– Я люблю тебя, дочка, – проговорил он, прижимая к груди её тело. – Найди внизу Земного Держателя. У него вторая Игла. И ты всё узнаешь…
– Папа, мы же умрём! – зарыдала Ваара, прижимаясь к отцу.
– На тебе алая нить, – возразил тот. – Ты останешься жить!
На мгновение прижавшись губами к волосам дочери, он резко оттолкнул её. Ваара с ужасом смотрела на его стремительно уменьшающееся тело до тех пор, пока тот совсем не исчез из виду. Громко всхлипнув, она закрыла лицо ладонями.
– Нет, нет! Это всё сон! Ужасный сон! – горько рыдала она.
Тело её дёрнулось, Ваара вскрикнула и отняла руки от слепых из-за слёз и ветра глаз. На неё надвигалось нечто тёмное, огромное и опасное. Ваара сжалась, инстинктивно закрыв голову руками. И тут же врезалась во что-то колючее. Словно тысячи кровожадных рук разрывали её тогу, царапали кожу, пытались выколоть глаза. Она кричала от боли и страха, продираясь сквозь враждебную толщу, пока её тело не упало на что-то жёсткое. В нос ударил запах терпкий запах сырости.
Ваара свернулась в комочек, всё её тело сотрясалось от крупной дрожи. Боль и холод. Это низвержение…
Глава 2
Ваара открыла глаза. Тьма окружила удушающим кольцом, холод сковал руки и ноги, а в носу засвербило. Ваара оглушительно чихнула. И разбуженная тьма недовольно заворчала, наполняя пространство шорохами и скрипом. Ваара испуганно свернулась в комочек, подбородок её мелко затрясся, а дыхание перехватило. Это и есть смерть? И так будет теперь всегда: холодно, страшно и темно?
– Очухалась?
От звука незнакомого голоса Ваара тоненько взвизгнула. Она с ужасом смотрела на разгорающееся пятно, плавающее в темноте. Оно было похоже на блик от солнца под опущенными веками.
– Что это? – стуча зубами, скрипуче произнесла она.
– Это мой дом, – ответил мужской голос.
Ваара не отрываясь смотрела на светлое пятно. Оно мигало и переливалось, словно старый гаснущий луч, пойманный давным-давно.
– А ты? – дрожащим голосом уточнила она у пятна. – Ты смерть? А это холодная темнота – твой дом? Ты пришла за мной?
– Ты двинутая, похоже, – недовольно проворчал мужской голос. – Чокнутых у меня ещё не было.
Подрагивающий свет остановился от Ваары на расстоянии вытянутой руки. Он всё не таял, хотя явно умирал. Теперь Ваара видела, что светлое пятнышко находится на конце продолговатого светлого предмета, больше похожего на маленький полупрозрачный столбик. Этот столбик покоился посередине круга. Ваара несмело подняла руку, касаясь пальцами прохладной шершавой поверхности круга, затем провела по скользкой гладкости столбика, да потянула ладошку к свету…
– Обожжёшься!
Из темноты вынырнуло страшное лицо с чёрной косматой бородой. Ваара в ужасе закричала и отшатнулась. Спина её оперлась обо что-то холодное и бугристое, пальцы нащупали жёсткую ткань. Незнакомец склонился над ней, его огромные ручищи, покрытые редкими тёмными волосами, вцепились в одежду Ваары, пытаясь содрать её. Ваара судорожно забрыкалась, пальцы её сжали полы тоги.
– Не трогай меня! – срывающимся голосом крикнула она. – Кто ты? Что тебе нужно? Пусти!
Незнакомец молча пыхтел, разжимая скрюченные пальцы Ваары. Брошь с глухим стуком отлетела в сторону. Смрад, исходящий от мужчины, почти лишал Ваару сознания. Она с отчаянием боролась за каждый кусочек тоги, но проигрывала. Незнакомец навалился всем телом, прижимая её к жёсткой поверхности так, что Ваара захрипела. Силы оставляли её. Она лишь слабо вздрогнула, ощутив неприятное прикосновение между ног. В глазах потемнело.
Вдруг незнакомец страшно заорал и скатился с её тела. Ваара судорожно вдохнула и поспешно отползла в противоположную сторону. Тога её болталась на одном только алом луче, обёрнутом вокруг талии. Луч тихонько загудел, свет его стал ярче того маленького пятнышка света, которое Ваара приняла за смерть.
