прожигая насквозь.

Уоллес. Валисия чуть не упала, когда их взгляды встретились. Первая мысль — бежать к нему, расталкивая гостей локтями, вторая — сделать всё правильно, так, как от неё ждали. Он танцевал с дипломатом Даллеса, что лишь усугубило её панику. Генерал ловко крутил в танце молодую девушку, не позволяя ей заметить, что заинтересован в другой. Хотя стоило Глории лишь слегка повернуть голову и всё бы стало слишком очевидно. Валисия почти перестала дышать, смотря на него. Только в этот момент она поняла, насколько сильно успела соскучиться, всё остальное стало неважно.

Крит тихо хихикнул и потянул её на себя, заставляя отвернуться. Валисия непроизвольно завертела головой, пытаясь снова увидеть его. Желание хотя бы смотреть на любимого человека вышло на первый план. Но её упрямо вели в противоположный угол зала, туда, где не удастся увидеть совершенно ничего важного. Уоллес отвернулся, натянув дежурную улыбку на смуглое лицо, снова став идеальным солдатом без личных чувств. У неё защемило в груди от одного его вида — живой, невредимый, лишь волосы отросли чуть сильнее, чем она привыкла.

Музыка с каждой минутой становилась всё тише, пока не замолкла окончательно. Объявили небольшой перерыв, чтобы дамы могли передохнуть и привести себя в порядок. Организаторы хотя бы понимали, что девушки устают на этих невыносимо высоких ботинках. Валисия даже не поняла, как оказалась в одном из тёмных углов, где казалось, что жизнь остановилась. Крит заговорщицки улыбался, держа её за плечи. Она хотела бежать сквозь толпу, но друг держал слишком крепко, не давая даже сделать шаг. Валисия поймала себя на мысли, что готова подраться с ним, лишь бы вырваться.

Крит тихо смеялся, удерживая брыкающуюся подругу. Она не видела его лица, но прекрасно могла представить искрящиеся эмоции. Друг всегда был хорошим исполнителем, но после событий в Ниршахе сильно изменился, став чтить традиции и правила ещё сильнее.

— Успокойся, — он скрутил ей руки за спиной, отталкивая в дальний угол.

— Уоллес тут, а ты молчал! — в этот момент она напоминала со стороны дикую кошку. — Пусти!

Но Крит был намного сильнее, чем она могла предположить. Вспыльчивый, иногда агрессивный дракон, скрывал за стройной фигурой развитую мускулатуру. Рядом с ним Валисия часто забывала, кто он на самом деле, вспоминая об истине лишь в моменты чрезмерной эмоциональности.

— Сама посуди, как будет выглядеть ваша встреча. Видела, с кем он танцевал? И ты всё равно хочешь подорвать авторитет генерала? Он же засветится на весь зал! Это просто недопустимо в нынешней ситуации. Вы увидитесь с ним вечером, но не сейчас.

Валисия со злостью попыталась наступить ему на ногу, но он слишком ловко избегал её. Неосознанно они снова затанцевали, пусть и без музыки, кружась в замкнутом пространстве. Крит легко отвлекал подругу от переживаний, за что она была ему благодарна. На лице снова появилась улыбка, Валисия засмеялась, почувствовав наконец долгожданную безмятежность. Друзья. Как же ей их не хватало. Они могли исправить любую проблему одним своим присутствием.

Она мечтала о возвращении обычных будней. Где есть друзья, учёба и события, приносящие лишь радость. Крит резко крутанул её, и она с силой врезалась в стену. Он хихикнул, в темноте она ничего не различала, лишь почувствовала тупую боль в локте, на который пришёлся основной удар. Внезапно, губы наткнулись на что-то тёплое и мягкое. Она отпрянула, но два сверкнувших в темноте глаза были хорошо ей знакомы.

Валисии захотелось вскрикнуть от радости, но он предостерегающе зажал ладонью раскрывшийся рот. Она всё ещё находилась в статусе студентки и должна сохранять приличие и целомудрие. Хотя бы на людях. А они до сих пор не состояли в официальных отношениях, что и без того осуждалось всеми вокруг.

— Я не вижу своего драконьего камня, — его глаза недобро сверкнули. — Ты, конечно, выглядишь обворожительно, но как они поймут, что ты моя? — он медленно приблизился к её щеке, прикасаясь к ней губами.

Весь мир растворился во тьме. Не было бала, шума и надоедливого волка. Лишь тёплые губы на нежной коже, тихое дыхание возле уха и крепкая ладонь на предплечье. Ожерелье зазвенело, когда горячие руки убрали волосы с тонкой шеи. Она даже не пыталась оттолкнуть его, становясь податливой и подстраиваясь под него.

Наконец, оторвавшись от шеи, он нарочито медленно вернулся к её губам. Уоллес всегда стремился распалить девушку после длительной разлуки, не давая возможности оставаться в рамках приличий. Валисия прижалась к нему всем телом, она впервые целовала его, не задирая голову высоко вверх. По коже поползли мурашки, руки задрожали, но она разрешала себе касаться лишь его одежды. Даже в тёмном углу световое шоу привлекло бы к себе излишнее внимание.

— Я так скучала по тебе, — дрогнувшим голосом прошептала она.

— И даже больше не злишься на меня? — он провёл языком по её губе, и она тихо выдохнула.

