Хранители мира Эа. Книга вторая: Новые хранители

Глава 7: Серый дол

Правильно всё-таки говорят: не рой яму другому – сам в неё попадёшь. Иначе как объяснить тот факт, что они, пытаясь застать врага врасплох, сами попались в ловушку?

Гремлины, серо-зелёной волной, приближались ко входу в пещеру. Не доходя до героев шагов так в десять, твари резко остановились, и вождь племени махнул рукой: «пли!». Только сейчас Мартин приметил, что часть гремлинов, с пращами и луками, не сдвинулась с места, оставшись на краю поляны.

Времени на создания сложных конструкций заклинаний не было, так что пришлось оперировать грубой магической энергией. Не зря же он заканчивал школу магов огня, в конце-то концов.

Фламм выставил перед собой кулак левой руки и выдохнул Слово. Красный камень в серебряной оправе ярко вспыхнул и перед ним возникло блекло-красное силовое поле. Камни и стрелы, пущенные гремлинами, отскочили от поля и грудой мусора рассыпались возле ног чародея.

– Неплохо, – ухмыльнулся Джон, уже начинавший отступать вглубь пещеры. – Значит, ни шагу назад?

Мартин не стал комментировать произошедшее, дабы не испортить момент. Уж больно поджилки тряслись.

– Взять его, взять! – кричал шаман-вождь и серо-зелёная волна, несколько секунд назад замершая в десяти шагах от своей цели, снова пришла в движение.

Фламм не любил грубую магию, даже несмотря на то, что у него очень хорошо получалось её использовать. Но сейчас ничего другого просто не оставалось. У него не было времени на подготовку, а Фраус, каким бы хорошим воином он ни был, со всеми гремлинами не управится при всём желании. Так что юному чародею пришлось отбросить все эмоции, настроиться и высвободить всю ту силу, что он вечно сдерживал в себе, будто плотиной отгораживаясь от неё, делая вид, что это не его сила, что он чародей, заклинатель, мастер более тонкого искусства, но не грубой силы. Теперь же это всё стало не важно. Сила захлестнула его, сбивая дыхание, возбуждая, разгоняя все страхи, унося прочь в далёкую неизвестность эйфории и превосходства над всем, что его окружало. Под аккомпанементы криков боли и отчаяния, разрываемых пустоту ночи; под злорадную песнь своего и в тоже время чужого хохота, несущегося по всей вершине холма; под жалкие мольбы о пощаде…

– Мартин, Мартин! – кричал прямо ему в ухо Джон.

Наёмник тряс его за плечо и что-то говорил, но у Фламма будто уши заложило. Он потряс головой и, немного придя в себя, повернулся в сторону полянки.

Вся вершина смеющегося холма чернела, выжженная дотла, являя собой безжизненное дымящееся поле. Недалеко от Мартина, маленькими обугленными коконами, валялись тела павших гремлинов. Скрюченные конечности, частично осыпавшиеся в прах, указывали на предсмертную агонию, заставив чародея поморщиться. Вот поэтому он и не любил грубую магию. Да, призывать огонь у него получалось легко, но он не умел его контролировать. Это пугало. Пугало настолько, что он старался не пользоваться этой магией вовсе.

– Ты меня напугал, малой, – испугано сказал позади него Фраус.

«Малой? Откуда только он таких слов понабрался? Никогда от него подобного не слышал. И с чего он так испугался моей силы? Будто не знает про мои отношения с огнём» – подумал чародей и тут же нахмурился. Уже не в первый раз в его голове мелькала какая-то надоедливая мысль, но он всё не мог ухватить её за хвост. Что же…

– Всё в порядке? – наклонился к нему Джон и все мысли Мартина тут же осыпались в пыль.

– Да, всё хорошо, – устало ответил Фламм.

На самом деле он вымотался и страшно хотел спать. Грубая магия отнимала у него слишком много сил. Да ещё и день такой, столько всего произошло.

– Кто-нибудь выжил? – спросил он друга и тот улыбнулся.

В этот момент, как по заказу, в кустах, неподалёку, кто-то застонал. Герои подошли поближе и уставились на того самого вождя племени: весь в саже и ожогах, тёмно-синий плащ превратился в грязные лохмотья, глаза наполнены мольбой.

