Украсть у дракона

Глава 7 Безысходность

Из кристалла выплыла прозрачная голубоватая дымка. В ней мы должны были увидеть все, что произошло и говорилось в кабинете, а возможно и чуточку больше, поскольку его сил хватало на то, чтобы преодолевать защиту простых заклятия и слабеньких артефакты, но картинки не было. Мы наблюдали только за меняющимися завитками.

– Что и требовалось доказать, – произнесла я с каким-то удовлетворением и плюхнулась в кресло, где раньше сидел таинственный гость. – У него был с собой нейтрализатор.

Если Баз по-праву гордился наличием пишущего кристалла, как очень редкого и очень дорогого артефакта, то нейтрализаторов вообще были единицы, и владела ими только самая верхушка аристократов. Тех, кто приближен к Императору и имеет доступ к государственной тайне.

– Попали, – все втроем выдохнули мы.

– Кажется, у нас нет выбора, – невесело ухмыльнулся Шнык.

При всем легкомыслии и надеждах, что Свизар не оставит его своим покровительством, Шнык тоже был не особенно рад тому, в какое безвыходное положение мы попали.

– Да, остается только выполнить свою часть договора и надеяться, что заказчик не избавится, как от ненужных свидетелей. Кор? – Баз вопросительно посмотрел на меня.

Без меня у них точно ничего не получится, как и без любого из нашей троицы. Баз продумывал всю операцию. Шнык вскрывал замки, а я крала и с ловкостью кассии ускользала из обворованного дома.

– Ты же хотел собственное дело. Вот тебе шанс и стартовый капитал. Того, что нам предлагают, должно хватить с избытком, – Баз говорил с убедительностью опытного искусителя и бил в самое больное место.

Я вполне отдавала отчет, что не смогу всю жизни заниматься кражами. Рано или поздно меня поймают, а Нэлли нужна респектабельная семья, чтобы хоть она могла жить нормально. Поэтому я старалась заработать как можно больше, и Баз прекрасно это знал.

– Хорошо, но я не хочу, чтобы заказчик знал как все произойдет. Возможного у него будут предложения, но мы сделаем все по-своему. Он мне не нравится, и я ему не доверяю, – поставила я точу в обсуждении.

– Годится, – Баз шлепнул по столу широченной ладонью, затем перевернул руку, и наши со Шныком ладони легко утонули в горячей лапище. – Значит, отправляю послание, что мы согласны, – он уже не обращал на нас внимания. Вытащил из ящика лоскуток тонкой хрусткой ткани, используемой для писем. Несколько коротких строк мгновенно впитались, и стоило Базу написать адресата, как послание сначала задымилось, вспыхнуло фиолетовым огнем и исчезло.

Все. Теперь уже ничего не вернуть. Мы согласились на безумную и чрезвычайно рискованную авантюру. К горлу подкатила тошнота – чем дальше, тем больше мне не нравилась эта затея.

– Кор, – голос Шныка отвлек от неприятных ощущений. – Сколько на тебя смотрю, все удивляюсь. Какие-то руки у тебя совсем крохотные для мужика, да и мелковат ты. И в гости ни разу не звал, и в попойках не участвовал, даже когда жил у База.

– Зато ты сама мужественность, – фыркнула я. – Не иначе, участвовал в боях без правил, – поспешила сменить весьма опасное направление его мыслей.

– Что есть, то есть, – ухмыльнулся Шнык. – Пойдем что ли? Теперь дело за Базом.

А вот этому я была рада. Не было никакого желания снова встречаться с заказчиком, слышать его тяжелый голос, чувствовать на себе внимательный изучающий взгляд.

Глава 8 Проверка

– Баз, обговоришь все сам, а потом мы продумаем собственную тактику, – я вопросительно посмотрела на покровителя, он только качнул головой и взмахом руки выпроводил нас из кабинета.

– Так что, может, по-дружески пригласишь на чай? – настырно продолжал Шнык. – Мы уже столько работаем вместе. А я так мало о тебе знаю.

– Боюсь, что нет, приятель, – я решительно повернулась. – Предстоит большое дело, и мне необходимо поддерживать форму. К тому же, скорее всего, больше мы не увидимся.

– Но ведь мы обязательно выпьем за успех этого безнадежного предприятия? – он так забавно подмигнул, что я не удержалась от улыбки.

