Хёвдинг Ледяного замка
– Попадая сюда, мы теряем что-то важное, – произнес Кай. Он стоял на самом краю обрыва, но руку Герды так и не отпустил. Казалось, одно неверное движение, и они полетят в пропасть. Оба. – Мы теряем себя. Душу. Или кусочек сердца, называй это как хочешь. Просто однажды Лёд поселится в твоей груди навсегда. А ты этого даже не заметишь. Ко всему привыкаешь, Герда. Даже к холоду и боли.
– Мне больно, – прошептала Герда. – Мне было очень больно тогда. И сейчас тоже.
Она переплела свои пальцы с его, стиснув что было силы ладонь юноши, а тот ответил нежным касанием и замер, ожидая продолжения.
Но Герда молчала. Прижав свободную руку к груди, она пыталась услышать, как бьется ее сердце. И не могла. Под ладонью, под бесконечными слоями одежды ничего не было. Теперь она знала это наверняка. Слезы – не девичьи горючие, нет! – а злые слезы безысходности вдруг набежали на глаза. Она хотела было смахнуть их, но Кай не позволил. Холодные губы коснулись ее щеки, собирая с замерзшей на ветру кожи льдинки.
– Он забрал твое сердце в ту ночь, Герда, – прошептал он. – Тогда мы думали, что ты уйдешь навсегда. Ты умирала. Великие духи, ты почти умерла! Проклятый остров хотел забрать тебя всю, но Лёд не позволил.
– Всю?
– Не только сердце, но и душу. Превратить тебя в драугра2.
– В драугра? – спросила Герда и поежилась. – Они существуют?
Кай рассмеялся и легко приобнял ее за плечи:
– Как и серые гномы, и каменные горгульи. Как думаешь, куда делись люди из того поселения, где обосновался Питер?
– Он ненормальный, – пробормотала Герда.
– Ты даже не представляешь, на сколько.
Некоторое время они стояли вот так рядом и молчали. Герде расхотелось задавать вопросы. От Кая веяло странным умиротворением, и девочка боялась нарушить это хрупкое спокойствие. Она даже прижалась к нему немного ближе, с удивлением осознав, что уже не ищет тепла. И не ждет.
– Идем, – наконец произнес Кай. – Вечереет. Нужно помочь Бьорки разместить и запереть мелюзгу до темноты.
– А иначе?
– Иначе на острове появится с десяток неуправляемых драугров.
– Шутишь?
– Нисколько! И тебе рекомендую не покидать комнату ночью и держаться ближе к огню.
Когда они вернулись в большой зал, поздний обед, или ранний ужин, был уже в самом разгаре. Бирк с обреченным выражением лица пытался утихомирить расшалившихся мальчишек. Те галдели, смеялись и визжали. То в одном конце зала, то в другом вспыхивали драки. Бьорки же сосредоточенно следил за тем, чтобы еда на столе не заканчивалась, не обращая никакого внимания на потасовки.
– А где Питер? – спросила Герда, едва они уселись за стол рядом с Бирком.
– Остался в лесу. С Дин. – Бирк взял в руки жареную перепелку и вонзил в нее зубы, отрывая кусок.
– Я ожидал нечто подобное, – заметил Кай и протянул руку к мясному пирогу.
– Ага, ожидал он, – хмыкнул Бирк. – А завтра что? Пойдём на охоту на драугров?
– Лёд не допустит, – возразил Кай.
– Твой Лёд удерет, трусливо поджав хвост! – воскликнул Бирк. – Иначе почему мы каждое полнолуние скрываемся за стенами замка?
– Иди! Спасай! – Кай мотнул головой в сторону резных дверей. – Только кто спасет тебя?
– Меня спасать не нужно! – крикнул Бирк, выскочил изо стола и взлетел вверх по парадной лестнице.
– Он останется? – спросила Герда у Кая. Есть вдруг расхотелось.
– Останется, не сомневайся! – Кай ухмыльнулся. – Ты закончила? Тогда поднимайся. Надо помочь старику.
