Столб пламени взмыл в небеса. Голодные собаки в ужасе понеслись прочь, на землю рухнул опалённый стервятник, а кони едва не вырвались из рук.
– Соль…
– Газ…
Пылающий разлом перекрыл половину долины, превращая её в смертельную для всего живого огненную бездну.
– Когда-то здесь было кислотное озеро, потом оно засохло.
– Привычно, – оттряхивая соль из-за шиворота и громко чихая, сообщил Рогнар. – Здесь вся земля в полных газа кавернах. Неудивительно, что долину обходят стороной. От взрыва одна польза – избавились от назойливых псин. Но могли пострадать и сами.
– Не… Я всегда знаю, что делаю, – охотник подмигнул воину и пошёл в обход огненной пропасти.
Солнце склонилось к горизонту, а долина никак не хотела заканчиваться. Самый дальний палец Закоша находился ещё в половине дня пути, и это не радовало. Что-то в этих местах тревожило Рогнара куда больше, чем заполненные газом полости. К закату путники остановились около одинокого камня посреди белой равнины.
На сей раз вместе с ночью пришёл и чудовищный холод. Такой была пустыня, её бросало то в жар, то в холод независимо от времени года. Соль вперемешку с песком забивалась во все щели, слабый ветер тянул горящий газ по всей долине, и казалось, что это щупальца бога огня Арихора рыскают по земной тверди в поисках добычи. Отблески пламени лизали гладкую поверхность скал, делая их ожившими истуканами.
Друг за другом зажигались звёзды, превращая небо в решето, поровну поделённое на белые и чёрные цвета. Такого нельзя было увидеть на севере, только южная тьма давала представление о звёздном свете.
– Знаешь, говорят, младший бог света пожертвовал одним из своих сердец, чтобы сотворить Закоша. Изначально у всех драконов было четыре кристальных сердца, но после этого события их стало три. И чтобы убить дракона, нужно разбить все три его сердца, что сделать не так-то просто. Будто бы все сердца располагаются у них на груди, вот здесь, и они крепче твоего доспеха из тёмного серебра…
– Фундамент мира, – томно сказал Рогнар.
– Что? Извини, я задумался о драконах.
– Ты знал, что тёмное серебро находят в ровных слитках? Три метра в длину и полметра в ширину. Старатели называют их фундаментом мира.
– Хм, о таком я не слышал.
– Мало кто слышал. Серебряные рудники контролируются Радемосом и Маготом. Я как-то бывал там и видел огромные подземные башни из тёмного серебра, тянущиеся к основам мира до самого подземного моря. Тогда я успокаивал старателей, которые утверждали, что, вынимая балки, мы разрушаем фундамент и скоро весь мир обрушится вовнутрь и сгорит в пламени белого солнца, которое греет воды недоступного моря Салтилла.
– Всё это сказки.
– Верно, весь наш мир – сказка.
– Хм… – Валлес повернулся на бок. – Твоя вахта первая.
– Угу, – воин забрался на камень и стоя осмотрелся.
Газ пылал, отблески гуляли по долине, языки пламени лизали соль. Это было зрелище невиданной красоты. Вскоре воин сел на камень и задремал. Какое-то спокойствие наполнило его сознание. Собаки этой ночью так и не вернулись. А воину снился всё тот же дракон с тремя сердцами на груди, и в голове крутилась мысль:
«А вдруг у него и вправду было четыре сердца?»
Глава 4. Тревожные знаки
I
«Не могло в одном живом существе уместиться столько крови.
В этом месте было целое озеро крови – настоящий пруд посреди старой дороги, совсем рядом с деревянным мостом, пересекающим мелкую речушку.
Огромная масса тел грудилась посреди кровавого озера или пруда – каждому подобное место могло показаться совершенно разным, со своими уместными названиями. Кровавые следы тянулись в лес, пропитали белый мох, отпечатки пальцев виднелись на деревьях.
Из озера и тел в крови торчали обломки копий, топоры и булавы. Мёртвые кони громоздились вокруг мёртвых людей. А в этом месиве неровно дышала девушка с каштановыми волосами, её щеку пересекала рваная рана, сквозь которую виднелись зубы…»
Кариг проснулся в холодном поту от лёгкого звона – это слуга по имени Латон поставил на тумбочку графин с родниковой водой. Удивительно, но он приносил воду каждое утро уже целый месяц. В своё первое пробуждение принц неудачно махнул рукой и разбил хрустальный бокал, на сей раз повторять эту ошибку он не собирался.
– Спасибо.
Слуга поклонился и направился к выходу. Его салатовый кафтан качнулся от сквозняка, когда он затворял за собою двери.
