– Да плевать они хотели на правительство. Они недовольны политикой местных властей. А это хуже всего. Местные чинуши сделают всё, чтобы прикрыть свои задницы, утаивая наличие недовольных.
– А разве они не всегда существовали?
– Не путайте божий дар с яичницей, – отмахнулся Майк. – Одно дело десятки, сотни. И совсем другое – сотни тысяч. Они будут скрывать истинное положение дел до последнего, а потом начнут с визгом требовать прислать на планету дивизию солдат и полк спецназа. А в итоге всё закончится кровавой баней и очередной порцией ненависти, направленной на простых офицеров полиции. И это в лучшем случае.
– А в худшем?
– А в худшем у недовольных появится толковый лидер, способный не только гладко говорить, а ещё и думать. Он трезво оценит экономическое положение планеты, определит все её сильные и слабые стороны, после чего попросту направит толпу на отделение планеты от содружества. Не нужно далеко ходить за примером. Десятки вольных планет существуют совершенно автономно и живут себе припеваючи. Сами выбирают себе торговых партнёров и сами заправляют всеми делами на своих шариках.
– Похоже, дела у содружества и вправду не так безоблачны, как это скандируют в новостных лентах, – задумчиво протянул наёмник.
– Только не говорите мне, что ваша разведка не сообщала вам подобные данные, – скривился Майк.
Подобного неуважения к себе он не переносил. Естественно, что наёмник делал вид, будто ничего подобного не слышал, но считать, что начальник оперативного отдела ФБР не знает об их попытках изучить политическое положение дел изнутри, было верхом глупости. А глупыми Майк этих наёмников не считал. Хотя бы просто потому, что глупые в этом деле не выживали.
Сообразив, что его давно уже раскусили, наёмник усмехнулся и ответил:
– Одно дело донесения разведки, и совсем другое – слова человека, находившегося внутри системы. Согласитесь, разница между этими данными огромная.
– С чего вдруг? – не понял Майк. – Не думаю, что ваш человек в сенате сливает вам откровенную дезу. Это слишком глупо.
– Нет, это не деза, но подробностей он не сообщает. К сожалению, деньги не всегда самый надёжный способ добычи нужной информации.
– Ого! Похоже, кто-то из сенаторов слишком усердно поклоняется золотому тельцу, – иронично усмехнулся Майк.
– А кто из них не поклоняется? – ответил наёмник вопросом на вопрос.
– Но не все готовы рискнуть, – продолжал выводить его на откровенность Майк.
– Люди везде одинаковы. Особенно те, кто дорвался до кормушки. Жадность, властолюбие, похоть, любовь к наслаждениям, азарт. Думаю, ваша служба дорого бы дала, чтобы заглянуть в досье, собранные на наших политиков.
– Хотите сказать, что собираете компромат на чиновников правительства? – сделал стойку Корман.
По законам содружества американской конституции, это было тяжким федеральным преступлением. Ведь нарушалось право чиновников на частную жизнь. Но наёмник оказался не так прост.
– Это давно уже секрет Полишинеля, – рассмеялся он. – На ваших политиканов досье не собирает только ленивый. Мы, ФБР, АНБ, ЦРУ, мафия, даже их личные охранники старательно фиксируют всё, что может помочь им в случае необходимости взять этих ублюдков за глотку.
– Не бывает безгрешных людей, – вздохнул Майк, мысленно признавая правоту оппонента.
– Это верно. Но почему-то грехи власть предержащих обретают гипертрофированные размеры, стоит им только дорваться до этой самой власти, – презрительно скривился наёмник. – Один всю жизнь изображал из себя святошу и стоика, а усевшись в тёплое кресло тут же пустился во все тяжкие, вынюхивая кокс килограммами и проигрывая в казино сотни тысяч. Другого изображали прекрасным семьянином и заботливым отцом, а он вот уже три года насилует свою падчерицу. Мерзко. Я далеко не святой. Да в нашем деле святых и не бывает. У всех руки по локоть в крови и не всегда это кровь виноватых. Но даже среди наших подонков подобные мрази не задерживаются.
– И что с ними происходит? – спросил Майк с неподдельным интересом.
– Гибнут почему-то. В первом же деле, – ответил наёмник, презрительно скривившись.
– Хотите сказать, что наёмники очищают собственные ряды столь кардинальным способом?
– А что с ними ещё делать? Как ни поверни, а подобные отбросы – это слабое звено, которое может привести к гибели всю группу.
– И как это происходит? – не сдержал любопытства Майк.
– Я же сказал, в деле. Неудачное десантирование или неправильное обращение с оружием. Всякое бывает. Но прежде мы должны быть уверены, что за человеком действительно водятся подобные грехи.
– Проводите расследование?
– Что-то вроде, – кивнул наёмник.
– Но среди обывателей бытует мнение, что вы принимаете в свои ряды всех подряд. Главное, чтобы кандидат умел обращаться с оружием, и был физически здоров, – не унимался Майк.
– А как ещё обеспечить себе постоянный приток рекрутов? – усмехнулся наёмник. – Кроме того, при наличии большого количества кандидатов мы всегда имеем возможность выбора. Если это не лучшие из лучших, то пусть хотя бы будут лучшие из худших.
– Умно. Но, насколько мне известно, у вас уже давно возникли проблемы с наймом. Содружество много лет не ведёт открытых военных действий.
– Мы не афишируем свои контракты, – пожал наёмник широченными плечами. – Но работы хватает. Крупные корпорации, владельцы частных планет, иные государства. Далеко не всем хочется, чтобы их разногласия с плебсом стали достоянием широкой гласности.
