Переплетение: Начало клубка. Начало клубка

– Добрый вечер, мистер Браун. Вы готовы прогуляться?

– Леди Чендлер… – Он снял шляпу и поклонился. – Не поздний ли вы выбрали час для встречи?

Его обезоруживало её поведение. Все девушки её статуса, которых он встречал, были жеманными и робкими как минимум из-за рамок приличия, предписанных обществом.

– Это единственное время для того, чтобы я чувствовала себя свободной. Вы не представляете, как сильно надоедает постоянный надзор. Оберегают как ребёнка, который может в любой момент споткнуться, – произнесла Вивьен, вставая со скамейки и не отрывая взгляда от своего собеседника. – Здесь недалеко есть подпольная арена. Можно пострелять, поиграть в карты и ввязаться в кулачные бои… Если весовая категория позволяет.

Непривычно было слышать подобное предложение от молодой девушки из хорошей семьи, но Вивьен – исключение из правил. Сейчас она всем своим видом показывала, что готова на любое безумство. Ей нравилось проводить время за нетипичными её титулу развлечениями.

– Я знаю. Это не место для леди, – произнёс Браун, сложив руки на груди. – Могу я узнать о цели нашей с вами встречи? Почему вы без сопровождения?

– Я не могу сидеть взаперти, – она пожала плечами и отвела взгляд в сторону, поняв, что её предложение галантно отклонено. – Значит, придётся прогуляться туда одной. – Однако Вивьен понимала, что без сопровождения там делать нечего, ведь никогда не знаешь, кто может обратить внимание на одинокую девушку. – Вы отказываетесь сопроводить меня?

– Я думаю, что спешить нам некуда, поэтому почему бы нам немного не пройтись? – произнёс Браун, подставляя девушке локоть. – Особенно если учитывать, что наш утренний разговор оставил много вопросов…

– Очень много вопросов, вероятно? – Улыбнувшись своей маленькой победе, она взяла его под локоть и выбрала направление их пути. – Отвечу сразу же на тот, что мучил меня весь день. Нет, под свободой я ни в коем случае не подразумеваю шёлк и украшения. Я не считаю, что они дают свободу. Не понимаю, почему вы подумали именно об этом.

– Тогда что же вы имели в виду? Неужели речь идёт о тех женщинах, которые на каждом шагу твердят о половом равенстве? – с нескрываемым любопытством поинтересовался Браун.

Вивьен подняла взгляд к ночному небу и вытянула свободную руку вверх, едва заметно коснувшись ветви ивы, на листьях которой были мелкие капли. Сравнение не заставило себя долго ждать. Она смахнула упавшие на её лицо капельки, наблюдая, как её собеседник выжидающе смотрит на неё, и вздохнула.

– Вероятно, это похоже… – она ненадолго задумалась. – Мистер Браун, вы когда-нибудь задумывались, что видят птицы, когда взлетают? Что они видят в небе?

– Всё то же, что видим мы, леди Чендлер. Только выше.

– Нашему обществу присуще навязанное мнение… С давних времён. Птицы видят в небе свободу от всего этого, мистер Браун. Они её не только видят, но и чувствуют, наслаждаются ею так, словно для них это последнее… Они свободно летают, их не сковывают правила этикета, – она внимательно посмотрела на молодого человека. – Смогли бы вы, Келвин Браун, подарить такую свободу своей женщине?

– За такую свободу они платят соответствующую цену, – он посмотрел в небо, пытаясь разглядеть там хоть что-то, что видела девушка. Но не видел ничего, кроме тёмного неба и сверкающих звезд. – Это если опустить все разговоры об их инстинктах, – он перевёл взгляд на девушку. – А какую цену заплатили бы вы, леди Чендлер?

Девушка ненадолго задумалась. Она понимала, что заставлять ждать с ответом было бы невежливо с её стороны. Как бы то ни было, сейчас шёл разговор о её взглядах на окружающий мир и о взглядах большинства девушек и женщин, вынужденных сидеть в золотых клетках.

