На заре Хаоса

– Дай взгляну, – попросил сидящий напротив него Тлайл, окончив лёгкую трапезу. – Мастер иногда ковал похожие штуки. Ну, не совсем такие, конечно…

– Сомневаюсь, что мы когда-либо создавали похожее. А Посланец уверен, что создадим и лучше, – промурлыкал юный пророк, протягивая другу шар. – Иногда мне кажется, будто это всё было чьей-то дурацкой шуткой, а я и сам повёлся, и втянул других…

– Как-то ты быстро разочаровался, – улыбнулся Тдайл, налегая на сферу изо всех сил. – Нет. Не выйдет. Тут должен быть механизм, заставляющий части двигаться. Я не обратил внимания, как эта штука выглядела, когда появился твой «ангел», но могу поспорить на всю свою шерсть, что она разомкнулась. Возможно, её нужно чем-то зарядить… У ксити-па есть кристаллы…

– Возможно, – повторил Келан, – но нам с ними не по пути. Главное добраться до поселений подгорного народа, как их звать? Вечно выскакивает. Буна?

– БАуна, – отозвалась Нли, смотрящая вдаль немигающим взглядом. Она вся подалась вперёд и напоминала горную кошку, выслеживающую отбившегося от стада козла. Лук был готов в любой момент пустить стрелу, и охотница сама напряглась, словно тетива. – Так их представлялись нашим торговцам по крайней мере, – добавила она. – Моя бабушка ходила с группой родичей для обмена, носили им козье молоко и шерсть…

– Точно, я тоже о них слышал, – закивал ремесленник. – Такие коротышки, роющие норы, верно? Ксити-па их не уничтожили и не поработили. Некоторые умники поговаривают, что они с ними сделку заключили. Правда или болтовня, да как бы это не кончилось бедой.

– Сделка или нет, они вряд ли рады присутствию этих гадюк. Хотя… может быть, нам стоит избегать встречи с ними. Если всё пойдёт гладко, то… – Келан сощурился, будто увидел что-то на тёмной тропе. Но никто из разведчиков не показался.

Пастух уже начинал волноваться за них. Активность военных вождей вынудила гарнизоны Мрачной гряды быть предельно бдительными, а в узких лабиринтах ходов огромные птицы из долины не угрожали их патрулям. Да и вообще, места тут малоизвестные, можно и в яму свалиться, и заплутать. Ползучим ксити-па такие проблемы не ведомы. С другой стороны, джа знают, как вести себя в горах, лазают по ним с такой же лёгкостью, как и ходят по земле. Пометавшись мыслями ещё немного, Келан вновь обратился к товарищу:

– Я не хотел бы этого делать, но в крайнем случае можем подкупить их золотым шаром. Они ведь сами добывают и ценные металлы, и самоцветы, верно?

– Вроде. Раньше мы у них выменивали редкие руды и драгоценные камни, но ты и сам понимаешь, нас тогда на свете не было. Кто ж теперь скажет, как они нынче настроены? И нужно ли им наше золото тоже, если они своё копают?

– Выбора всё равно нет, – Келан поднял глаза к большой желтоватой полной луне, неудачно спрятавшейся за узким облачком. – Назад нас не примут, да и ты прав – глупо разочаровываться в чуде, когда оно произошло прямо с тобой. Хотя я бы предпочёл побеседовать с посланником снова. Почему он ушёл в самый нужный момент?

Он снова повертел в руке поблёскивающий в таинственном лунном свете шар. Закончить мысль он не успел – шорох шагов разведчиков и пригибаемых трав коснулся его тонкого слуха. Члены отряда, пригнувшись к земле, семенили цепочкой среди высоких сухих зарослей. Келан отодвинулся в сторонку, дабы не мешать следопытам спуститься в укрытие, где те отдышались, освежились водой из кожаных бурдючков и лишь тогда Шола начала докладывать.

– Пройти можно только у стен крепости, – громким шёпотом вещала она, указывая пальцем на чернеющие над их головами очертания форта с острыми зубцами на стенах, выделяющиеся на фоне тёмно-синего неба. – Остальные тропы слишком ненадёжные и запутанные. На наше счастье, змеи ни одной из них не пользовались уже давно. Их патрули, должно быть, шли иной дорогой. Там всего метров пятьсот, мы, правда, до конца не доходили.

– Не забудь про следы, – подсказал один из её спутников.

Примечания