– Однако. Вы говорите как строевой офицер высшего эшелона, а не как обычный наёмник.
– А кто вам сказал, что я всегда был наёмником? – иронично хмыкнул боец и, развернувшись, вышел из каюты.
Не ожидавший такого поворота Майк плюхнулся обратно на койку и в голос выругался. Только теперь до него дошло, что этот человек и есть командир группы, которой поручено провести акцию. Если переводить его должность на войсковые звания, то с Корманом говорил человек в чине полковника. Не ниже.
«Серые гуси» давно уже отказались от армейских званий и чинов, словно подчёркивая тем самым разницу между регулярной армией и собой. Десятник, взводный, ротный – вот и все обозначения, которые они применяли в общении между собой. Словно показывая всем, что их отряды не скованная приказами и уставами масса, а группа отдельных людей, собравшихся вместе ради достижения своей цели. Впрочем, так оно и было.
Запутавшись в собственных мыслях, Майк с облегчением услышал сообщение по внутренней связи, что корабль готовится к старту и всем находящимся на борту нужно занять места в разгрузочных гамаках. Отбросив ненужные мысли, Корман быстро забрался в гамак и, накинув страховочную сеть, прикрыл глаза. Нужно было успокоиться и осмыслить произошедшее. У него в мозгу никак не вязались слова командира группы с тем, что наёмникам предстояло сделать.
Решив вернуться к этой теме после взлёта, Майк усилием воли задвинул свои волнения подальше и попытался максимально расслабиться. Он всегда тяжело переносил взлётные перегрузки. Но тщательно отгоняемые мысли не желали отгоняться. То и дело Майк возвращался к полученному заданию, и чем больше он обдумывал будущую операцию, тем меньше она ему нравилась.
Кормана нельзя было назвать пацифистом или борцом за права всех обиженных и оскорблённых. Более того, за время своей службы агент Корман не раз применял оружие, но устраивать бойню на планете, которая ничем не угрожает содружеству, ему тоже не нравилось. Ведь вся вина обитателей Спокойствия заключалась только в том, что они не желали иметь дело с чиновниками содружества.
Само собой, политика содружества американской конституции давно уже свелась к простому и незатейливому постулату: все добываемые ресурсы, независимо от того, где именно они добываются, должны принадлежать содружеству. В особенности это касается углеводородов и уранидов. Следующими в списке стоят лекарственное сырьё и производные для предметов роскоши.
К большому огорчению поселенцев Спокойствия, у них было почти всё из этого списка. А значит, поселенцы должны в срочном порядке поделиться. А поделиться, в понятии чиновников, означает скромно отойти в сторонку и подождать, когда им что-нибудь бросят с барского стола. Майк всегда знал о подобном отношении власть предержащих ко всему остальному миру, но одно дело знать, и совсем другое – уткнуться в это носом.
Преодолев приступ тошноты, накативший на него во время взлёта, Майк дождался разрешения покинуть гамак и, тяжело поднявшись, первым делом отправился в санузел. Умывшись и прополоскав рот, Корман вернулся в каюту, присел к столу и снова принялся размышлять. Что-то в полученном задании казалось ему странным. Неправильным. Но что именно?
На первый взгляд, всё было логично. Чиновники решили покарать тех, кто осмелился указать им на то, что они слишком зарвались. Естественно, что нанятые на стороне исполнители должны находиться под неусыпным контролем спецслужб во время проведения порученной им операции. И кого же ещё отправить для подобного контроля, как не агента, имеющего достаточно высокий допуск секретности.
Но тратить огромные деньги для показательной экзекуции на крошечной планете, где-то на окраине миров, по меньшей мере расточительно. Бросать на ветер такие деньги только ради поддержания имиджа самого крутого просто несерьёзно. А самое главное, почему едва начавшись, операция с ходу начала преподносить неприятные сюрпризы?
Короче говоря, вопросов было больше, чем ответов. Понимая, что уже ничего не понимает, Майк поднялся на ноги и, пройдясь по каюте, направился к переговорному устройству. Нужно было выпить. Неважно чего, лишь бы это что-то содержало алкоголь. Корман не был любителем выпивки, но иногда позволял себе ослабить вожжи, чтобы успокоиться или просто привести мысли в порядок. Сейчас был именно такой случай.
* * *
Отбор одарённых детей затянулся. Мишель, проклиная всё на свете, возил приехавших гостей из посёлка в посёлок, с удивлением отмечая, сколько детей обладают эмпатическим потенциалом. Нет, он безусловно знал о наличии одарённых детей, но никогда не думал, что их окажется так много. Обычно люди, умеющие считывать эмоциональный фон других людей, отмечали для себя подобных ребятишек и начинали потихоньку обучать их воспринимать свои способности не как проклятье, а как дар, способный облегчить жизнь им самим и их близким.
Практически в каждом посёлке находилась пара человек, обнаруживших у себя подобные способности и научившихся правильно использовать их. Именно они и обучали подрастающих эмпатов. Приезжих встречали по-разному. Даже присутствие среди гостей всем известного врача и по совместительству председателя совета планеты не сразу приводило хозяев в благостное расположение духа.
Услышав о проверке детей, кто-то из поселенцев вёл себя спокойно, кто-то настораживался, а кто-то даже не ленился сходить домой за оружием. Но, к удивлению Мишеля, каждый раз всё проходило спокойно. Приехавшие женщины быстро рассредоточивались среди родителей, и вскоре даже самые отчаянные заметно расслаблялись. Наблюдая за действием женщин из приехавшей группы, Мишель испытывал двоякое чувство.