Мальчишки разыгрались не на шутку. Ни ласковое брюзжание Бьорки, ни испепеляющие взгляды Кая не могли уговорить их покинуть большой зал. Герда потопталась немного на лестнице и отправилась в левое крыло замка. Яркий свет факелов разогнал привычный сумрак. Сейчас двери в большинство комнат были распахнуты, и в каждой полыхал камин.
Бирк нашелся в самой дальней. Он лежал на полу, на огромной горе из шкур, закинув руки за голову, и смотрел в одну точку, не мигая. Герда в нерешительности застыла на пороге. Если парень и заметил ее присутствие, то виду не подал. Девушка подождала еще немного и произнесла:
– Ты очень нужен внизу, Бирк.
Он только хмыкнул в ответ, продолжая пялиться в потолок.
– Бирк? – позвала Герда громче.
– Что тебе? – недовольно отозвался парень, но даже и головы не повернул в ее сторону.
– Бьорки не справится с мальчиками.
– Неужели? – хохотнул Бирк. – Пусть попросит помочь Питера. Или Дин… Ты знакома с Дин, Герда?
– Издеваешься? – неизвестно откуда взявшаяся злость вдруг затопила ее с ног до головы, и Герда рванула к Бирку, со всей силы пнув его ботинком под ребра.
Парень охнул и в то же мгновение вскочил на ноги, прикрывая кулаками челюсть. Злой и готовый защищаться.
– С ума сошла?
Герда только стиснула зубы, пытаясь справиться с охватившим ее гневом. До боли сжала кулаки, так, что побелели костяшки пальцев. Парень резко выдохнул и позвал тихо:
– Герда? Дыши, слышишь? Это все луна.
Луна… Дышать тоже было непросто. И больно. Там, где под ребрами должно было биться сердце, кровоточащей раной зияла пустота. Гулкая, вязкая. Поглощающая все на своем пути. Больше не было уюта теплой спальни с камином. И робкой нежности зарождающейся дружбы тоже. Была тупая, ноющая боль. И вечная мерзлота. Заледеневший камень вместо сердца.
Осколок льда.
– Герда? – голос Кая доносился откуда-то издалека. – Герда? Ты слышишь меня? Возвращайся!
Он звал ее. Тихий, но настойчивый голос. И тогда она открыла глаза.
Кай не спускал с нее взгляда.
– Герда? Это ты? Позволишь? – Он медленно протянул к ней руку и сжал ее ладонь в своей. – Так лучше?
Она кивнула, соглашаясь.
– Тогда нам нужно идти, – продолжил Кай и повел ее к двери.
Только сейчас Герда обратила внимание, что все обитатели замка были здесь. Томми испуганно выглядывал из-под руки Бьорки, остальные мальчишки столпились за ними, бросая на нее любопытные взгляды.
А Бирк… Бирк сидел на полу, поджав ноги, и зажимал нос платком, успевшим уже как следует окраситься кровью.
– Сожрать его не тянет? – подозрительно спросил Кай, проследив за ее взглядом.
– Что? Нет! – воскликнула Герда и поднесла ладонь ко рту, надеясь сдержать подступившую тошноту.
– Уже хорошо. Значит, ты не драугр, а просто бешеная, – усмехнулся Кай. – Что вы не поделили?
– Драугр? – переспросила Герда.
– Мы все были внизу, когда заверещал Бирк, – произнес Кай. – Я был уверен, что на него напала стая друд3 или кое-кто пострашнее. Мы с Бьорки рванули наверх и застали любопытную картину: Бирк с расквашенным носом и ты, которая явно не в себе.
– Я ничего не помню, – прошептала Герда, закрыв лицо руками.
– Точно не хочешь вцепиться мне в глотку? – на всякий случай уточнил Кай, и когда девочка, что есть силы, замотала головой, добавил, осторожно обняв за плечи: – Иди ко мне. Это всего лишь луна.