– Пощади, – проблеял он, смотря прямо Фламму в глаза.

– Поможешь нам, и ты свободен, – предложил чародей.

– Конечно, – обрадованно начал гремлин. – Всё, что скажите, я…

– Заткнись, – отвесил ему оплеуху Фраус и тот замолк, уставившись в землю.

– Люди в чёрном. Они приехали из деревни; пару дней назад точно были на этом холме. Расскажи всё, что знаешь.

– Они наняли нас, – торопливо начал вождь. – Заплатили вперёд. Сказали, что на холм могут прийти неизвестные люди со стороны деревни. Приказали убить этих людей.

– Почему они решили, что их будут преследовать? – спросил Джон.

– Не знаю, – захныкал гремлин. – Правда не знаю. Но они наняли кого-то в деревне, чтобы перехватывать тех, кто будет ими интересоваться и отправлять на холм.

– Вот сука… – выругался наёмник и Мартин был полностью с ним солидарен. Как же глупо они попались. Их заманивали сюда с самого начала. – Если мы вернёмся в ту деревню… – продолжил Джон.

– Оставь, – положил руку ему на плечо Фламм. – Оно того не стоит.

Фраус фыркнул и отвернулся. Гремлин, всё это время наблюдающий за ними, переводя взгляд с одного человека на другого, вдруг слабо улыбнулся.

– Теперь я могу идти? – робко спросил он.

– Куда они направились? – не глядя на вождя-шамана, спросил чародей.

– На восток, по серой тропе, что сразу за холмом с южной стороны. Только два дня уж прошло, они верно уже выехали за пределы королевства. В землях бродяг уже небось, – тихо лепетал гремлин.

Тут Мартин замолчал, раздумывая, как лучше поступить дальше. С одной стороны, странных воров им уже не нагнать и возможно следует вернуться к мастеру Горацию для дальнейших указаний, но с другой стороны, это же его первое боевое задание. Неужто он так бездарно всё профукает?

– У тебя осталось что-нибудь от них? Какой-нибудь предмет? – вдруг спросил Фламм.

Вождь-шаман нахмурился, но потом его будто что-то осенило и он, улыбнувшись, довольно протянул:

– Они забыли кое-что в пещере, когда уезжали.

– Что именно? – спросил чародей, когда пауза стала затягиваться.

– Они привезли с собой мешок, там книги и…

– Не то, – тут же прервал его Мартин. – Это всё они забрали у курьера, а мне нужна личная вещь кого-то из них.

– Кажется есть ещё кое-что, – задумался гремлин. – Когда их главный платил, там оказалась какая-то странная монетка. Я тогда не стал ничего говорить, уж больно страшный тип этот чёрный, просто отложил её. Думал приделать потом к плащу, как талисман.

– Показывай, – нетерпеливо буркнул Джон и шаман суетливо начал шарить по карманам в поисках пресловутой монетки-талисмана. Спустя несколько секунд, тощая дрожащая рука протянула чародею мятую монетку, точно не из этих краёв.

– Видал что-то подобное? – спросил Фламм у наёмника.

– Да, – кивнул тот. – Такие используют далеко на востоке. Равны половине нашего серебряного. Не помню, как называются, знаю только, что их разменивают двадцать штук за золотой.

Мартин повертел монетку в руках, пытаясь нащупать хоть малейшую ниточку чужой магии. Если монетка находилась у вора достаточно долго, то на ней должен был остаться след. Главное, чтобы именно главный их и оказался магом.

– Есть, – через некоторое время бросил Фламм, улыбнувшись. – Можешь идти, – бросил он гремлину.

– Спасибо, – отползая от парочки, благодарил шаман. – Огромное вам спасибо. – Затем гремлин вскочил на ноги и исчез в темноте ночи.

– И что это было? – спросил Фраус.

– Я нащупал их главного. Сигнал слабый, но есть, – объяснил чародей.

– И? – вопросительно поднял брови наёмник.

– Я могу телепортировать нас к нему по остаточному следу. Он не заклинатель, защита не выставлена.

– Ты и так умеешь? – удивился Джон.

– Ну, да, – нахмурился Мартин. – Только заклинание переместит нас примерно, я его не оттачивал. Мы окажемся в радиусе ста метров от хозяина следа.

