– Понял. Чего уж тут не понять.
Внезапно в их разговор вмешался Натаниэл:
– Так она тебе не нравится, Стан?
Этот вопрос привел Стана в замешательство, и, воспользовавшись паузой, вместо него, ответил Дэвид:
– Твой брат не желает жениться на этой девушке!
Станислав произнес быстрее, чем хотел:
– А вот этого я не говорил!
Дэвид развернулся к нему, прожигая гневным взглядом, а Лэйла, молча наблюдавшая за их беседой, отвернулась, посмеиваясь и смущая Стана.
– Стан! – брат вспылил. – Ты издеваешься?! Тогда о чем мы говорили все это время?
– Я говорил о том, что не хочу жениться по принуждению.
От волнения пересохло во рту. Главное – не выдать себя и ответить с достоинством. Сестра сбивала весь настрой. Она отвернулась от Дэвида, скрывая торжествующую улыбку, и делала вид, что убирает несуществующие пылинки с одежды младшего брата, чем-то взволнованного. Стан отвел взгляд и добавил холода в голос.
– Я имел в виду, что сначала хотел бы с ней познакомиться, а потом уже решать, что будет.
Станислав почти перестал дышать, ожидая решения старшего брата. Он сделал все, чтобы не потерять лицо и не потерять эту эльфийку.
– Хорошо! Эльфийская делегация приедет через четверть цикла. Вот тогда и познакомитесь.
Стан усмехнулся про себя. Значит, через четверть цикла[23 - Цикл – временной отрезок, состоящий из 3 лунных циклов по 4 седьмицы, в одном периоде 4 цикла, и через каждые 8 периодов добавляется 13 лунный милицикл – время, когда мир меняется.]. Как интересно. Неужели девушка решила опередить события?
Глава 3. Джесс
Стан ждал приезда маленькой занозы с нетерпением юнца. Он сам не понимал, чем она его так зацепила. Внешность? Она красива, но вокруг Стана полно красавиц. Умом? Ничего особенно умного они пока не обсуждали. Но Стан возвращался в мыслях к Джесс все чаще, чем ближе подходила дата встречи с лэрой Джессикой Мариэль Лориан маркизой Соуллэйкерской.
Он хорошо запомнил день прибытия послов и лэры Джесс. Взлетали стяги на ветру, играло солнечными зайчиками солнце в гранях кристаллов записи, шумела толпа, звучали фанфары, и маслом на душу пролился потрясенный взгляд Джесс. Она едва заметно поджала губы, и, если бы Стан внимательно не вглядывался в ее лицо, он бы этого и не заметил. А вопрос, когда все официальные речи отзвучали, доставил удовольствие:
– Значит, лэр Нори??
– А почему нет? Звучит не хуже лэры Лори.
Станислав не отходил от нее весь вечер, сталкиваясь с довольными взглядами старших брата и сестры и взволнованным – младшего, но на него внимания Стан не обращал. Весь мир его сжался до размера мишени, в центре которой была Джесс.
Раньше он думал, что любят за что-то: за отношение, за умение чувствовать другого, за отклик на чувства, но, оказывается, он ошибался. Ему нравилось все, даже ее молчаливое присутствие рядом. Его не волновало, что она говорит, правда, откровенную глупость Стан, скорее всего, не потерпел бы. Возможно. Он и сам уже не мог уверенно сказать, как бы отреагировал.
День начался затемно. Снова совещания, документы, планирование поездки с инспекцией гарнизонов восходных границ – дела не хотели давать ему передышку. В дверь рабочего кабинета регулярно проскальзывал секретарь, и количество вопросов росло. Казалось, все сговорились, собираясь лишить его завтрака и возможности увидеться с Джесс. Стан следовал расписанию, отдавал приказы, а в голове разноцветным карнавалом крутились встречи и беседы с Джессикой.
В воспоминаниях все еще ярко жил прошлый день. Утренние сборы на прогулку. Она, в брючном костюме и маленькой шляпке с вуалью, нетерпеливо похлопывает перчатками по ладони.
– И куда бы вам хотелось поехать, милая лэра? Хотите – на Летающие Острова, хотите – на Скалу Слез. Выбирайте. Я исполню любой ваш каприз.
Хрустальный смех в ответ, подслащенный лукавым взглядом.
– Так уж и любой?
– Для вас – все!
А после память преподносила картинку хрупкой фигурки на краю одной из самых опасных скал побережья моря Штормов. Стану все время казалось, что сейчас порыв ветра собьет ее с ног, подхватит и унесет далеко. Предчувствия настораживали, но Стан впервые не обратил на них внимания. Интуиция что-то хотела сказать ему, но слишком уж он привязался к этой маленькой вельде, чтобы оставаться спокойным, а без этого ни одного предзнаменования не прочтешь. Ее глаза-звезды лучились задором и снились Стану едва ли не в каждом сне, а тонкий аромат ее духов мешал здраво мыслить.