Уснуть ей так и не удалось. Едва за Каем закрылась дверь, Герда подкинула в камин пару поленьев и, скинув меховую куртку и ботинки, забралась на кровать, накрывшись сверху одной из шкур. Но ей не спалось. Плохо понимая, что происходит, она запомнила главное: в замке они в безопасности. И следом пришли мысли о Питере и Дин. И о Льде. В то же мгновение гулкую тишину замка прорезал тоскливый волчий вой. Герда подскочила и кинулась к узкому окну, надеясь разглядеть хоть что-то.
Луна была огромная. Холодная и величественная, она закрыла собой полнеба, проложив по скованному льдом морю широкую серебристую дорогу, исчезающую далеко впереди.
Герда прислушалась. Проклятый замок спал. И тогда она решилась. На цыпочках выскользнула в темную галерею, и стараясь как можно тише ступать босыми ногами по каменному полу, направилась в левое крыло. Дверь в комнату, где вечером она нашла Бирка, была приоткрыта. Мальчишки спали вповалку на шкурах у камина, сладко сопя. Бирк развалился на кровати поверх мехового покрывала и тоже, кажется, спал. Глаза его были закрыты, а грудная клетка мерно вздымалась. Бьорки расположился в кресле у окна, и лунный свет падал на его лицо, делая его неестественно бледным. Герда поежилась. Кая нигде не было. Она аккуратно прикрыла за собой дверь, собираясь вернуться к себе. И застыла. В темном переходе кто-то был. И это был не Кай. Фигура явно принадлежала мужчине. Выше Кая, но уже его в плечах. Неизвестный сделал еще пару шагов и остановился, склонив голову на бок. За его спиной вспыхнул факел, и Герда вскрикнула, тут же зажав себе рукой рот.
Незнакомец был одет в сорочку и легкие бриджи. Длинные белые, как снег, волосы, удерживаемые только тонким обручем, падали на плечи. Ноги, как и у Герды, были босыми. Он продолжал рассматривать ее с нескрываемым интересом, а Герда замерла на месте, не в силах пошевелиться.
– Боишься? – прошептал незнакомец.
Герда кивнула и, словно в подтверждение, отступила на пару шагов.
Мужчина рассмеялся, слишком резко и странно, а потом сорвал со стены факел, и в его неровном свете Герда разглядела узкое, совсем юношеское лицо и прозрачные льдистые глаза.
– Беги, – шепнул незнакомец. – Сегодня можно.
И Герда не заставила себя упрашивать. Рванула вперед и остановилась только у своей комнаты. Обернулась. За ее спиной была непроглядная темнота. Проклятый замок снова погрузился в сон.
Глава шестая
Мальчишки радовались редкому солнечному свету и сейчас с дикими визгами носились по поросшему жухлой травой лугу, отделяющему Ледяной замок от леса. Бирк и Кай шли впереди и о чем-то ожесточенно спорили. Но сколько бы Герда не пыталась понять, в чем смысл их соперничества, у нее ничего не получалось.
Томми крепко держал Герду за руку. С той памятной встречи с беловолосым незнакомцем прошло уже целых три полнолуния, и в большом зале на календаре сейчас передвигали костяшки на шестой струне. За это время осторожный мальчуган сделал одному ему известные выводы и переехал в замок, чтобы быть поближе к Герде и Льду. Дин не простила этого предательства. За прошедшие с нападения серых гномов дни они виделись всего несколько раз и всегда на нейтральной территории. Кай запретил Дин показываться в замке, а Бирк настоятельно рекомендовал не ходить в заброшенную деревню в Тихой бухте. Впрочем, Герду все устраивало. Время лечит многое, сейчас она понимала это отчетливо. Время на Проклятом острове – особенно.
– Почему вы с Дин не разговариваете? – спросил Томми и дернул Герду за руку.
– Может быть потому, что мы почти не видимся? – предположила девушка.
– А почему вы не видитесь? – настаивал мальчик.
Герда задумалась, потом взгляд ее упал на идущих впереди нее парней, и она ответила первое, что пришло в голову:
– Кай против!
– Кай! – закричал Томми, и, выпустив ее руку, кинулся догонять старших. – Кай! Почему не даешь Дин и Герде дружить?
