– С орбиты сообщили, что зонды дальнего обнаружения засекли странный след вроде ионного выхлопа от корабельных дюз. Дежурная вахта на обоих эсминцах приведена в состояние повышенной боевой готовности. Командир корабля твоих гостей считает, что есть опасность десантирования на ботах, оборудованных камуфляжем.
– И что бы всё это значило? – растерянно протянул Мишель. – На планету напали? Кто?
– Ещё ничего не известно, – покачал головой Стас. – Но я на свой страх и риск сообщил о происшествии во все посёлки. Наши ветераны знают, что делать в таких случаях. А вам будет лучше всего вернуться сюда. Да, и ещё. На станции тоже объявлена тревога, и две штурмовые группы готовы в любой момент высадиться в точку вызова.
– А не получится так, что мы попусту панику разводим? – помолчав, спросил Мишель.
– Лучше быть живым параноиком, чем мёртвым оптимистом, – невесело хмыкнул Стас. – Поторопитесь. Я жду вас на таможне.
– Едем, – кивнул Мишель и отключил комплекс.
– А почему именно на таможне? – с интересом спросила седая.
– Космопорт – единственная точка, откуда можно связаться с любым посёлком на планете. Там самый мощный узел связи и ретранслятор, связанный с орбитальной станцией. И самое цивилизованное место на Спокойствии, – усмехнулся Мишель. – Так что любое нападение начнётся именно оттуда.
– Похоже, у вас большой опыт обороны планеты, – протянула женщина.
– Раньше все неприятности начинались именно там. Не думаю, что в этот раз будет по-другому. К тому же, как я уже сказал, это единственный очаг цивилизации на планете, и место, куда может приземлиться большой корабль.
– Лес не должен быть препятствием для приземления современного корабля.
– При чём здесь лес? Поверхность планеты вся изрезана оврагами, расселинами, покрыта холмами, скальными выступами и другими естественными неровностями.
– Думаете, что, садясь, крупный корабль может подломить стойку и оказаться в ловушке? – уточнила седая, всё ещё недоумевая.
– Во всяком случае, именно так мне когда-то объясняли механику этого действа бывшие пилоты, – пожал плечами Мишель, направляя снегоход в очередную прогалину.
Ещё через три часа вся группа дружно ввалилась в здание космопорта, гомоня и с интересом оглядываясь. Прибыв на планету, гости с ходу были рассажены по машинам и увезены в посёлок, поэтому времени на осмотр местных достопримечательностей у них до сих пор не было. Оставив членов группы в зале терминала, Мишель, сопровождаемый седой, направился на узел связи.
– Что нового? – спросил врач, входя в комнату.
– Пока тихо, – вздохнул Стас. – Наберись терпения, старина. Пока мы можем только ждать.
* * *
К удивлению опытного «нюхача», Влад быстро сумел ухватить суть объясняемого ему процесса и уже через пару дней начал очень успешно закрываться от ментального сканирования Рашида. Понимая, что пора усложнить задачу, следователь собрал всю свою группу и, встав с ними в круг, приказал разведчику сопротивляться изо всех сил. Стоявший неподалёку Влад лишь усмехнулся и, закрыв глаза, сосредоточился.
В тот же миг ему на голову словно бетонная плита упала. Во всяком случае, ощущение было именно такое. Медленно выпрямившись во весь свой немаленький рост, разведчик сжал кулаки и, старательно контролируя каждую мысль, принялся отодвигать от себя внезапно обрушившееся давление. Главное для него в этот момент было удержать рвущуюся наружу ярость. Ведь закрывать свои эмоции означало не просто избавиться от всех мыслей, а сделать так, чтобы никто и нигде не смог бы почувствовать твоё настроение.
Стоявшие в сомкнутом кругу следователи заметно напряглись, снова пытаясь продавить защиту разведчика, но Влад упорно удерживал вокруг себя мысленный кокон, сквозь который не могла пробиться ни одна посторонняя мысль. Именно так объяснял ему суть этого процесса Рашид, и именно так старался действовать разведчик. Мощь противостояния достигла своего апогея. Влад понял, что теперь всё зависит только от его собственных сил и выносливости.
Не ожидавшие такого упорного сопротивления следователи сгрудились плотнее, достигая благодаря тактильному контакту наибольшего единения усилий, но существенных плодов это не принесло. Между тем Влад, продолжая удерживать кокон, успел подумать, что подобное противостояние не более чем очередной способ указать на себя тому, кто пытается тебя найти. Мелькнувшая в голове опытного разведчика мысль подала ему новую идею. Не сопротивляться, а пропускать любое сканирование мимо себя. Так, словно бы оно проскальзывает по стеклянной поверхности.
И едва идея успела оформиться во что-то конкретное, Влад, недолго думая, решил испытать её на деле. Кокон, который он себе до этого представлял, покрылся зеркальной плёнкой, с которой все направленные на разведчика мысли просто соскальзывали. Не ожидавшие подобного финта эм-паты потеряли точку, на которой они сосредотачивали своё усилие, и дружно покачнулись. У одного из молодых ребят подкосились ноги, и вся группа повалилась на пол, словно костяшки домино.