– Конечно, но только после того, как все закончим. Ясная голова потребуется всем.

Только мы пересекли защищенную Базом границу, как оказались на окраине города, а за спиной вместо просторного и ухоженного дома появились заброшенные развалины. Баз любил такую маскировку.

– Пока, – я помахала рукой и отправилась своим путем.

Несколько раз пришлось оглянуться. Чувство, что за мной кто-то следит неотступно преследовало от самого дома База.

Подумала, что в попытке узнать кто я, следом увязался Шнык, и нырнула в ближайший кабак.

Выбрала расположенный в тени но с видом на улицу стол, заказала кислого крота. Морщась от резкого запаха, наблюдала и выжидла, когда преследователь появится.

Как жаль, что проявитель магических ловушек остался дома. Ощущение опасности не отступало, а цепкий глаз не выделил никого подозрительного, или же преследователь тоже воспользовался артефактом незаметности. Все выглядели обычными горожанами, забежавшими пропустить между делами стаканчик кислого крота и перекусить пирогом с почками. Воспаленные глаза и кожаные фартуки кузнецов, загрубевшие руки скорняков, заляпанные свежей кровью рубахи мясников, пухлые, присыпанные мукой щеки пекарей – вот отличительные черты обитателей этой части города, и никто не выбивался из общей массы.

Крот уже плескался в горле, когда я встала из-за стола, бросила на стол несколько медяков и нырнула в сумрачную глубину кабака. Пробралась через кухню, где пенящегося крота наливали из бочки в большие кружки, наполняя едва на треть, а остальное доливали водой и, никем не замеченная, выбралась на задний двор.

Вздрогнула и резко обернулась – показалось, что слышу шорох летящей в спину и разворачивающей сети, даже невольно пригнулась, но позади была только серая в черных подтеках стена.

Глава 9 Полоса препятствий

Потрясла головой, стряхивая наваждение, и поспешила по кривым безлюдным переулкам.

Вот я и дома – с облегчением выдохнула, когда прошла сквозь маскировочный полог и в который раз удовлетворенно осмотрела свой дом – вещественное доказательство, что собственным трудом я смогла подняться с самого дна нищеты и теперь обладаю собственным углом, где могу укрыться от любой опасности.

От любой ли?

Беспокойно обернулась. Даже оказавшись на защищенной чарами территории, я никак не могла отделаться от ощущения опасности. Будто невидимый преследователь мог проникать везде.

Кажется, у меня стремительно развивается мания преследования. А что лучше всего избавляет от всяких глупостей? Правильно. Работа.

Спустилась в подвал, чтобы вернуть на место все артефакты, и снова меня потянуло к запертой шкатулке, которую украла на первом деле. Я знала, что этого делать нельзя, знала, что Баз рассердится, когда узнает, что украла не только заказанный артефакт, но ничего не могла с собой поделать. Шкатулка притягивала. Я честно пыталась уйти, но она не отпустила. При этом я совершенно не знала, что в ней спрятано, поскольку, как ни старалась, не смогла открыть. Конечно, можно было попросить Шныка, но он бы все доложил Базу, и меня вполне могли выбросить обратно на улицу, где и подобрали.

Осторожно взяла резную коробочку, и как в первый раз внутри что-то дернулось. Вновь возникло непреодолимое желание ее открыть, хоть обламывай ногти или грызи зубами. И содержимое шкатулки беспокойно зашевелилось, будто пыталось поскорее освободиться.

С усилием, будто отрывала часть себя, я вернула шкатулку на место и закрыла тайник. После переоделась и вышла во двор. Там, скрытая от посторонних, глаз у меня была оборудована тренировочная площадка.

Поскольку от моей ловкости порой зависела не только свобода, но и жизнь, необходимо постоянно держать себя в тонусе. Вот я и оборудовала своеобразную полосу препятствий, где ловушки постоянно менялись местами, и я никогда не знала с какой стороны ждать очередную подставу.

Сколько сил и денег было вложено в поддерживающие магию артефакты, лучше не вспоминать, но благодаря этому я не знала ни одного провала.

Ну, приступим!

Размяла мышцы, суставы и, выдохнув, ступила на границу площадки, активируя ее магию.

Сразу же отскочила от летящего прямо в лицо энергетического шара – проваляться остаток дня обездвиженной – не самый привлекательный вариант.