Кай резко остановился, развернулся и бросил на Герду насмешливый взгляд:
– Томми, мне кажется, или я не расслышал? – произнес он, схватив мальчика за плечи.
Тот упрямо тряхнул головой и произнес:
– Герда сказала, что ты против!
– Герда? – Кай улыбался, и от этой улыбки на щеках у нее выступил румянец. Как глупо.
– Разве я не права? – ответила она и упрямо вздернула подбородок.
– Соскучилась по серым гномам? – хохотнул Бирк. – Это можно исправить! Идем!
Он схватил ее за руку и, свернув с проторенной дороги, потащил в сторону фьорда.
Узкая каменистая тропа петляла по склону, но Бирк уверенно шел вниз, помогая Герде и придерживая ее за локоть. Море во фьорде редко сковывало льдом, а сейчас они подошли к самой кромке воды. Узкий пляж в основном представлял из себя огромные валуны, когда-то скатившиеся в море. Бирк остановился на одном из них, расстелил плащ и устроился на нем, свесив над водой ноги. Герда застыла рядом в нерешительности.
– Садись, – усмехнулся Бирк. – Я не серый гном – не кусаюсь. Да и в море вряд ли тебя сброшу… Хотя… Дин бы пришлась эта идея по душе.
Герда против воли улыбнулась и села, подтянув к животу колени.
– Зачем ты привел меня сюда? – спросила она и запрокинула голову. И без того скудный солнечный свет практически не проникал на дно ущелья. И среди скал царили сумрак, сырость и тишина, нарушаемая только равномерным боем волн о камни.
– Захотелось досадить Каю, – Бирк пожал плечами. – А то слишком легко ему живется!
– А ты завидуешь?
– Я? – удивился Бирк. – Нет, конечно. Я, как и Питер, пытаюсь делать вид, что я обычный человек. И под ребрами у меня бьется горячее сердце, разгоняющее по жилам алую кровь. Но это не так, Герда. Мы больше не люди. Мы не умерли, нет. Но мы и не живы. Мы – драугры, даже если Кай и считает иначе. Мы – нелюди. Без сердца и души.
– Не говори так! – воскликнула девушка, и эхо разнесло этот возглас по фьорду. – Не говори! – повторила она еле слышно. – Мы люди, Бирк. Мы – дети!
– Ты сама в это не веришь, – он усмехнулся. – Видишь, на том берегу огромный остов, похожий на корабельный? – Герда кивнула, проследив взглядом за его рукой. – Это скелет нарвала. Он тоже когда-то поверил в то, что сможет спастись.
– Спастись? От кого?
– Бьорки говорит, что однажды непобедимый нарвал – одиночка услышал девичий крик о помощи, раздающийся из Ледяного замка. И тогда он вместе с приливом вошел в воды фьорда, мечтая спасти несчастную, захваченную в плен самим хёвдингом4. Но девушка, увидев его огромный рог – гордость и главное оружие в битвах – испугалась и сорвалась с утеса в море. Нарвал бросился к ней, надеясь спасти. Но рассерженное море швырнуло его о скалы, оставив на растерзание взбешенному хёвдингу.
– А девушка? – прошептала Герда.
– Ее утащило море.
– А хёвдинг?
– А хёвдинг до сих пор рыщет по морю в надежде отыскать ее. А вместе с ним и его драугры.
– Получается, что хёвдинг – хозяин Ледяного замка? – уточнила Герда.
– Так Бьорки говорит, – произнес Бирк. – Но я ему не верю. Откуда он знает, что было?
– А откуда он, Бирк?
– Я не помню… – прошептал парень и резко поднялся, протягивая Герде руку. – Нам нужно идти, иначе Кай поднимет тревогу.
Но наверху их ждал Лёд. Он сидел на краю обрыва, склонив голову на бок, и с интересом наблюдал за их приближением. Поднявшись на вершину, Герда упала прямо на землю рядом с ним и раскинула руки, подставляя лицо скупым солнечным лучам. Волк боднул ее в бок огромной башкой, и девушка засмеялась, запуская ладонь в густую белоснежную шерсть. Лёд заурчал от удовольствия и улегся рядом.