– Головой, если это того потребует. Но безрассудная казнь у нас исчезла вместе со средними веками. – Она отпустила его руку и встала перед молодым человеком, устремив взгляд на его глаза. Ей хотелось узнать этого человека побольше, просто потому что он слушает её, а не отмахивается. Пусть по его словам она видела, что ему это чуждо. А вместе с тем хотелось хоть от кого-то узнать, что делают мужчины помимо работы. Как развлекаются помимо охоты. Какие книги предпочитают. Она хотела знать всё, но не могла описать это словами. – Сколько у вас свободы, мистер Браун? – Она подошла к нему ближе, почти вплотную, так, что лёгкий ветерок доносил до него запах лавандового мыла.

Вопрос, касающийся него, подтвердил догадку. Вивьен Чендлер восхищается новым женским движением. Это настолько глупо, что кажется абсурдным для привыкшего к патриархальной системе Брауна.

– У птиц тоже есть голова, – начал он, прижав девушку к стене беседки. – Только вот цену они платят куда больше. Они не казнят себя, а умирают сами в своей свободе, потому что каждый сам за себя. У меня свободы более чем достаточно. Только вот готовы ли вы в нашем суровом мире развернуться и лететь против ветра? Я не уверен, что вы и те, кто выступают за половое равенство, в состоянии взять на себя ответственность.

Когда её спина коснулась стены, Вивьен на мгновение прикрыла глаза. Грубоватый жест на какое-то время выбил её из реальности, в которую пришлось как можно скорее возвращаться. Несколькими секундами ранее девушку одолевало желание узнать собеседника, но теперь она смотрела в горящие опасностью глаза и начала жалеть о своём решении отправиться на эту встречу. Перед глазами пронеслась их первая встреча. Ещё в полдень она не придала значения его словам, больше принимая во внимание его поведение. Келвин казался таким зажатым. На короткое мгновение она задумалась над тем, что можно сделать, дабы появилась возможность завершить вечер. Он стоял к ней почти лицом к лицу. Боже, он ведь чертовски пьян! Неприятный запах перегара ударил в лицо. В голове забилась мысль: почему же она не заметила этого ранее? Нужно немедленно что-то предпринимать.

– Мистер Браун, у вас что-то на лице… – тихонько произнесла Вивьен и выскользнула из-под его руки, однако для Брауна это оказалось забавным. Встав на безопасном от него расстоянии, мисс Чендлер хотела было проститься…

– С огнём играете, леди Чендлер, – произнёс он. – О какой свободе вы можете говорить, если даже сами, сдается мне, не понимаете, чего хотите.

– Не каждый поймёт, что мне нужно, мистер Браун. Полностью то, чего я прошу, узнает тот, в чьи руки попадёт и моё милое личико, и приданое как большой-большой куш… – Она повернулась к нему спиной и сделала несколько шагов в противоположную сторону. – Признаться, только на приданое многие и смотрят, и правильно делают. Жена из меня будет так себе.

– Таково общество, леди Чендлер, – пожал плечами Браун, глядя ей в спину. – Даже в выборе жениха, я думаю, у вас не будет выбора. Скорее всего, это решит ваш отец, если, конечно, ему важна выгода от брака, а не ваша свобода. Но у меня есть одна мысль, как сделать этот выбор в вашу пользу.

Если бы Вивьен сейчас смотрела на него, она бы увидела угрожающую улыбку на его лице. Он потянул за верную струну, и она остановилась. Медленно повернувшись, девушка окинула его заинтересованным взглядом. Постаравшись вернуть беспристрастное выражение лица, он шагнул в её сторону.

– Я вас слушаю, мистер Браун, – холодно произнесла девушка.

– Вам эта мысль, может, не понравится, но у человека, которого вы выберете, не будет другого выбора, кроме как жениться на вас.

Вивьен уже поняла, к чему клонит её собеседник. Для себя она решила, что к этому методу прибегать не будет. Таким образом вынудить человека жениться на себе… Нет, это не про неё. Она прижалась спиной к дереву, рядом с которым стояла и ждала продолжения того, что скажет Браун. И вновь появилось давящее ощущение, что она где-то оступилась. Мужчина вновь подошёл к ней вплотную и сжал её плечи в ладонях. В глазах плясали чёртики. Гнетущее чувство опасности сменилось сковывающим страхом, и ей казалось, что она не может пошевелиться. Она вновь ощутила запах перегара. Мужчина подставил колено к её лону. Странное ощущение охватило её тело. Такого она ещё ни разу не испытывала и вряд могла описать словами.