Воздуха внутри тела и так было катастрофически мало из-за тугого корсета. Валисия едва не потеряла сознание от переизбытка чувств и эмоций, все проблемы меркли перед присутствием любимого рядом с ней. Но продолжать дышать ей по-прежнему хотелось.

— Ничего такого не помню, помню, что очень хотела тебя увидеть, — она слегка прикусила его нижнюю губу.

— Ты даже не представляешь, как я соскучился по тебе. Это была настоящая пытка, — его голос внезапно охрип.

Валисия знала, что это значило. Она сделала предусмотрительный шаг назад, прерывая все контакты между ними. Уоллес едва сдерживал себя, ему хотелось наброситься на неё, не сдерживая внутри себя дикого зверя. Они начали замечать это за ним сразу же после возвращения из Ниршаха. Стоило влюблённым разлучиться больше, чем на сутки, и он терял над собой контроль от переизбытка эмоций и чувств. Из горла вырвался тихий рык, глаза опасно засветились, он щёлкнул зубами и шагнул к ней.

— Тихо, тихо, — она сделала ещё несколько шагов назад. — Мы не должны привлекать чересчур много внимания, его и так предостаточно.

Он тяжело дышал, температура вокруг него стремительно повышалась. Валисия надеялась, что он сможет быстро совладать с собой. Так и произошло, но лишь благодаря постоянным тренировкам буквально с самого рождения. Уоллес закрыл глаза, сжал руки в кулаки и задышал медленнее, чем обычно. Около минуты он не шевелился, усмиряя внутреннего зверя. Всё это время она не сводила с него глаз, различая лишь силуэт.

— Мне пора идти, — сказал он, открыв глаза.

— Я люблю тебя, — Валисия улыбнулась.

Она впервые решилась сказать это в слух. Он на миг завис, проходя мимо. Уоллес снова тяжело задышал. Контролируя себя из последних сил, он запечатлел на её щеке прощальный поцелуй, и выскользнул из тёмного укрытия. В воздухе витал его запах, самый приятный на свете. Закрыв глаза, она остро чувствовала горячие прикосновения и хотела повторить каждый миг.

— Ну, как тебе мой подарок? — возле неё снова возник Крит.

— Ты самый лучший друг! Я говорила об этом?

— Нет, никогда! — он легко увернулся от её удара. — Нам пора, вот-вот начнётся заключительный танец. — Крит обхватил её за запястье и упрямо потащил наружу.

Свет на мгновение ослепил её. Люди занимались своими делами и ничего не замечали. Валисию позабавило то, что они прятались, как шпионы. И всё ради того, чтобы просто поприветствовать друг друга. Но это правила их мира, против которых нельзя идти. Слишком глупые правила, как и все остальные обычаи и законы, принятые в Нигоре.

Вновь заиграла музыка. Последний танец. Валисия молилась Чешуйчатому, боясь потерять равновесие. Ноги гудели, рёбра болели, в её живот за весь день не упало и крошки. Платье оказалось чересчур тяжёлым для того, чтобы ходить в нём с утра до вечера, даже украшения уже успели натереть кожу. Шпильки искололи затылок, заставляя её мечтать снова отрезать волосы, как раньше.

Крит видел, что она устала, поэтому передвигался исключительно коротким шагом. Поворот за поворотом, наклоны, приседания… Танцы оказались самой утомительной, невероятно выматывающей частью бала. Он поднял её за талию вверх, закружив над толпой, давая мимолётный отдых уставшим ногам. Тогда-то она и увидела то, что окончательно испортило этот бесконечный день.

В центре зала столпились люди. Музыка замолкла, послышался звон металла об металл. Крит опустил Валисию вниз и бросился в гущу событий, не сказав ей и слова. Первый крик нарушил тишину, вызывая неконтролируемую панику. Люди бросились в разные стороны, сбивая друг друга с ног. Крики разносились ото всюду, мешая сосредоточиться. Кто-то уже успел упасть, но никто не спешил на помощь, ступая прямо сверху. Ей стало страшно, она боялась помешать драконам защищать короля, но и оставаться в стороне не могла.

Приняв волевое решение, Валисия, до боли вогнав ногти в ладони, твёрдо шагнула в сторону переполоха. Она издалека видела, как драконы Нигоры дрались с кем-то в серых одеждах. Женщины визжали, разбегаясь в стороны. В воздухе отчётливо ощущался запах крови — кого-то ранили. Это осознание заставило её идти быстрее. Она боялась, что эта кровь принадлежала близким людям.

Потолок и пол поменялись местами, она оказалась на чьём-то плече. Её крепко держали, не давая вырваться. Первой мыслью было закричать, но Валисия чётко понимала, кто первым отреагирует на крик. Своими необдуманными действиями она могла отвлечь Уоллеса в самый неподходящий момент. Он бы точно бросился к ней на помощь из-за чего легко мог пострадать. Валисия активно забрыкалась, пытаясь вырваться, но на неё лишь злобно зашипели.

Похититель обернулся, и она узнала в нём Осборна. Решив довериться судьбе, она смирно повисла на его плече, ожидая возможности во всём разобраться. Раз волка допускали в зал дипломатов, значит, его можно было считать союзником? Уоллес не позволил бы ему приблизиться к ней, если бы от него могла исходить даже гипотетическая угроза.

Они быстро удалялись по узким к