– Какой кошмар! – возвестил Бирк, в притворном ужасе закрывая лицо рукой.
Герда засмеялась, а волк рыкнул недовольно, но глаз не открыл.
– И все же нам нужно вернуться в замок, – заметил юноша.
Волк лениво поднялся, потянулся и лизнул Герду в лицо. Та хотела было возмутиться, но не успела. К ним спешил Кай, и вид у него был донельзя встревоженный.
– Томми с вами?
– Нет, – удивленно ответил Бирк. – Он остался с тобой.
– А я думал, что он ушел с вами! Великие духи, Лёд! Это твои шутки?
Волк бросил на юношу полный презрения взгляд и медленно обошел его по кругу, принюхиваясь.
– Раздери меня тролль, – протянул Бирк. – А в деревне его нет?
– Нет, – покачал головой Кай. – И Дин тоже нет… Дин!!!
– Брат, ты спятил? – взорвался Бирк. – Причем здесь Дин?
– При том, что Томми хотел, чтобы мы подружились, – ответила вместо Кая Герда. – Где он мог спрятаться на острове?
– Да где угодно! – воскликнул Бирк.
Лёд недовольно рыкнул, и даже клацнул зубами.
– Ты чувствуешь Томми, брат? – шепнул Кай, обнимая волка за шею. Тот лишь прикрыл глаза.
До самой темноты юноши прочесывали остров от замка до Тихой бухты, заглянули под каждый камень и в каждую расщелину в Мертвом лесу. Бирк выкрикивал имя мальчика до тех пор, пока не охрип. Когда Кай вместе с волком в сотый раз обошли пляж, Герда уже почти смирилась с пропажей, вдруг осознав, что ей почти все равно: не больно, не страшно и не грустно. Просто пусто. На девушку навалилась дикая усталость. И она уже была готова окликнуть Бирка, чтобы сообщить, что она возвращается в замок, когда перед ней вдруг возник Бьорки. Он казался еще более взъерошенным, чем обычно. Его куртка была расстегнута, капюшон съехал на спину, а плащ он и вовсе оставил дома. Факел, который пожилой мужчина держал над головой, отбрасывал на скалы зловещие тени, и Герде вдруг очень сильно захотелось оказаться от него подальше.
– Ветте5, – произнес Бьорки, – его утащили веттиры.
Но не успела Герда подумать, что совсем не помнит, кто такие веттиры, как рядом раздался голос Кая:
– Ты уверен?
Бьорки только кивнул в ответ и суетливо затоптался на месте, словно никак не мог вспомнить, как он оказался вне стен Ледяного замка.
– Но почему проклятый колдун их не учуял? – спросил подошедший Бирк.
– Веттиры не оставляют следов, – ответил Кай.
– И где же нам его искать?
– Боюсь, это уже бессмысленно, – Кай развел руками. – Веттиры просто так не отдают свою добычу.
– Я пойду!
Герда вздрогнула и обернулась. За ее спиной стоял Питер. Закутанный в темно-зеленый плащ, он почти сливался с окружающей их темнотой.
– Надо дождаться утра, – заметил Кай. – Если, конечно, ты знаешь, где искать убежище ветте.
– Дин знает, – ответил Питер. – До утра Томми может не дожить.
– И что с того?
– Кай… – начал было Бирк, но Бьорки положил руку ему на плечо, и парень замолчал.
– Идти нужно сейчас, – твердо проговорил Питер. – Нам с Дин нужен всего один человек.
– Где ты видишь здесь людей? – усмехнулся Кай. – Но, если так нужно, забирай девчонку. Все равно она давно уже не жилец.
Герда вздрогнула и потупилась под его пристальным взглядом. Почему-то внутри стало больно. Так, как будто она все еще была жива…
– Постой, а откуда Дин знает, куда идти? – вдруг спросил Бирк.