Темнота нехотя отступила перед солнечным светом пряжи, открывая взору маленький уродливый жёсткий шатёр с множеством углов. Ваара быстро оглядела грязные кучи тряпья и непонятные предметы, при этом поспешно оборачиваясь в тогу. Затем осторожно вытянула шею, рассматривая скулящего в углу незнакомца. Большой грузный мужчина корчился, прижимая колени и руки к водянистому животу. На светлой коже, покрытой чёрными волосками, виднелся красный рубец. Кожа вокруг раны пузырилась. Незнакомец жалко скулил и подёргивался.
Ваара озадаченно моргнула и перевела взгляд на алый луч, разгорающийся всё ярче. В уродливом шатре человека из Нижнего мира стало почти так же светло, как на облаках. Незнакомец болезненно щурился, по щекам его текли слёзы. Ваара ощутила, как сердце её наполняется радостью. Она жива! Луч спас её, как и говорил отец. И она может жить в Нижнем мире. Да, здесь холодно и темно, жутко и люди эти…
Незнакомец застонал громче, Ваара гадливо поморщилась. Какой же негодяй! Он чуть было не овладел ей! Гнусный, противный, вонючий… Теперь понятно, почему люди из Нижнего запрещены. Но Толя же не такой. Может, поэтому он и хотел сбежать на небеса. Чтобы не жить в этом страшном мире.
Луч гудел всё сильнее, тело Ваары приятно вибрировало, ощущая его мощь. Стопы не ощущали опоры, Ваара поднялась над незнакомцем. Увидев это, мужчина вытаращил глаза, челюсть его некрасиво отвисла, язык вывалился. Ваару наполнила ненависть, кулаки её сжались, из горла вырвалось рычание.
– Ты! Да как ты посмел прикоснуться ко мне? Да я тебя…
Ваару захлёстывала злость, ей хотелось отомстить противному человеку, заставить его пожалеть о каждом мгновении, которое он провёл с ней. Причинить ему боль за каждое прикосновение к ней. Не помня себя от гнева, Ваара бросила к скорчившемуся мужчине и, сорвав с себя луч, принялась избивать незнакомца. Каждый удар оставлял на белой коже красные следы. Мужик страшно кричал, извивался, пытался защититься руками и ногами, на которых уже не осталось живого места.
На Ваару резко навалилась усталость, она, тяжело дыша, отпрянула от окровавленного стонущего тела. Луч в руках снова померк, тьма наступала со всех сторон. По коже Ваары прокатился озноб. Она потратила оставшуюся силу пряжи на этого недостойного? Какая глупость! Неизвестно, что ждёт её за пологом земного шатра.
Ваара обернулась тогой, завязала значительно уменьшившийся луч вокруг талии и плюнула в сторону плачущего мужчины. Она решительно подошла к пологу, но тот оказался твёрдым, как и стены земного шатра. Как же ей выйти? Ваара надавила на полог, тот медленно поддался, в уши врезался пронзительный скрип. По коже побежали мурашки.
За пологом Ваару ждала темнота. Но она не была такой неприятной, как в земном шатре. Влажная, дышащая, она была похожа на обычную ночь. Только над головой не было звёзд, а в уши то и дело врывались разнообразные звуки. Они были незнакомыми, но опасности Ваара не ощущала. В песнях Лаавы она узнавала, что есть и другие птицы, помимо чаек. И голоса их значительно приятнее на слух. И сейчас в обрамлении шороха и треска они звучали так прекрасно, что душа Ваары затрепетала от неизвестного доселе удовольствия.
Луч выхватывал у темноты кусочек тёмного облака под босыми ногами Ваары. Конечно, она понимала, что это и есть земля, но пока решила думать, что это тоже облако, пусть и чёрное. Уговорив себя подобным образом, Ваара осторожно шагнула в темноту и тут же вскрикнула от боли в ступнях. Земля оказалась колючей и неприятно холодной. Как же люди хотят по ней? Это невозможно!
О! Так вот почему на ногах Толи были странные предметы. Парень называл их – скальники. И Вааре, чтобы не изранить кожу ног, нужны такие же. Она нехотя вернулась в шатёр чёрного человека. Тот совсем затих и не шевелился в углу. Ваара хмуро покосилась на его босые ноги и обвела растерянным взглядом шатёр. Где же искать?
У самого полога валялись предметы, немного похожие на скальники Толи, но были жутко грязными, большими и тяжёлыми. Внутри каждого обнаружились такие же, только мягкие и вонючие. Зато лёгкие! Ваара, стараясь не дышать, натянула их на свои ноги почти до колен. И, не взглянув на неподвижное тело, снова шагнула в ночь. Шагать по земле было всё ещё неприятно, но уже не так больно. Может, лучше было взять те огромные, но Ваара с трудом представляла, как в них передвигаться.