Ох, Ганд!

Едва не наступила на ловушку, и острые иглы медленно втянулись в едва различимый диск.

Сетки, удавки – и это только первый уровень.

На следующем меня ждало все то же самое, только еще в пересечении жалящих лучей.

Из них я выбралась с несколькими ожогами в разрывах комбинезона.

Уф! Остался третий – самый сложный уровень..

Два предыдущих этапа незаметно, но уверенно поднимали меня над землей, и сейчас я стояла на краю высоченной стены. И необходимо спуститься обратно, желательно не сорвавшись и не угодив в ловушку.

Вот здесь придется выложиться полностью, а ноги уже начали дрожать

Но если у меня не было природной магии, то, кажется, самовосполняемый источник сил и был моим даром при рождении. Правда, отец, выгнал из дома, не успев узнать о нем.

Злость при мысли об отце дала так необходимый приток сил, и я запрыгнула на первую стену. Конечно же, ждала подлянка, а как без этого? Самый удобный выступ не может не обломиться под руками, и я полетела вниз.

Глава 10 Третий этап

Ветер со свистом омывал и охлаждал свежеполученные раны, неровные стены пролетали перед глазами, но я не успевала зацепиться, а земля стремительно приближалась.

Сколько таких, выбивающих дух падений я пережила после того, как очнувшись в доме Базиля, поняла, что мне ничего не угрожает. Отъелась, восстановила силы, а потом состоялся серьезный разговор с главарем воров. Тогда он и поделился своими планами относительно моего будущего, а я, подумав о Нэлли и ее жизни в доме родителей, согласилась. По крайней мере, Базиль не принуждал меня торговать собой, да и вообще ни к чему не принуждал. Я могла не соглашаться на его предложение и отправиться обратно на улицу. Вот только подобная перспектива нравилась мне еще меньше.

Базиль же посоветовал притворяться мальчишкой, во избежание лишнего внимания, и подарил первый простенький артефакт для отвода глаз. Он же придумал мне новое имя, поскольку данное родителями у меня язык не поворачивался произнести. С тех пор я и считала его практически отцом. Считала бы и не «практически», вот только само слово «отец» вызывало во мне жгучее отвращение.

А потом начались изнурительные тренировки, в полной мере раскрывшие данные мне Свизаром гибкость и способность к выживанию.

Кстати, о выживании.

Из стены торчал острый и стремительно приближающийся штырь. Можно распороть о него бок, а можно…

Я извернулась в полете, как кошка, и вцепилась в торчащую железяку, чувствуя как трещат жилы и… кожа от огненного шара, расплавившего комбинезон и подрумянившего меня до хрустящей корочки.

Ганд его побери!

Откуда взялись режущие заклятия?! Они летели со всех сторон, и я едва уворачивалась от них, цепляясь за неровности стен и прячась за выступами.

Прыжок. Кувырок. Заклятия закончились, зато из стен выстреливали ножи, а камни ускользали из-под пальцев. Двигаться приходилось очень быстро, чтобы они не успели меня почувствовать. Присмотрев наиболее удобный угол, где две стены образовали густую тень, я побежала к нему.

Примериваться как бы поудобнее оттолкнуться некогда, и я побежала навстречу земле.

Оттолкнулась от одной стены, потом сразу, пока кладка не успела уйти из-под ноги, от другой. А когда до земли осталось совсем немного, перевернулась в прыжке и опустилась на руки и колени уже за пределами площадки.

Ну вот и все.

Тяжело дыша осмотрела себя – комбинезон придется выбросить. Новые артефакты оказались более действенными, чем предыдущие, а мне придется серьезно поработать над реакцией.

Вернувшись в дом, я наполнила ванну водой с целебным эликсиром и расслабилась, дожидаясь, пока затянутся раны и ожоги.

Глава 11 Тот, кто называл себя отцом

Кожу пощипывало, усталые руки и ноги подергивало, но все это не шло ни в какое сравнение с тем, бесчувственным предсмертным онемением, из которого вытащил меня Базиль.

Вспоминая как едва не замерзла в придорожной канаве, я была благодарна за то, что сейчас могу чувствовать боль, а значит, жить.

Интересно, что бы сказал тот, кто называл себя моим отцом, узнай как и сколько я сейчас зарабатываю?