Он не выдержал тогда и подхватил ее на руки, побоялся, что бродяга-ветер присвоит себе этот очаровательный цветок.
– Станислав! Что вы делаете?!
Стан прижимал ее к себе так крепко, что вырвать сокровище из рук не смог бы и отец девушки. Плевать, что он второй после Короля светлых эльфов, сейчас даже Дэвид не смог бы убедить Стана поставить Джесс на ноги, и он опустил ее на землю только у подножья скалы рядом с Луноликой – сапфирово-черной драконицей Джессики.
– Ваша светлость, а вы паникер, – в голосе Джесс звучали нотки раздражения, но она легко скрывала их за мягкой улыбкой.
Станислав развел руками.
– Джессика, считайте меня, кем хотите, но ваша безопасность – прежде всего.
Она обратила Луноликую в вороного коня одним поворотом ладони и взлетела в седло.
– Догоняйте!
Рванула поводья и пустила коня-дракона с места в карьер. Стан замешкался лишь на мгновение – отдал приказ охране, и бросился догонять свою сумасбродную спутницу. Но это оказалось не так уж легко сделать, Джесс прекрасно держалась в седле, по-мужски уверенно, со своей драконицей она представляла отличный тандем. На ветру боевым стягом трепетал длинный шарф, лишь магия удерживала шляпку и скрученные в сложную прическу волосы. Камзол и брюки обтягивали ее, словно мягкие перчатки, и сбивали Стана соблазнительными формами.
Гонка будоражила кровь, будила азарт, хитрые взгляды Джесс подстегивали не хуже кнута, а неожиданный Порог – воздушный барьер высотой в четверть лимы, что ему устроила Джесс, заставил отслеживать не только передвижения маленькой занозы, но и любое отклонение магического поля. На бешеной скорости она с легкостью строила непростые заклятья, и в завершении гонки Стан знал, что Джессика действительно может обезопасить себя, только отказываться от миссии ее защитника не собирался.
Следующий день принес новые открытия – шкатулка с секретами по имени Джессика открывалась каждый день новой гранью. Обычно Стан участвовал в благотворительных встречах и мероприятиях вместе с Марикой, но в этот раз мероприятие возглавила Хлоя, и Дэвид настоял, чтобы Стан поехал вместе с ней.
– Как ты себе подобное представляешь?! Я занимаюсь армией и флотом, а ты отправляешь меня в парк развлечений на детский праздник! Ты издеваешься?! – Стан слов не находил. – Я понимаю, если бы поехал в детский дом с грантами для старших выпускников, но там маленькие дети!
Брат не скрывал улыбку, наблюдая за ним.
– И что? Там будут служители новостных подшивок. Хорошая возможность показать, что королевская семья беспокоится о будущем нашей страны.
– Лучше б мы придумали, как найти им родителей! – Стан сжал спинку кресла, стараясь взять себя в руки. Могли бы отправить на это мероприятие Натана, а не его.
– А как ты думаешь, зачем все это затеяла Хлоя? С принятием ее предложения затягивают на уровне Совета. Я, конечно, мог бы настоять, но Хлоя – моя жена, а мне хотелось бы, чтобы ее воспринимали и с другой позиции. Твоя же поддержка, с учетом последних наших трений, могла бы перевесить чаши и сместить акцент.
Брат откровенно издевался. На последнем Совете Кабинетов они не сошлись во мнениях по поводу объема средств, выделяемых из бюджета на армию. Дискуссия была жаркой, Совет разделился на три части, одна из которых воздержалась, а две других с равной долей голосов распределились между Дэвидом и Станом. В Совете все отлично знали, что Стан поддержит брата в любом значимом вопросе, но не пойдет у него на поводу, если хоть в чем-то будет не согласен.
– И с ней поедет Джесс, – брат с серьезным видом крутил в руках болиграф, но в глазах явно пряталась улыбка.
Стан буркнул:
– Это против правил. – Он посмотрел в окна, стараясь не встречаться взглядом с Дэвидом. Нет! Он издевается над ним! – Я помогу Хлое продвинуть ее закон об усыновлении, – и быстро добавил, стараясь совсем уж не потерять лицо: – Но ты мне будешь должен!
И вот уже три литы, как Стан наблюдал дом для больных душой на выезде. К детям он относился безразлично, но предпочитал наблюдать за ними со стороны, а не принимать участие в играх и улыбаться, хотя хотелось выругаться и уйти. Конечно, он не водил хороводы и не пел песни, тем более не летал на магических шарах, но приходилось все время быть рядом с Джесс и Хлоей, создавая видимость добродушного принятия происходящего бедлама. Спасало только радостное лицо Джесс, которая, в отличие от него, искренне веселилась с детьми. Но все же терпение Стана истощалось по мере того, как от шума все больше гудела голова.