– Просто отдайтесь человеку, которого выберете, и дело с концом… – слегка хриплым от желания голосом прошептал Браун. – Он никуда от вас не денется.

Перепуганная Вивьен уперлась ладонями в его плечи, отстраняя от себя. Прогулка пошла прахом, и всё потому, что она не слишком избирательна в выборе компании.

– Мистер Браун, мне кажется, нам пора распрощаться.

– Вы куда-то торопитесь, леди Чендлер? – поинтересовался Браун, обжигая её шею своим дыханием. – Мы ведь только начали проводить вместе время. – Он ещё сильнее прижал колено к лону девушки.

– Ах… – сорвалось с её губ.

Возможно, она даже не выберется живой… Вивьен Чендлер, во что же ты вляпалась? Она обвила его шею руками, затем её руки плавно заскользили по его груди, животу. Келвин вдруг подумал, что ему улыбнулась удача и эта рыбка сама плывёт в его сети. Вивьен робко коснулась ремня и резким движением ударила ладонью по промежности. Когда-то она слышала, как это больно, оттого и решилась на подобный шаг. Не прогадала. Мужчина согнулся, сыпля проклятиями. Это дало возможность сорваться с места. Абелард был недалеко, и она бросилась вверх по реке, ловко вскочив в седло, как когда-то учил её отец. Пришпорив коня, она крепче ухватилась за узду и гриву, чтобы не упасть, когда конь встал на дыбы и после этого сорвался с места. Но не успели они уехать далеко, миновав беседку, что стояла ближе к ручью, как послышался выстрел. Конь повалился набок, сбросив со спины наездницу. Вивьен едва нашла в себе силы поднять голову. Келвин Браун с револьвером уже шёл к ней. От гнева его лицо побагровело. Вивьен медленно отползала назад. Она застонала от отдававшей в рёбра боли, но не останавливалась. Девушка через силу улыбнулась, стараясь отогнать свой страх, чтобы Браун не заметил его, не чувствовал, словно дикое животное. Она старалась выглядеть как можно наивнее, чтобы в случае чего вновь действовать на опережение. Но револьвер… Сможет ли она?

Заказной экипаж подошёл к мужскому клубу. Рассчитавшись с лакеем, Дион Прескотт забрался внутрь. Садясь, он ослабил галстук и смог вздохнуть с облегчением. Это общество не приносило никакого удовольствия. Ровно так же, как и виски, выпитый не в той обстановке.

Он оперся о подлокотник, задумчиво смотря в окно на удаляющийся огромный городской парк. Он вспомнил дневную встречу и горько улыбнулся. Знать хочет свободы, а как же. Он уже видел перед собой дам, чьё счастье было в том, чтобы только рожать детей и ходить на вечера, демонстрируя новые наряды и украшения, обмывая косточки тем, кто только попадётся на глаза. Они всегда находили козла отпущения, в этом Дион не сомневался.

Если бы только Аврора… Сестра всегда была для него той ещё занозой. Её вольный и необузданный характер был для него как горькая пилюля. Она отказывала всем мужчинам разных сословий. Хотя с её яркими внешними данными давно могла носить шелка, вместо этого она решила пить маленькими глотками его кровь. Но он любил эту чертовку и старался исполнять все её желания, как бы тяжело это ни было. Кроме неё, у него никого не осталось. Она была единственной родной душой.

Звук выстрела нарушил раздумья. Перестрелки в это время были не редкостью. Мало ли кто решил похвастаться перед своими дружками, продемонстрировав новую игрушку. Дион закрыл глаза, постаравшись не обращать внимания. Под пули бросаться нужно только на службе, гражданская жизнь пусть остаётся таковой. Однако особенность их семьи заключалась в кое-чём чужеродном для этого мира. Он и не подумывал раскрывать все секреты кому-либо. Он и Аврора – хранители большой тайны. Тайны, из-за которой в душе возникало беспокойство, как и каждый раз, когда рядом грозила опасность кому-либо и даже ему самому. Всегда именно это сохраняло ему жизнь.