– Но ты же не собираешься перемещаться прямо сейчас? – спросил Фраус. – Я понимаю, что ты железный, но я с ног валюсь уже.

– Если честно, след слабый и я бы хотел переместиться именно сейчас, так как завтра сделать это будет сложнее. Но я тоже очень устал и понимаю, что это заведомо плохая идея. Возможно я сейчас даже не смогу осилить телепортацию по следу, а если и осилю, то свалюсь без сознания где-нибудь посреди дороги.

– Такой себе эффект неожиданности, – согласился наёмник. – Предлагаю поспать, как мы и планировали, а утром телепортироваться по их следу и там уже действовать по обстоятельствам.

Оба тут же оглянулись, посмотрев на выжженное поле.

– Хотя, лучше бы, наверное, подготовиться к битве, – поправил себя Джон и Фламм, улыбнувшись, кивнул. – Ладно, пошли за лошадьми, они уже нас заждались.

Сходив за своими скакунами, молодые искатели приключений вернулись обратно на склон и осмотрели наконец пещеру. Довольно длинная и, к счастью, сухая, она была частично оборудована для ночлега.

– Скорее всего они забрали только книгу и деньги, – заключил, после краткого осмотра сумки, оставленной чёрными, Фраус.

– Скорее всего, – устало согласился чародей, устраивая себе место для ночлега.

Лошадей они стреножили, расседлали и пустили пастись сразу за выжженной поляной, привязав к довольно прочному кусту на длинную верёвку.

– Как думаешь, гремлины не вернутся? – спросил наёмник. – Что-то мне боязно за лошадей.

– Я поставил на Лирту печать, – сонно пробормотал Мартин. – Если она увидит хищника или ещё кого, печать окружит её защитным полем, а нас разбудит.

– Удобные штуки есть в твоём арсенале, – завистливо протянул Фраус. Фламм лишь буркнул что-то неразборчивое и провалился в сон.

***

Джон разбудил его рано; солнце ещё даже не успело оторваться от линии горизонта.

Подумать только, ещё вчера, в это же время, он дрых в своей постели в Виндуле, а сейчас проснулся в какой-то богами забытой пещере вдали от дома. Всего-то сутки, а столько всего уже успело произойти.

Наскоро перекусив тем, что имелось в сумках, герои привели себя в подобие порядка и отправились к лошадям, решив телепортироваться оттуда, со склона. Вид скрюченных в агонии обугленных тел вызывал ненужные эмоции и совершенно не настраивал на рабочий лад.

– Я не уверен, где именно мы появимся, поэтому будь готов ко всему, – предупредил он Фрауса перед началом. Наёмник стоял прямо напротив него, держа обоих скакунов под уздцы.

– Насколько всё может быть плохо? – поинтересовался Джон.

– Мы можем появиться на крыше дома или прямо перед носом у этих воров, – пожав плечами, ответил чародей.

– Я понял, начинай, – серьёзно сказал Фраус и Фламм начал.

Он настраивался на тот слабый след, что остался на чудной монетке с востока, каких сам Мартин ещё никогда в жизни не видывал. Он накладывал заклинания поверх следа, дабы не дать магу-врагу себя обнаружить, затем усилил ниточку следа, стабилизировал ход и только затем прочитал заклинание телепортации окружения.

Они появились посреди какой-то деревушки и Джон, едва оглядевшись, тут же потянул чародея, вместе с лошадьми, в один из небольших проулков.

– Нечего пнями торчать посреди деревни, – пробурчал наёмник, с чем Мартин полностью согласился.

Куда бы они ни попали, но селение было маловато для города, правда слишком уж крупное для обычной деревни.

– Знакомое место, – хмурился всё Фраус, вертя головой. – Знаешь, постой-ка ты здесь с лошадьми, а я пока сгоняю на разведку. Искать сейчас трактир не самая лучшая затея, можем нарваться прямиком на воров.

– Не думаю, что они поймут, что мы по их души, – скептически задрал брови чародей.

– И всё-таки, – поставил точку в разговоре Джон и тут же исчез за поворотом. Мартину ничего больше не оставалось, как стоять и ждать.

