Он сделал знак помощнику и отошел в сторону, скрываясь за спинами охраны, часть служителей новостных подшивок рванулись вслед за ним, но их не пропустили. Стан накинул Иллюзию и выдохнул, свободно миновал ряды охраны – допуск с неограниченным спектром стал лучшим разрешением и не вызвал лишних вопросов. Стоило передохнуть. Дэвид устроил ему проверку на прочность, хорошо, что Джесс все нравилось. Ее счастливое лицо позволяло улыбаться без принуждения. Вряд ли его натянутая улыбка понравилась бы брату, за что Стан уже выслушивал не раз.
Он расположился под раскидистым деревом, издали наблюдая за шумной игрой. Стан так и не понял, это Хлоя или кто-то из сопровождавших ее лэр устроили кошмар для охраны – затеяли игру в ловца. Счастливые дети рассыпались по большой лужайке, как горох из банки, маленький юркий мальчишка шустро собирал урожай пойманных, когда Стан услышал окрик и обернулся.
– А ну стой! Паршивец! Как ты посмел?! Отдай!
Мальчик семи периодов на вид бегал неподалеку вокруг раскидистого куста, уворачиваясь от цепких ручек лэры Трис. Станислав терпеть не мог дочь главного распорядителя двора – красивая, с непомерным самомнением, она изо всех сил стремилась попасть в круг девушек, которые сопровождали Стана. Золотые локоны, голубые глаза, кукольная внешность – она стремилась копировать Иле, не осознавая, что красота, хоть и была важна для Стана, ведущей не являлась. Он выбирал в близкий круг лишь тех, кто был ему абсолютно предан и хорошо знал свое место – не ниже и не выше, и главное – без проблем. К лэре Трис подобное не относилось.
Что она, вообще, устроила?! И где сопровождение? Стан быстро установил Щиты, закрывая происходящее от окружающих. Хорошо, что все служители подшивок и толпа с увлечением наблюдали за основной игрой, а рядом топталась лишь парочка гвардейцев, явно не решаясь что-то предпринять. Стан поднялся. Ему сейчас только проблем не хватало. Он сделал шаг, но его опередили. Трис схватила мальчишку за одежду, тот вывернулся, а между ними стала Джесс.
– Что вы себе позволяете, лэра? – она подхватила воздушной волной едва не упавшую лэру и жестко завершила: – Прекратите!
– Прекратить?! – раскрасневшаяся Трис смахивала с лица пряди. – Этот воришка стащил мою брошь!
Джессика обернулась и мягко уточнила у испуганного ребенка:
– Это правда? Ты украл у лэры брошь? – и пригрозила пальцем: – Смотри! Я умею отличать правду от лжи!
Мальчишка обиженно выпалил:
– Нет! Что вы?! Я подобрал ее на траве, а лэра принялась кричать и бросилась на меня. – Он протянул Джесс брошку. – Вот! Возьмите! Я ничего не воровал!
– Врешь! – Трис схватила его за руку, притягивая к себе. – Ты специально меня толкнул, когда я ее поправляла.
Ребенок принялся вырываться.
– И неправда ваша! Она просто валялась на траве! Вы ничего не поправляли!
– Где твой воспитатель?! Я так это не оставлю!
– Прекратите! – Джесс выставила Щит, заставляя Трис отпустить ребенка, и протянула украшение Трис. – Возьмите, сию милилиту!
– Лэра Лориаль!
– Успокойтесь! – Джесс улыбнулась ребенку. – Малыш, беги, играй.
Заклинание Тишины тонкой сетью, заметной только глазу Стана, опутало Трис.
– Что вы творите?! Вы в свите первой лэры королевства! Кругом толпа и служители новостных подшивок! Вы сознательно провоцируете скандал? Так понимать ваши действия?
Она сняла с Трис сеть.
– Но лэра Лориаль! Он – вор! – возмутилась Трис.
– Вы уверены?! И вы готовы подтвердить свои слова на камне Правды? – Хрупкая Джесс наступала, заставляя пятиться раскрасневшуюся Трис. – Если это так, то я первая попрошу лорда Норингтона, едва он вернется, во всем разобраться. Вы этого хотите? Уверены, что ему придется по душе конфликт, который опишут во всех красках в новостях?
Как видно, до Трис начало доходить, потому что она смутилась.
– Просто я хотела все выяснить…
Джесс перебила ее:
– Выяснить? Отлично! В этом я на вашей стороне. И хочу вам кое-что сказать. Я – принцесса Светлых эльфов, мой отец, как вы знаете, Вершитель Судеб нашего королевства. Меня учили отличать правду от лжи. – Джесс на миг замолчала, пристально глядя на побледневшую девушку. – Так что? Вы готовы повторить то, что этот ребенок украл ваше украшение? Или вы все-таки скажете мне правду?
Трис смешалась, потупилась, а потом обиженно прошептала:
– Он наступил мне на туфли дома мастера Триора.
Джесс фыркнула, а потом коротко рассмеялась.
– Вы шутите?! Или вы забыли, с кем приехали сюда и с какой целью?!
Ого! Стан улыбнулся. Джесс выглядела прекрасно. Да уж… А она оказывается способна быть довольно жесткой.
Девушка нервно сжимала оборки платья, бормоча:
– Я не права… Простите…
Джесс снова перебила ее:
– Вам не передо мной надо извиняться! Лэра Ори, советую вам забыть обо всем, что здесь случилось и тихо присоединиться к остальной свите, пока вас не начали искать.
Трис присела в реверансе и убежала. Стан проводил ее взглядом и усмехнулся, когда Джесс повернулась к нему и подошла.
– Герцог, вам весело? – ее голос звучал довольно холодно. – Неужели вас забавляет то, как эта лэра обошлась с ребенком?
Стан с интересом посмотрел на нее. Неужели она такого мнения о нем? Он снял Иллюзию и отпустил жестом охрану.
– Как я слышал, вы сказали лэре Ори, что умеете отличать ложь от правды. Поэтому я отвечу вам так. – Стан смотрел в ее сапфусовые глаза и старался в них не утонуть. – Вы меня опередили. Ребенок или нет, любого без доказательств обвинять нельзя. В этом же случае была явная клевета. Конечно, я бы вмешался. Но зачем мне это делать, если вы так все быстро и удачно разрешили сами? И дали мне возможность лучше узнать вас.
Джесс смерила его надменным взглядом.
– Так я вас развлекла?
Стан улыбнулся. Признаваться в том, что это правда, он, естественно, не собирался.
– Джесс, вы прекрасно знаете, что я не допустил бы даже тень скандала. Но неужели вас обидит то, что вы мне интересны?
Она помолчала, вглядываясь в него, и Стан заметил промелькнувшее по ее лицу сомнение. Потом она улыбнулась и обронила:
– У вас отличные Щиты. Я все время забываю, что вы – Мастер. Я их увидела, только когда убрала Сеть.
С этого момента их отношения изменились. Она искренне смеялась, шутила и подтрунивала над ним. А вечером на балу Джесс сияла, подобно аллаазу-принцу. Легкие прикосновения рук, кружево танцев, жаль, что все время находились вопросы, которые требовалось решать.
Стан, как путник в пустыне, нашел воду и не мог оторваться от источника, не в силах утолить жажду. А еще приходилось держать лицо. Потрясенный взгляд генерала Морвица врезался в память. Кроме потрясения в нем проглядывали нотки легкой паники.
– Ваша светлость, с вами все в порядке?
– А что со мной не так? – Стан удивленно изогнул бровь.