– Останови! – скомандовал он лакею, сошёл с экипажа.

Осмотревшись, он определил направление, по которому нужно двигаться. Выстрел прозвучал у ручья, который он видел сквозь аккуратно высаженные деревья. Зайдя с южных ворот, Дион двинулся вниз по течению, до того момента, пока до его слуха не стали доходить обрывки разговора.

– Ну и как вам свобода, леди? – словно обезумевший от гнева, спрашивал Келвин. На ходу перезаряжая револьвер, он стал медленно подходить к Вивьен. Его раздражало, что она улыбалась. – Я сказал что-то смешное? – прорычал он и выстрелил в ногу девушки.

Вивьен вскрикнула. Дион прибавил шаг, заслышав второй выстрел. Он узнал голос приятеля. А разговор о свободе подтолкнул его к неприятному умозаключению: там леди Чендлер.

Каждое движение Вивьен отдавалось адской болью. Она схватилась за ногу, посмотрела на Брауна и всё равно старалась улыбаться, несмотря на то, что слёзы были готовы политься градом.

– А вы жестоки, мистер Браун. Кто бы мог подумать, что такой скромный, вызывающий доверие человек окажется подонком. Ах, сладкий вкус свободы, приятно делать всё что вздумается! Титул, деньги, револьвер – вы вольны делать что угодно, – девушка взглянула на едва дышащего коня, и её сердце сжалось ещё сильнее. Из-за своей оплошности… – Что же вы сделаете дальше, мистер Браун? Изнасилуете и женитесь, чтобы прибрать к рукам моё приданое? Нет-нет, как я, наивная дурочка, могу так говорить… Изнасилуете и скроете своё преступление, – кивком головы она указала на ручей метрах в тридцати от них. – Я могу облегчить вам задачу – подползти поближе.

– Ох, моя дорогая леди Чендлер, вы и правда наивная дурочка, раз думаете, что после того, как вы лишитесь единственной ценной вещи, которая у вас есть, кто-то вообще возьмёт вас замуж. – Он сел сверху на девушку, приставив к её горлу револьвер. – И для того, чтобы кто-то взял эту милую мордашку, вашему отцу придётся стократ увеличить приданое. А так вы правы… почти. Вы слишком плохого обо мне мнения, раз думаете, что я мог вас убить… Нет-нет, что вы… – Он наклонился к девушке и заглянул в её полные страха глаза. – Я просто заставлю вас страдать, а дальше вы поймёте, что такое… свобода…

Вивьен прикрыла глаза и осторожно прикоснулась к его щеке, поглаживая её в надежде, что он расслабится. Затем она открыла глаза, стараясь показать ему полное смирение со своей судьбой.

– Что же, мистер Браун… Начинайте. Возможно, вы не только лишите меня целомудрия, но и вероятности того, что я буду жить с ненавистным мне мужем… – Но как только Келвин убрал пистолет от шеи, Вивьен двинула ему по носу. – Помогите, кто-нибудь! Спасите меня, пожал…

Её крик прервался сильным ударом в челюсть, с губ сорвался очередной стон. Во рту появился металлический привкус. Слёзы полились по щекам. Она понимала, что не время давать слабину. Келвин закрыл её рот ладонью и стал расстёгивать брюки. Уверенный шаг Диона замедлился, когда он увидел, что собирается сделать Келвин. Прескотт, закатав рукав, наградил виновника натренированным ударом. Келвина отбросило в сторону. Дион слышал в своих ушах собственное сердцебиение. Чтобы не дать Брауну подняться, он ударил его ногой по голове. Удар отключил Келвина. Вивьен слегка приподнялась на локте и, превозмогая боль, поползла к коню. Животное почти не дышало, а его глаза взывали о спасении. Девушка прошлась ладонью по его морде, не понимая, какая боль терзает её больше: физическая или за верного коня. Она крепко обняла его морду, погладила по шее, а взгляд был направлен на спасителя, который пришёл ей на помощь.