– Ну и команда! Они же у тебя на ногах не стоят, – не сдержавшись, рассмеялся разведчик.
– Что это, чёрт тебя возьми, было?! – возмущённо прохрипел с пола Рашид.
– Решил сменить тактику, – усмехнулся Влад.
– Зачем? Думаешь, если сумел устоять против моей группы в течение нескольких минут, то стал профессиональным эмпатом? – возмутился Рашид.
– И в мыслях не было, – фыркнул разведчик. – Просто неожиданно понял, что такой способ защиты всё равно что носить на себе маяк. Опытному бойцу сразу станет понятно, где именно прячется противник.
– Влад, это только начало. Неужели непонятно, что мне пришлось начинать с азов? – вздохнул «нюхач». – А вообще, ты молодец. Я ещё не слышал, чтобы неподготовленный человек смог бы вот так, с ходу обучиться удержанию целой группы. Силён.
– У нас очень мало времени, Рашид. Общий принцип я понял, но мне нужно стать невидимым для крокодилов. И именно этому ты должен меня научить.
– Человек не может стать невидимым, старина, – тяжело вздохнул следователь. – Даже ваши корабли, оборудованные самой современной системой защиты от технических средств обнаружения, всё равно имеют слабые места, и их можно заметить. А уж человека – тем более.
– Знаю. Но другого выхода у нас просто нет, – ответил Влад, вздохнув в ответ не менее тяжко. – Я должен научиться прятаться.
– Знаешь, я уже начинаю жалеть, что у тебя обнаружились такие способности, – буркнул Рашид, задумчиво почёсывая в затылке.
– Жалей, не жалей, а дело делать надо, – криво усмехнулся разведчик. – Так что давай думать.
– А чего тут думать. Всё давно уже придумано без нас. Есть несколько способов укрыться от ментального сканирования местности. Первый ты уже почти освоил. Второй – это перехват. Ты не сопротивляешься сканированию, а перехватываешь луч и, быстро внедрившись в сознание противника, внушаешь ему, что всё в порядке, и он ничего не видит. И третий – мимикрия. Ты старательно изучаешь какого-то представителя местной фауны, и в момент соприкосновения с лучом сканирующего начинаешь изображать из себя какого-нибудь оленя или кабана. Объясняю грубо, но на доступном уровне.
– Понятно. Для тупых и военнослужащих, – усмехнулся Влад в ответ. – Нет, на подобные штуки у нас нет времени. К тому же мы и понятия не имеем, что там за звери водятся и что они ощущают. Нужно что-то вроде «меня здесь вообще нет, и всё вокруг просто кусты». Как-то так.
– А кусты там какие? – иронично спросил Рашид.
– Не занудствуй, а! – фыркнул в ответ Влад. – Понятия не имею, какие там кусты. И если честно, мне очень хочется плюнуть на всё, просто высадиться на этот шарик, решая все возникающие проблемы просто и без затей.
– Ага, кинжальным огнём штурмового бластера, – рассмеялся в ответ Рашид. – Забудь об этом…
Договорить «нюхач» не успел. Его фразу прервал рёв тревожного баззера. Удивлённо переглянувшись, офицеры, не сговариваясь, сорвались с места и галопом понеслись в сторону рубки управления. Ловко уворачиваясь от нёсшихся по коридорам матросов, они добежали до мостика, где уже собрались разведчики и группа Рашида. Имея команду пропускать всю эту шоблу на мостик без доклада, вахтенные матросы только мрачно переглядывались, морщась от подобного нарушения боевого расписания.
Из дверей рубки вышел сам командир корабля Егоров и, оглядев собравшихся, мрачно сообщил:
– Значит, так, господа офицеры. Только что из пятна аномалии вывалились пять кораблей неизвестной конструкции и с ходу атаковали корабль, принадлежащий нашим оппонентам. Они оказались ближе к точке выхода чужих. Экспедиционный флот с представителями человеческой расы не пострадал, и теперь они все дружно отходят к разгонной точке перехода для быстрой эвакуации.
– А что делаем мы? – настороженно спросил Влад, как самый старший по званию в собравшейся группе.
– Я принял решение остаться на месте и приготовиться к бою. Наша миссия ещё не завершена, поэтому если кто-то решит покинуть корабль и вернуться обратно в империю самостоятельно, сейчас самое время.
– Егоров, ты сам-то понял, чего сейчас сказал? – мрачно поинтересовался Рашид.
– Господин капитан, ваша группа свою задачу выполнила уже давно, так что вы вполне можете покинуть место военных действий. Это не ваше дело и не ваша драка, – пожал плечами каперанг.
– Я бы так не горячился, – усмехнулся в ответ Рашид, но его усмешка сейчас больше напоминала оскал.
– Понятно, – кивнул, помолчав, Егоров. – В нашем богоспасаемом отечестве всё как всегда. Правая рука понятия не имеет, что левая делает.
– Ну, где-то так, – развёл руками «нюхач».
– Надеюсь, вы свою связь сюда протащить не додумались? – с подозрением поинтересовался Егоров.
