– Маги, магессы, рад приветствовать вас во дворце. Прошу прощения, за маленький инцидент, случившийся позапрошлой ночью. Считайте, это проверкой на верность, которую вы все прошли успешно.
Это он сейчас о метке, которая едва меня не убила? Так значит, это была «проверка на верность». И как мне понять, прошла я ее, или нет? Может, меня посчитали недостаточно верной, потому так скрутило? Хотя Ридрих сказал же, что прошли все. Значит и я тоже прошла. Можно не переживать. Остальные адепты согласно, но не слишком дружно кивают, но я замечаю, как многие тайком непонимающе переглядываются. Пожалуй, только Гейл позволяет себе благосклонно прикрыть глаза в ответ.
В этот момент откуда-то из-за портьеры появляется слуга с вешалом в руках, на котором висела серая форма, какую носят придворные маги низших должностей – подоспела одежда для Люсиль Берки.
Сочувствую блондинке от души. Никому не пожелала бы оказаться в подобном положении. Представив, что кто-то рассматривал бы мое белье под магоскопом, внутренне передернулась. Конечно, нас не предупредили об усиленных мерах безопасности, но ведь и Люсиль не дура. Зачем так рисковала? Мне было весьма любопытно, что же за чары такие, обнаружили безопасники на ее белье?
– Госпожа Берки, прошу простить моих людей. Они всего лишь выполняют свою работу. Не держите на них зла, – Ридрих особенно хорош, произнося эти слова.
Темные глаза источают тепло, в голосе звучит искреннее участие и толика раскаяния, словно это он лично сдирал с нее одежду.
– Благодарю, ваше величество. Я все понимаю и совершенно не в обиде, – несмотря на одноразовый плащ, в который блондинка кутается, держится она с достоинством.
Император с улыбкой кивает.
– Господин Вирр, пожалуйста, помогите госпоже Берки.
У нашего провожатого дергается глаз, но он справляется с собой и, чинно кивнув, забирает комплект одежды у слуги:
– Госпожа Берки, следуйте за мной, – просит он чопорно и направляется к одной из нескольких дверей.
На его щеке напоминанием о тяжелом характере и не менее тяжелой руке изящной блондинки все еще горит красный след. Гас, стоящий рядом, как-то слишком шумно втягивает воздух, словно бы справляясь с эмоциями. Кошусь на него, но некромант внешне, как всегда, невозмутим.
Пока Люсиль нет, Ридрих хвалит нас за отличные результаты и прочие заслуги во время учебы. Выражает большие надежды и обещает, что даже те, кто не станут его Лучами, обязательно получат должность во дворце, или за его пределами – по желанию. И по результатам сегодняшнего испытания, как же без этого.
– Хороший старт карьеры, для тех, кто способен честно и качественно выполнять свою работу.
– Да, ваше величество! – на этот раз отвечаем дружно и воодушевленно.
Похоже, меня никто ни в чем не подозревает, и зря мы вчера так переживали, изобретая спас-амулет. Я все-таки добилась того, к чему шла эти годы, и уже неважно, каким будет результат испытания. Странное чувство, ведь оно даже еще не началось, а мне уже кажется, что мечта достигнута.
Но почему-то не получается радоваться…
Прерывая мою рефлексию, возвращается Люсиль Берки, наряженная в форму императорского мага – серая юбка длиной до колена, такой же пиджак и белая блузка под ним. Пышные волосы собраны в гульку на затылке и закреплены карандашом. Выбиваются лишь кремовые лодочки на шпильке, добавляя пикантности деловому облику Блондинки Номер Один.
За Люсиль на безопасной дистанции следует господин Вирр. Кажется, на этот раз обошлось без инцидентов. Ни переломов, ни даже нового отпечатка ладони на пухлых щеках я не замечаю. Берки внешне спокойна, на ее лице играет доброжелательная улыбка, словно ничего не произошло. Точно ненароком она втискивается между Гасом и слишком близко оказавшейся к нему Дайаной Кранк. Некромантке приходится отодвинуться.
– Ой, извини, – улыбается ей Люсиль.
– Ничего-ничего, – отвечает ей такой же акульей улыбкой Дайана.
– Отлично, теперь все здесь, – отмечает Ридрих Ронн. – Теперь я немного расскажу вам о предстоящем испытании. – Я долго думал, как же заставить тех, кто станет моими Лучами, проявить себя на все двести процентов, но так, чтобы при этом никто не пострадал.
Император ненадолго замолкает, давая нам возможность осмыслить сказанное. А ведь произвело впечатление! Все притихли и внимают.