Уже несколько ночей Каригу снился один и тот же кошмар, полный странных размышлений. Пробыв в столице четыре недели, он уже и позабыл о тревогах. Дни принц проводил на вершине Уроговых сводов, где был разбит большой сад со скамьями, прудом и узким белым мостиком с резными перилами. Приходя в сад, можно было почувствовать себя на вершине мира. Неудивительно, что многие дворяне уже мнили себя богами среди людей. Хотя кому, как не людям, оставалось быть богами? Боги-то изгнаны…
Вечера принц коротал в компании королевской дочери Глараллы. Девушка была умна, дальновидна, закономерно хитра и пользовалась неподдельным уважением среди знати. Она поведала Каригу историю Ортирига, его мифы и страшные секреты.
К примеру, под городом располагаются бесконечные тоннели, ведущие в старое царство даркулов. По легенде, древний народ был изгнан человеческим Жнецом больше полторы тысячи лет назад. С тех пор в тоннелях якобы обитают чудовища и духи пожранных ими людей, которые по сей день ищут путь на поверхность.
Выходя на улицы Ортирига, Кариг действительно видел провалы в земле, окружённые чугунными перилами. Снизу доносился вой, похожий на вопли человеческих страданий. Но принц понимал, что это просто ветер.
Столица располагалась на плоскогорье, и вниз от неё шёл мост, сложенный из серого камня. Этот город был неприступен; чтобы добраться до его стен, необходимо вскарабкаться на двухсотметровую отвесную скалу, а после оказаться перед преградой из редчайшей каменной ткани, секрет изготовления которой потерян много веков назад. Словно занавес, эти стены закрывали собой Ортириг, и с долины внизу был виден белый дворец Уроговых сводов, построенный самими богами. Конечно, в подобное верить могли убеждённые фанатики, но оспорить величественность этого дворца трудно.
«Пора подниматься», – пересилив себя, Кариг оторвался от постели и подошёл к окну.
Осеннее солнце непривычно грело, лес на горизонте понемногу сменял цвета с зелёных на красные и жёлтые. Шум дневного города состоял из криков, плеска воды, шелеста мётел, блеяния коз, рёва быков, лая собак. Это были голоса большого города, такие нельзя услышать в Дарроге.
На сей раз принц проспал до полудня. Неудивительно, ведь минувшим вечером вместе с Глараллой он спустился в основания Уроговых сводов. В места, где «царствовали» слуги. В большом зале с решетчатым полом, где с потолка капала вода, перед глазами Карига предстало зрелище рукопашной схватки двух разъярённых мужчин. Помнится, победил тот, что постарше.
А после наполненного тестостероном представления Гларалла привела принца в Янтарный зал. В тусклом свете редких свечей закрытого нынче зала Кариг не увидел откровенной лепнины, зато ощутил губы принцессы и её мягкую грудь. Вскоре было много вина и откровенных бесед…
Приятные воспоминания упёрлись в стену из тревоги, которую породил повторяющийся сон. Каждое утро Кариг избавлялся от неё снова и снова, но тревога всё нарастала. Мысли о сестре всё тяжелее было отодвигать на задний план. Несмотря на это, лишь спустя месяц принц сумел прийти к выводу, что пора забирать сестру в столицу. Король Радемос показал себя как добрый хозяин, неудивительно, что его почитали многие лорды. Некромант тоже не выглядел особенно пугающим. Если он и строил какие-то козни, то делал это с удивительной осторожностью.
Напившись воды из графина, Кариг оделся в тонкую льняную рубашку и хлопчатые штаны, после чего отправился в покои Глараллы. По удачному стечению обстоятельств или намеренной задумке они располагались совсем рядом.
Весьма скоро перед глазами предстала дверь из красного дуба. По слухам, такая древесина защищает от зла, потому почти все покои дворян были полны этого мифического дуба. У себя же Кариг нашёл только красный дубовый шкаф, видимо, Радемос не считал необходимым распространять суеверия на южного принца.
«Тук-тук», – мелькнула мысль одновременно с тем, как он постучал в покои принцессы.
– Входи! – послышался строгий голос.
Двери отворились совсем тихо, внутри пахло благовониями, где-то рядом плескалась вода. Нагая девушка на секунду показалась и тут же скрылась за шторой.
– Прости, я думала, это Гвинсел. Я привыкла, что он посещает меня по утрам.
Кариг слышал это имя уже не первый раз, и, признаться, его понемногу одолевала ревность. Что это за лорд и как он может претендовать на руку и тело принцессы? Милое тело с двумя ямочками на пояснице, нежными ягодицами с лёгким загаром, тонкой спиной с идеально прямой линией позвоночника. Всё это принц успел разглядеть за считаные мгновения, в которые ему посчастливилось увидеть нагую принцессу.
– Что-то случилось? – с лёгким оттенком грусти на лице принцесса показалась из-за шторы, кутаясь в махровый халат бурого цвета.
Приблизившись к принцу, она поцеловала его в щеку, словно младенца, и, сев на край кровати, стала расчёсывать мокрые волосы.
