Кивнув, Альказ коротко склонил голову и, круто развернувшись, вернулся на линкор. Спустя семь десятков единиц отсчёта корабль медленно отошёл от дредноута и начал разгон.
* * *
Появление гигантских кораблей рядом с местом проведения исследований заставило капитанов русской эскадры объявить боевую тревогу. Все экипажи заняли свои места согласно боевому расписанию, а канониры уже разобрали цели, готовясь произвести первый залп, когда по циркулярной связи вдруг пришёл приказ не стрелять.
Первым пришедший в себя Егоров быстро надел на голову гарнитуру связи и, сделав связисту знак начать соединение, настороженно уставился на монитор. То, что смотрело на них с экрана, трудно было назвать даже гуманоидом. Вставший на задние лапы крокодил. По-другому назвать это существо у Егорова язык не поворачивался. Представив, каково это, столкнуться с таким чудовищем нос к носу, он невольно содрогнулся и, покосившись на напряжённо замершего разведчика, покачал головой.
Глядя на этих двоих, разделённых расстоянием и бронёй, Егоров мог поклясться, что они узнали друг друга. Складывалось впечатление, что они готовы прямо здесь и сейчас начать сводить старые счёты. Вспомнив, что на одном из выходов Владу пришлось столкнуться с представителями этой расы, Егоров мрачно хмыкнул, решив на досуге как следует расспросить разведчика. Но сейчас нужно было определиться, кто именно перед ними. Возможные союзники или враги. В любом случае, прежде чем открывать пальбу, элементарная вежливость требовала поздороваться с хозяевами.
Дождавшись быстрого кивка связиста, Егоров шагнул к монитору и громко сказал:
– Я капитан крейсера «Громовой». Нахожусь здесь с исследовательской экспедицией. Кто вы такие и что собираетесь делать?
– Я генерал армии Ксены, ксеноброн Альказ, командующий пограничным флотом империи. Вы находитесь на территории Ксены и являетесь нарушителями границ нашей системы. Что именно вы собираетесь здесь изучать? – послышался в ответ странный механический голос.
– Всё, что связано с этой странной дырой и её обитателями, – подумав, ответил Егоров. – Вам что-нибудь известно о них?
– Мы сами только недавно начали изучать их, – помолчав, ответила образина.
– Они враждебны? – быстро спросил каперанг.
– Да. Мы уже потеряли два корабля при попытке проникнуть за эту завесу. Они открывают огонь с ходу, даже не вступая в переговоры.
– Добрые ребята, – мрачно проворчал Егоров. – Так мы можем продолжить работу?
– Только в том случае, если вы не станете приближаться к планете и пытаться высадиться на поверхность. В случае нарушения этого приказа вы будете уничтожены.
– Нас это устраивает, – кивнул Егоров. – А вы сами примете участие в исследовании или предпочтёте действовать самостоятельно?
– Решение по этому вопросу будет принято позже. Пока мои корабли останутся здесь для наблюдения за вами.
– Надеюсь, вы не собираетесь вмешиваться в ход нашей работы? – чуть скривившись, спросил Егоров.
– Нет. Мы просто проследим, чтобы вы не вздумали сделать всё по-своему, – оскалилось чудовище, и Егоров вдруг подумал, что эта сволочь пытается его спровоцировать.
Только вот на что? Захваченный этой мыслью Егоров едва не пропустил следующий вопрос зверя:
– Как именно вы собираетесь изучать эту аномалию?
– Я не могу ответить на этот вопрос, так как не обладаю должной информацией. Но если вам интересно, то вы или ваши представители могут получить все необходимые пояснения от наших учёных, прибыв к нам на борт, – тут же нашёлся Егоров.
– Разве не вы руководите экспедицией? – последовал удивлённый вопрос.
– Я. Но я офицер флота, а не учёный. Впрочем, так же, как и вы, генерал. Думаю, всю научную составляющую лучше всего оставить тем, кто в ней понимает больше нас. Надеюсь, они разговаривают на одном языке.
– Согласен, – помолчав, кивнул крокодил, признавая его правоту. – После принятия решения вас известят.
– Так вы и ваши подчинённые не станете вмешиваться в ход наших работ? Ведь они никоим образом не затрагивают ваших интересов. Или это не так? – снова пустился в дипломатическое словоблудие Егоров.
– Мы не собираемся вмешиваться в ваши дела до тех пор, пока они не будут угрожать безопасности империи, – с пафосом произнёс крокодил и, медленно склонив голову, отключился.
– Ну и как тебе этот генерал? – повернулся Егоров к Владу.
– Это он, – помолчав, ответил разведчик.
– Кто? – не понял каперанг.
– Тот самый крокодил, с которым я дрался на Светлой.
– Откуда ты знаешь? – растерялся Егоров.
– Я эту морду до гробовой доски помнить буду, – фыркнул Влад. – Эта тварь мне чуть голову не откусила. Мы в лёгких скафандрах были. Еле отбился. Вцепился в плечо, как бульдог.
– И как ты его? – не сдержал любопытства Егоров.
– Ножом пырнул. Надеялся сухожилие на шее перехватить, чтобы челюсти разжались, а он успел плечо подставить. Шрам на его шкуре видел?
– Не обратил внимания, – честно признался каперанг. – Я как эту страхолюдину увидел, чуть не забыл, как дышать. Такое во сне увидишь, лопатой не отмашешься. Ну и нервы у вас.
– Это не нервы. Это подготовка, – грустно усмехнулся Влад. – Нам на курсе всякое показывали. И поверь, далеко не все обитатели объёма выглядят приятно. Далеко за примером ходить не надо. В трюм к себе загляни. Там один из таких образцов как раз размораживается.
– Ну, это не так страшно. Просто большая медуза, – усмехнулся Егоров.
– Скорее морская звезда, – улыбнулся в ответ Влад.
– Один хрен, водоплавающее, – отмахнулся каперанг.
– Ну ты загнул! Какие же они водоплавающие? – растерялся разведчик.
– Да это я так, к слову, – быстро пояснил командир корабля. – Ты лучше скажи, что дальше делать?
– В каком смысле? – не понял Влад.
– Ну, ты же у нас главный специалист по этим крокодилам. Вот и скажи, какой гадости от них ожидать можно?
– Любой. А главное, не забывай о защите.
– В каком смысле?
– В прямом. Учти, если вздумаешь их на борт пускать, то весь экипаж должен в скафандрах быть. Или на худой конец всех этих тварей должны сопровождать бойцы из расчёта три «медведя» на рыло.
– Не слишком круто? Ещё подумают, что мы их боимся, – с сомнением протянул Егоров.
– Вот и пусть думают, – хищно усмехнулся Влад.
– Хочешь их спровоцировать на необдуманные поступки? – моментально сообразил каперанг, увидев его усмешку.
– Прикажи своим канонирам рассчитать хотя бы приблизительную мощность необходимых зарядов для уничтожения этих гробов, – попросил Влад, кивая в сторону тактического экрана.