Лениво ползли мысли, пока усталое тело залечивало раны.

Насколько я помнила, у него были весьма посредственные способности. Все что он мог – это создавать совсем простенькие запирающие заклятия. Шнык, встречая такие только пренебрежительно кривился, считая, что они не стоят его дара, а открыть их может даже такая неумеха, как я. В чем-то он был прав. После нескольких уроков, когда Баз еще питал надежду сделать из меня взломщика, в чем потерпел совершеннейший крах, я все-таки научилась открывать примитивные замки, но до способностей Шныка мне было так же далеко, как до верховных магов.

Тот, кто называл себя моим отцом, часто возвращался пьяным, тогда мама просила меня не выходить из комнаты и, спрятавшись под кроватью, я слышала ее вскрики и плач.

Однажды, не выдержав, выбежала и набросилась на него.

– Ты не будешь больше бить маму! – кричала я, колошматя кулаками по чему придется. – Иначе я тебя убью!

– Ах ты выродок! – он приподнял меня за шкирку и отшвырнул в угол, как котенка. – Твоя мать тебя где-то нагуляла, а я корми? Да ты ноги должна мне целовать за то, что не вышвырнул тебя на улицу! Но если толку от тебя не будет, клянусь Свизаром, вышвырну. Хоть подыхай, мне все равно! Одна надежда на Нэлли. Она точно моя дочь! – он гордо расправил плечи, силу которых применял в основном к маме, и наконец-то ушел, опять напиваться.

Избитая мама всхлипывала в одном углу не в силах подняться, а я, сжавшись, сидела в другом и старалась осмыслить слова отца.

Я ему не дочь? Правда?

С плеч словно свалилась целая сторожевая башня. Ведь и правда, тот, кто называл себя отцом – высокий, грузный. Возможно, когда-то был подтянутым, но годы возлияний сказались, и он стал одинаковой ширины везде. Сальная красноватая кожа, пронизанная фиолетовыми жилками, желтые патлы топорщились в разные стороны, как сухая солома. Мама тоже была белокурой, но немного темнее.

В отличие от них, я была маленькой для своего возраста, худой и верткой, а волосы были такие черные, что укрывшись ими, можно было спокойно спать. Сестренка больше походила на маму, только глаза были карие, как у мужа мамы.

Какое было бы счастье, если бы он правда не был моим отцом.

Я жила с этой надеждой до первой крови. Именно тогда должны были проявиться мои способности, но их не было.

Он сдержал слово и, несмотря на просьбы мамы и плач Нэлли, вышвырнул меня на улицу, сказав, что не желает содержать чужого ублюдка и теперь вся надежда только на единственную настоящую дочь.

***

«Теперь целебный сон», – сказала я себе, вылезая из ванны и насухо вытираясь полотенцем.

Пока предавалась воспоминаниям, раны почти исчезли, и о них напоминали только розовые глянцевые рубцы.

Так, еще немного целебного бальзама…

Извиваясь, как кассия, и закручиваясь в спираль, я смазала все напоминания о полученных ранах и удовлетворенно вздохнула, предвкушая хруст свежих простыней и запах лаванды.

Но не успела даже выйти из купальни, как снова раздался мелодичный перезвон – сообщение от База.

Выставила руку ладонью вверх, и на нее упал бумажный квадрат.

«Срочно приходи».

«Вот и отдохнула», – огорченно вздохнула я и поплелась в хранилище.

Глава 12 Договор

Когда второй раз за день пришла в дом База, уже смеркалось. Возвращаться придется уже в темноте, а городские улицы ночью – не самое безопасное место. Уж кто-кто, а я это знала.

Обреченно вздохнула, но делать нечего, и по знакомому коридору, освещенному в отсутствие гостей редкими и тусклыми светильниками, зашагала к кабинету.

Базиль по обыкновению развалился в своем любимом кресле, а Шнык сидел на столе и болтал ногой, почти задевая пол подошвой ботинка.

– Привет, Кор! – едва увидев меня, он расплылся в счастливой улыбке. – У тебя есть парадный костюм?

Ничего не понимая, я перевела взгляд на Базиля. В отличие от Шныка, он не выглядел таким уже счастливым.