– Дин – одна из них, – произнес Питер и, бросив на Кая осторожный взгляд, добавил: – Дин – ветте. Лесной дух.
– Раздери меня каменный тролль! – взревел Бирк.
– И наша невинная ветте хочет всего лишь душу Герды в обмен на мелкого мальчишку? – усмехнулся Кай, и Питер кивнул, подтверждая его слова. – Какая маленькая злючка! Но я передумал! Я не готов отдать ей Герду. Она моя! Лёд притащил ее для меня, и я не намерен ни с кем делиться!
Кай грубо схватил Герду за руку и потащил в сторону замка. Следом поспешил Бьорки. Волк, немного подумав, отправился за ними.
– Кай! – Герда попыталась освободиться. – Кай, послушай…
– Нет! – рявкнул юноша, но остановился и хватку ослабил.
– Мы можем помочь Томми, – проговорила Герда.
– Не вижу смысла, – пожал плечами Кай. – Веттиры, возможно, гораздо более живые, чем мы. Ты не пойдешь туда, Герда!
– Дин все равно доберется до меня!
– А ты куда-то торопишься? Очнись, Герда! Какое тебе дело до этого мальчишки? Да он и не мальчишка вовсе!
Она все-таки расплакалась. То ли от собственного бессилия, то ли от его бессердечности. Как глупо! Осколок льда не может сожалеть! Осколок льда не может любить! Осколок льда – это глупая стекляшка, которая немедленно растает, если поднести ее к огню… К огню!
– А если всюду разжечь костры? – спросила просто так, мало веря в удачу.
– Проклятый остров не привык к огню, – согласился Бьорки. – Это может помочь…
– И разозлит их еще больше! – Кай перевел усталый взгляд с Герды на пожилого мужчину и обратно.
– Но сейчас веттиры не обижены! Кроме Дин. А если мы доставим им неудобства…
– Неудобства! – Кай хмыкнул. – Ты собираешься сжечь их жилища, Герда!
– Просто напугать, – возмутилась девушка и покраснела.
– Это может сработать, мой мальчик, – задумчиво проговорил Бьорки. – И это лишит Дин поддержки сородичей.
– Пожалуйста, Кай! – взмолилась Герда.
– Только не надо вести себя так, будто у меня есть сердце! – пробормотал Кай и сдался. – Великие духи, делайте, что хотите!
Герда радостно захлопала в ладоши, Бьорки подмигнул ей, а Лёд, до сих пор делающий вид, что его это не касается, лизнул Кая в лицо, отчего тот разразился страшными ругательствами. Герда решила, что на тролльем.
Глава седьмая
Костры, разложенные от кромки леса и до самого обрыва, казались Каю погребальными. В звенящем морозном воздухе Проклятого острова удушливый запах гари был чем-то неправильным. И потому особенно страшным. Кай мечтал только о том, чтобы это безумие поскорее закончилось, и он мог бы уйти к себе, спрятаться под тяжелой горой меховых одеял на огромной кровати и притвориться спящим. Только бы не видеть ее глаз… Глаз цвета спелой листвы, в которых с каждым мгновением угасала надежда.
Кай не помнил, когда последний раз видел деревья в самом соку. Ему хотелось бы оказаться посреди знойного лета, спуститься к морю, коснуться ласковой воды рукой, но на Проклятом острове оно никогда не наступит. Холод, Лёд и тьма – его вечные спутники. Спутники того, у кого под рёбрами уже давно не бьется сердце.
– Кай! – услышав свое имя, юноша вздрогнул, пытаясь прийти в себя после вороха нелепых воспоминаний. Что это было вообще? Сон? Морок? Проделки веттиров?
– Кай! – теперь голос Герды звучал почти умоляюще.
Они столпились совсем недалеко от парадных резных дверей Ледяного замка. Бьорки, Бирк и Питер. Герда же неслась, сломя голову к нему. А снежный волк следовал за ней неторопливой рысцой, отставая всего на полкорпуса, не больше.
– Кай!