Конечно, проще было бы лететь, и скальники не нужны, но Ваара боялась использовать остатки силы луча. Кто знает, от кого ей ещё придётся отбиваться. Повезло, что кожа людей страдает от пряжи. Скорее всего, это из-за того, что они не привыкли к солнцу. Может, оно для них губительно?
Ваара мягко ступала по жёсткой неровной поверхности и морщилась при каждом шаге. Прошла-то всего ничего, а стопы уже ломило. Ваара больно ударилась пальцами ног обо что-то очень твёрдое и едва не упала, сохранив равновесие только благодаря силе луча. Медленно присев на корточки, Ваара ощупала большой шершавый предмет на земле. Поднесла к глазам испачканные пальцы. Что это? Понюхала тёмные крошки и даже лизнула. На зубах неприятно заскрипело. С трудом отплевалась, пытаясь избавиться от противного привкуса. Да, Ваара, это тебе не манна небесная!
Резво выпрямилась и тут же ощутила колющую боль под глазом. Что это? Тёмное месиво острых, торчащих во все стороны, словно волосы Толи, тонких игл. Посередине месива виднелось ещё более тёмное пятно столба. Так и глаз лишиться можно! Ваара ступала ещё медленней. Она выставила вперед собой руки, шаря в воздухе в поисках ещё какой неизвестной опасности, носками ног нашаривала свободные места для следующего шага.
Наполненная доверху новыми ощущениями, словно свеженький луч силой солнца, Ваара неожиданно вышла на ровную поверхность. Она тоже была жёсткой, но хотя бы не была ни колючей, ни бугристой. Тело Ваары гудело от напряжения, стопы горели. Она устало опустилась на колени, а потом осторожно растянулась во весь рост. Здесь безопасно вроде. Нет колючих игл, огромных грязных кругов, похожих на жёсткие облачка. Кстати, почти нет мелкой скрипучей грязи, которая щедро осыпает здесь всё, что только попадается под руки, и словно сама земля состоит из неё.
Спину неприятно холодила жёсткая поверхность, но Ваара старалась не обращать на это внимания. Веки её устало смежились. Звуки, казалось, стихли. Приятная дремота овладела Ваарой, она растворяла усталость и напряжение. Конечно, в гамаке намного удобнее, но сейчас Ваара настолько вымотана, что даже боль была усыпляющей.
В уши врезался жуткий шум, как если бы на неё разам заорали все небожители. Ваара подпрыгнула на месте и с ужасом уставилась на несущиеся к ней два ярких пятна. Что это такое? Оглушающий звук повторился, Ваара зажала уши ладонями. Но отгородиться не смогла, шум нарастал, к нему добавились визгливые ноты. Пятна света росли, они прорезали темноту широкими трубами света. Какие мощные лучи! Может, это Держатель нижней Иглы, о котором говорил отец? Сердце радостно затрепетало.
Визг и шум слились в единую какофонию, лучи замерли в паре шагов от Ваары. Она растерянно тронула прозрачный столб света. Разочарованно помахала руками: это не лучи! Но что же это? Ваара подошла к большому предмету, от которого исходил свет. Дотронулась до гладкой поверхности и невольно сощурилась от удовольствия: тепло! В уши снова врезался оглушающий звук. Ваара протестующе вскрикнула и прикрыла уши.
– Эй, отойди с дороги!
Ваара испуганно вздрогнула и схватилась за пояс-луч. Человек! Он внутри странного светящегося предмета. Он угрожает ей? Она с подозрением смотрела, как незнакомец выбрался из тёплого гладкого предмета и направляется к ней.
– Не подходи, презренный! – закричала она, замахиваясь лучом. – Иначе пожалеешь! Мой луч сожжёт тебе кожу, человек!
– Вот не везёт! – невесело хохотнул незнакомец. – Похоже, обкурилась! Ох уж эти туристы…
Ваара застыла в напряжённом ожидании, держа луч наготове, мужчина тоже остановился. В ореоле лучей, бьющих ему в спину, сам он казался совсем чёрным. Человек осторожно махнул рукой.
– Эй, – неожиданно мягко произнёс он. – Девушка, я не причиню вам вреда. Я врач и спешу спасти жизнь. Пожалуйста, дайте мне проехать. Один чудак решил покорить скалу Лунный Зев и конечно низвергнулся…
Ваара вздрогнула.
– Низвергнулся?
– Да, старое слово такое. Разбился, понимаете? – осторожно продолжал незнакомец, медленно приближаясь. – Совсем старик, без снаряжения и опыта у него не было шансов. Но я хочу его спасти, а вы мне не даёте проехать…