– Садись, – жестом указал мне на еще одно, оставшееся в тени кресло. – После вашего ухода я связался с заказчиком и подписал контракт, – веско добавил он и протянул мне свиток. Судя по всему, Шнык уже с ним ознакомился и сейчас уставился на мня блестящими от любопытства глазами. – Я заверил его, что вы мне полностью доверяете. Шнык уже поставил свою подпись, теперь твоя очередь Кор…

Я свирепо зыркнула на База, и он осекся, едва не назвав мое женское имя.

Под текстом, перевиваясь с буквами и образуя с ним одно целое уже красовалась серая со стальным отблеском подпись База, кривая и ржаво-коричневая – Шныка, и размытая, неопределенная – заказчика.

Да уж, он само доверие. Настолько, что даже спрятал подпись, а от нас ждет, что будем рисковать свободой и жизнями – аристократ, что сказать. Все они боятся испачкать белые перчатки. Слишком хорошо я о нем подумала – вот что значит недостаток информации.

Прежде чем подписать, я углубилась в чтение, а то расслабишься и не заметишь, как стала на всю жизнь чей-то прислужницей.

Итак, «Заказчик поручает Исполнителю изъять из незаконного хранения ценный артефакт, именуемый далее «объект».

«Изъять из незаконного хранения» – то есть, практически не украсть. Это кто же постарался со столь изящными формулировками? Неужели Баз? Или незнакомец? Хочет себя обезопасить и все-таки не называть воров ворами?

Я мрачно ухмыльнулась и продолжила читать.

«Для выполнения Исполнителем взятой на себя работы, Заказчик обязуется предоставить ему приглашения на прием, в количестве трех штук, где и будет проведено изъятие объекта.»

– Нет! – подняв глаза на База, решительно заявила я.

Незнакомый дом, множество людей, и множество шансов быть замеченными. Я на такое ни за что не подпишусь. Хоть каким будет вознаграждение. Свобода мне еще пригодится!

Почти то же самое, только короче я озвучила Базилю.

– А ты посмотри на вознаграждение. Сразу над подписями, – безмятежно посоветовал он.

Глянула на число, и в глазах зарябило от множества нулей, а из груди вырвался невольный вздох.

– То-то же.

Кажется, Баз был удовлетворен моей реакцией.

Еще бы, даже десятой части хватит на то, чтобы без проблем доучить Нэлли, помочь ей с работой и завести собственное дело – я столько ухищрялась и старалась, скрывая свой облик, что, даже не обладая магическим даром, достигла в этом ремесле значительных успехов и собиралась сделать преображение дурнушек в красоток весьма прибыльной профессией.

– М-м-м, – энергично замотала головой, потому что горло сдавило спазмом, не давая отказаться.

Если нас поймают, то уже никакие деньги не понадобятся.

Глава 13 Предупреждение

– Упрямая ты, – Баз покачал головой. – Прочитай тридцатый пункт.

«В случае, невозможности изъять объект по плану Заказчика, Исполнитель обязуется исполнить свои обязательства любим приемлемым способом».

Старый хитрец! Не зря я всегда была настороже.

Похвалив себя, я снова углубилась в изучение.

Но там уже была взаимная ответственность за неисполнение, за разглашение и прочие скучные для меня вещи. Даже думать не хотелось, скольких усилий они стоили Базу, ведь всегда до последнего бьется за каждый пункт, стараясь сделать их более мягкими для нас и более строгими для клиента. Но, судя по всему, здесь клиент оказался крепким орешком и не желал отступать ни на полшага.

– Но и я не дурак. Я знал, что ты начнешь спорить. Сходите со Шныком на прием, осмотритесь, примеритесь как лучше добраться до «объекта», – хмыкнул он. – А когда все разойдутся… Или еще лучше, через пару дней, чтобы никто не подумал на гостей, проберетесь и произведете «изъятие», – Баз снова неодобрительно хмыкнул. Он тоже предпочитал называть вещь своими именами и про помои говорить, что это помои, а не вторичное сырье. – Так, ты согласишься?

– Так, соглашусь, – ответила я и приложила палец ко всем остальным подписям.

Появился косой росчерк, и от него побежали темно-бордовые линии, перевиваясь с остальными подписями.

– Шнык, можешь идти. Тебе еще надо подходящее платье найти для приема, чтобы за лакея не приняли, – хмыкнул Баз, выпроваживая его за дверь. – Когда пришлют приглашения, я сообщу, а пока мне надо с Кором поговорить, – и кивком велел мне сесть на место.