– Я здесь! – он нехотя поднялся, выдавая свое укрытие среди древних валунов, поросших густым низкорослым кустарником.
– Мы нашли его, Кай! – воскликнула Герда.
– Рад за вас, – он усмехнулся. – И за Томми тоже. Теперь он навсегда останется заколдованным ветте мальчишкой, который живет на Проклятом острове. Ты думаешь, что помогла ему, Герда? А я думаю иначе! Ты не дала ему уйти!
Девчонка всхлипнула, и ее нереальные глаза наполнились слезами. Каменные горгульи! Надо было так влипнуть?! Кай прикрыл веки и спрятал лицо в ладонях, стараясь не взорваться. Мертвенная пустота в груди сейчас была особенно ощутима. Он буквально чувствовал, как там, внутри него, зияет огромная дыра…
– Кай, идем! Пожалуйста!
Юноша фыркнул, но подчинился. Рядом с ним точно так же фыркнул Лёд.
– Зачем ты ее притащил, дружище? – спросил Кай, обнимая его за косматую шею.
Лёд заскулил, прижимаясь теснее.
Странно, наверное, они выглядят рядом: некогда потерянный, большой уже мальчик и волк, застывшие в обнимку на скале в густом чаде полыхающих костров.
Мальчишка все еще был без сознания. Маленький, серый и жалкий. Он лежал на плоском, отполированном до блеска камне, который когда-то служил самой первой ступенью лестницы, ведущей в замок.
– Он не жилец, – фыркнул Кай, все еще надеясь удрать.
– Бьорки считает иначе, – заметил Питер.
– А ты ему веришь? – спросил Кай. – Это же подменыш, серый детеныш ветте!
– Это Томми! – упрямо повторил Питер.
– Чем докажешь? – Кай ухмыльнулся.
– Это Томми, – шепнула Герда.
– А давай проверим? – предложил юноша. – Бросим его в море. Если выберется, то точно ветте.
– Кажется, ты перепутал веттиров с ведьмами, брат? – Бирк недоверчиво заломил бровь.
А Кай вдруг понял, что все они, абсолютно все, возможно, кроме мохнатого поганца, ждут его решения: жить мальчику или не жить?
Только разве это жизнь? Всего лишь пустое существование на забытом всеми богами острове. А хотел бы он сам лишиться и этого? Преданности Льда, заботы Бьорки, перепалок с Бирком… Хотел бы он оказаться там, где Герды не существует?
Томми застонал и слегка пошевелил рукой. На его раскрывшейся ладони темнели пятна запекшейся крови. И явные следы укуса маленьких зубов.
– Это ребенок, – проговорил Бьорки. – Не подменыш. Веттиры играли с ним, прежде чем усыпить.
– Играли? – голос у Герды дрогнул, и Каю вдруг нестерпимо захотелось прижать ее к себе. Сгрести в охапку и никогда больше не отпускать. И не делить ни с кем. Даже с волком. Лёд, почуяв его настроение, недовольно заурчал, а потом, бесцеремонно отпихнув с дороги Бирка, подошел к мальчишке и лизнул его в лицо. Томми заворочался и даже поднял руки в попытке заслониться, но вдруг оглушительно чихнул. И сел, оглядываясь по сторонам и ничего не понимая.
– Они больше не придут? – прошептал он.
Вместо ответа Лёд ухватил его зубами за воротник курточки и, как непослушного щенка, потащил в замок.
Бирк оглушительно расхохотался. Кай бросил на него неодобрительный взгляд, но промолчал.
Бьорки поторопился за волком.
– Спасибо, – произнесла Герда, глядя на догорающие костры.
– За что? – в горле внезапно пересохло. Каю хотелось думать, что во всем виноват дым, но он знал, что это не так. Кай не волновался, нет. Ему просто было мучительно больно принять тот неоспоримый факт, что девчонка нужна ему. Необходима как воздух. Потому что без нее его поглотит пустота. Там, где когда-то билось сердце, сейчас таял лед, вызывая жгучую ярость. И страх. А ведь совсем недавно юноша считал, что давно разучился бояться.