– Как менталисту, мне в голову пришла мысль, что сделать это можно единственным способом – создать иллюзию. Но она должна быть настолько качественной, чтобы реальность происходящего не вызывала и капли сомнений. Я собрал во дворце и совершенно замучил лучших менталистов со всего Тенидара, но своего все-таки добился.
Ридрих победно улыбается, и взгляд темных глаз скользит по нашим лицам. Когда он останавливается на мне, ощущаю легкое касание чужого разума. Всего краткое мгновение контакта, и император уже смотрит на Гаса. Пытаюсь понять, успел ли он что-то прочитать в моем сознании, но даже сама толком не помню, о чем думала в тот момент.
Тянет руку Луардэ, и Ридрих благосклонно позволяет ему высказаться:
– Но ведь мы теперь заранее знаем, что все это не по-настоящему, как тогда?
– Полагаю, лучше один раз увидеть, – по-мальчишески воодушевленно улыбается ему император: – Адепты, прошу, за мной.
Он направляется к двустворчатым дверям, мощным и больше напоминающим ворота. И почему я их не замечала раньше? По обеим сторонам от дверей стоят невозмутимые гвардейцы.
– Как только двери отворятся, не медлите. Входите сразу за мной.
Мы переглядываемся, и, похоже, нам приходит в голову одна и та же мысль – испытание начнется прямо сейчас!
Боевики мгновенно становятся собранными. Делятся на пятерки и выстраиваются в боевой порядок. Один из парней, имени которого я не знаю, тут же принимает командование:
– Проклятийники – назад. Некроманты – вторая линия обороны, остальные тр… – по привычке он едва не назвал всех прочих магов тряпками, но вовремя сдержался, осознав, что и Ридрих Ронн относится к той же категории. – Остальные – в центр! Ваше величество?
– Благодарю, адепт Крайтер. Я пока сам определюсь с местом в строю. Пока опасаться нечего, но в боевых условиях обещаю вас слушаться и не создавать лишних проблем.
Парень отвешивает Ридриху по-военному короткий поклон, отчего его пшеничная челка падает на глаза. Гвардейцы медленно с видимым усилием отворяют перед нами двери, и Ридрих коротко командует:
– Вперед!
Боевики первыми переступают порог, и весь наш отряд потихоньку втягиваться внутрь. В неизвестность…
Я иду в самом центре эдакой «коробочки» сразу за четверкой высоких некромантов, поэтому из-за их спин мне толком ничего не видно. Рядом шагает Берки. Справа от нее и позади нас – парни с нашего факультета. Всего шестеро призывателей вместе со мной. Замыкают строй артефакторы и проклятийники, к которым присоединился император.
Берки вдруг хватает меня за руку и громко шепчет:
– Кроу, тебе ничего странным не кажется?
– Нет, а… – не успеваю договорить, как вдруг осознаю, что на той стороне входа ничего не видно.
Даже боевиков, что первыми втянулись внутрь. Сразу за порогом начинается сплошная серая дымка, похожая на клубы пара, за которым скрылись идущие впереди нас некроманты. Все… Настала и наша очередь.
С внутренним трепетом перешагиваю порог, окунаясь в серое марево. Отмечаю, что двери стали еще шире и выше. Растянулись и вознеслись под самый потолок. Да и сам потолок сильно отодвинулся. Не может быть таких высоких потолков даже во дворце…
К счастью, стоило оказаться на этой стороне, и я снова смогла разглядеть всех соратников.
– Иллюзорный мир, похож на настоящий как две капли воды, – продолжает вводить нас в курс дела император. – Здесь нам могут причинить боль, ранить, оторвать конечность или голову. Все по-настоящему, но в реальности вы не пострадаете.
Не успеваю толком задуматься над его словами, как подскакиваю на месте, громко взвизгнув. От щекотки никакая «спокуха» не защищает – вот оно идеальное оружие.
– Просто хотел убедиться, извини, – виновато разводит руками белобрысый боевик, смешливый парень с крупными передними зубами, который шел рядом.
– Вот на себе и убеждайся в следующий раз, – бурчу я, поправляя пиджак.
Этот маленький инцидент слегка снижает градус серьезности. Да и серая непроглядная мгла вокруг постепенно развеивается, расползаясь, точно клочья утреннего тумана.
– Все верно, – улыбается император. – Щекотка, вкус пищи и любые другие ощущения. Все, как и в реальности. Подозреваю, если задаться целью, можно даже простудиться.