– Келвин, твою мать… – рассекло тишину ругательство.

Вивьен узнала своего спасителя, которого встретила сегодня днём в этом же парке в компании Брауна. Её снова охватила паника. Мысль, что мистер Прескотт может оказаться таким же подонком, пронеслась в её голове. Но зачем ему спасать её, если он такой? Нет, нет, нет… Дион Прескотт поступил как мужчина. Паника отпустила, и на душе появилась тяжесть. Она зарыдала, как не могла позволить себе рыдать всё это время. Дион подошёл к ней поближе, эмоции на его лице сменяли друг друга от удивления до полного ужаса. Понимание того, что хотел сделать Келвин Браун с девушкой, отразилось злобой на его лице. Кровь на костюме Вивьен Чендлер повергла в шок. Он крепко пережал рану рукой, положив вторую руку на лицо девушки. Она перестала просить прощения у коня. Её боль выдавали только слова: «Прости, мой старый друг»…», бесконечно повторяющиеся в ночной тишине.

– Леди Чендлер, сейчас мне нужно всё ваше мужество. Прошу вас, успокойтесь и скажите, вы можете идти? Нельзя, чтобы нас здесь видели.

Вивьен посмотрела на него, рукавом вытирая слёзы и кровь из разбитой щеки.

– Могу, но мой конь… – едва выдавила она.

– Мне очень жаль, леди Чендлер, – произнёс он, помогая девушке подняться. – За углом мой экипаж. И возвращаться домой в таком виде вам нельзя.

Дион слегка прижал её к себе за талию, дабы не дать ей упасть за время их короткого пути. Стоило девушке сделать шаг, как её тело отозвалось острой болью, пронизывающей ногу и распространяющейся по всему телу. Девушка застонала и опустилась на колени. У неё была возможность ухватиться за руку Прескотта, однако она не успела этого сделать. В момент от резкого падения тишину нарушил стон. Рука девушки легла на рёбра, которые она повредила во время падения. Вивьен закусила губу и опустила голову.

– Нет… Мистер Прескотт, не могу, – выдавила она сквозь терзающую боль.

– Да что же здесь произошло, чёрт подери, – выругался Дион, как можно осторожнее поднимая девушку, изо всех сил стараясь не навредить ей.

Прескотт посадил Вивьен в экипаж. Надо было оценить ситуацию. Ему повезло, что сейчас на ней был костюм для верховой езды: до простреленной ноги не придётся добираться через юбки. Действуя быстро, Дион снял с шеи галстук и, скрутив его в жгут, наложил выше раны, дабы остановить кровь. Сколько крови девушка потеряла до того, как он подоспел, неизвестно. В силу своего титула Вивьен и без того была бледной, но сейчас эта бледность стала принимать нездоровый вид. Дион забеспокоился и дал возничему команду быстрее везти их к особняку.

– Говорите со мной, – сказал Дион, положив руки на холодные щёки девушки. Её глаза были закрыты. – Вивьен, смотри на меня!

– У вас очень красивые глаза, мистер Прескотт, – тихо произнесла девушка, открыв глаза и встретившись с его взглядом.

Эти слова можно было воспринять как бред, такое умозаключение и сделал Дион. Держа руку на её щеке, второй он ощупывал кисть. Она была ледяная. Сорвав с себя пиджак, Прескотт поспешил накрыть им плечи девушки.

– Мистер Прескотт… мне очень холодно. Сделайте что-нибудь, – слабо произнесла она.

– Держитесь, осталось недолго, – тихо произнёс он, глядя в окно экипажа. – Сдаётся мне, это пулевое ранение не даст вам танцевать на балу, – добавил молодой человек, стараясь найти тему, чтобы не дать девушке отключиться.

– К чёрту бал, – тихо прошептала она, прильнув к его груди. – Я не хочу…

– Увы, я никак не могу на это повлиять, – произнёс Дион, но когда он посмотрел на девушку, то понял, что она его уже не слышит…