– До встречи. Только на приеме не говори, что мы вместе. Ни разу не был с аристократочкой, – ухмыльнувшись напоследок, Шнык все-таки ушел, а Баз сразу же запер за ним дверь.

– Все чисто, – успокоил меня, заметив, что внимательно осматриваю кабинет.

Хоть и считала База почти отцом, но жизнь на улице научила, что если сама о себе не позабочусь, никто не позаботится.

– Как Нэлли? – начал Баз издалека.

– Спасибо. Учится хорошо, – осторожно ответила я. Баз итак знал, что только сестренка держит меня в его команде и из-за нее же я буду рада его покинуть.

– Как тебе заказчик?

– Не хотелось бы пророчить, да у меня этого и не получится, но чувствую, что он нам еще доставит хлопот. Если бы не его положение, ни за что не согласилась бы на эту операцию, – я передернула плечами, вспомнив взгляд и голос незнакомца.

– Мне тоже так кажется, – обреченно вздохнул Баз. – Ты когда возвращалась ничего не заметила?

– Н-нет, – неуверенно ответила я, не желая озвучивать странные ощущения и показаться излишне мнительной. Тем более, что так никого и не увидела. – Все было спокойно.

– Я немного могу чувствовать людей. И мне показалось, что он заинтересовался тобой. Но, может быть, это потому, что ты все время пряталась в тени, а он хотел рассмотреть с кем будет иметь дело. Ты в настоящем облике пойдешь на прием? Я имею в виду, девушкой?

Что это Баз такой любопытный? Раньше он никогда не спрашивал девушкой или парнем я пойду на дело. Знает, что после этой кражи уйду из его команды и хочет избавиться от ненужного звена?

Я посмотрела исподлобья, стараясь догадаться о чем он думает. Вот бы мне хоть немного его способности чувствовать людей.

Глава 14 Предчувствие

Баз покосился на меня, уголок губ дрогнул, будто догадался о чем я думаю, но продолжал, как ни в чем не бывало:

– Если бы ты спросила мое мнение, то посоветовал бы идти под видом мужчины. Чем меньше тот индюк будет знать, тем лучше для нас.

Уф-ф! Оказывается всего-лишь хотел предупредить.

Я позволила себе немного расслабиться.

– Кора, – Баз встал с кресла, присел на подлокотник моего кресла и обнял за плечи, я и дернуться не успела. – Ты же мне как дочь. Я хочу тебе самого лучшего. Конечно, я знаю, что ждешь не дождешься, когда сможешь превратиться в скучную обывательницу и променять нашу полную неожиданностей жизнь на скучную предсказуемость и компанию драгоценной сестрички. Жаль, я привык к тебе, да и лучшего вора, чем ты, еще не встречал, но все когда-нибудь заканчивается.

Он прижал мою голову к своей груди и задержал чуть дольше, чем требовалось.

Глазам стало горячо, а в носу защипало.

Давно я не испытывала этого чувства. Наверное, когда последний раз видела Нэлли, отправляя ее учиться. Прикусила губу – расплакаться сейчас совсем некстати.

– Иди, кажется, ты сегодня порядком вымоталась, – Баз отпустил меня, встал и с преувеличенным вниманием принялся разбирать наваленные на столе бумаги. – Жди приглашения.

Я покинула безопасность дома Базиля и снова отправилась через весь город. Оказывается, уже успело стемнеть. Снова вернулось чувство, что за мной кто-то следит.

Сдерживаясь, чтобы не оглянуться и не ускорить шаг, я шла к одному весьма интересному дому.

Предприимчивый горожанин построил несколько таких домов в разных районах города, выбирав их по ему одному известным соображениям. Но эти дома не раз спасали таких как я от погони.

Узнав его по очертаниям и поравнявшись, я незаметно скользнула в сторону и оказалась в невидимой с улицы нише.

Вжавшись в шероховатую стену, стояла, слушала стук своего сердца и ждала.

До меня не доносилось ни единого звука, шороха, запаха, даже дуновения ветра, но знала – преследователь здесь. Я чувствовала его всем своим существом. Каждым волоском и каждой жилкой, будто мы резонируем друг от друга.