Село, или что это было, разительно отличалось от всех других, какие успел повидать за свою жизнь Фламм. Конечно, он не больно-то и много селений видал в жизни, да и тут стоял в каком-то проулке, толком даже не осмотревшись, но всё же. Домишки серые, из дерева, с плоскими крышами. Все какие-то косые да кривые, будто у них плотников здесь не живёт нормальных. Люди все какие-то забитые, серые да боязливые. Чародею всё больше и больше становилось интересно, куда же они попали? Потому что он точно мог сказать, что это не селение Игниса. Не может быть в красном королевстве такой убогой деревни.

Небо затягивало серыми свинцовыми тучами. Мелкие капли уже покрапывали, но большого дождя вроде не ожидалось. Ветер был примерно таким же, как и на вершине смеющегося холма, только прохладнее. Мартин лишь надеялся, что не успеет промокнуть до нитки, пока Джон проводит разведку. Колдовать лишний раз не хотелось, тем более из-за такой мелочи.

Джон. И снова в его голове возникло такое чувство, будто что-то с его другом было не так. Какая-то мелкая деталь кружила в голове, но ухватить её, как он ни старался, так и не получалось, что начинало дико раздражать. Что же изменилось в его друге? Что не так? Вроде бы всё, как обычно, но в то же время…

– Мартин, – вырвал его из капкана мыслей вернувшийся наёмник. – Пошли, в городе три гостиницы, и я нашёл ту, где остановились наши друзья. Мы остановимся в ближайшей.

– Они ещё здесь? Так может…

– Нет, – отрезал Фраус. – Нужно перекусить и накормить лошадей. А пока мы будем обедать – я расскажу тебе, что вызнал.

– Хорошо, – нехотя согласился Фламм, давая увести себя.

Прошли они немного. Два поворота по узким улочкам, вдоль покосившихся хлипких домиков, и вот они уже вышли в небольшой дворик, вокруг которого выстроились, будто по команде, трактиры, таверны, лавочки и магазинчики на любой вкус. Сам дворик представлял из себя самую обычную полянку, по углам заросшую травой, как и всюду в селе.

– Вот же только завтракали, рано ещё обедать, – уже на подходе к гостинице, блекло-зелёному зданию с важным названием «Чешуя василиска», сказал чародей.

– Яблоко, сушёное мясо и горсть орехов? – Вскинул бровь наёмник. – Если не хочешь – можешь не есть, а мне нужно горячего супа, да пару стаканов вина. Сегодня мы забираем книгу, понимаешь? Не торопись.

Мартин промолчал и решил довериться другу, более сведущему в подобного рода делах.

При гостинице оказался конюший и Джон, вверяя ему лошадей, наказал накормить и вычесать животных, оставив тому медяк.

Сама гостиница мало отличалась от большинства других, что видел Фламм. Первый этаж был довольно просторным, со множеством дубовых столов и стульев. Стойка хозяина находилась сразу справа от входа, рядом со стойкой, ближе к углу, виднелась лестница, уходящая наверх. Фраус не стал заказывать номер, только горячую похлёбку и пару стаканов вина.

– Так мы не будем останавливаться здесь надолго? – спросил наконец чародей, которому начинало надоедать ждать, пока друг решит-таки поведать ему, что происходит.

– Нет, – доедая похлёбку, кратко ответствовал наёмник и Мартин решил подождать, пока тот доест.

Окна рядом не было и Фламм скучающе осматривал зал, по большей части пустой. Грубо срубленные столы и стулья, стены в основном пустые, пол грязный. Гостиница выглядела не богато и вряд ли пользовалась большим спросом. Странные парочки, больше похожие на наёмников и воров, гнездились по углам, что-то тихо обсуждая между собой. Лишь один стол в центре зала был занят и занимал его какой-то старик в лохмотьях, трясущимися руками доедавший варёную картошку. Хозяин гостиницы протирал кружку, исподлобья следя за присутствующими, будто в ожидании чего-то. Атмосфера в воздухе висела довольно гнетущая, совершенно не располагающая к каким-либо позитивным действиям.

– Они приехали ночью, – отодвинув тарелку и сделав глоток вина, начал Джон. – Хозяин соседней гостиницы сказал, что они заказали номер и тут же ушли туда, даже не попросив еды. Пока что номер они не покидали, но как раз, когда я пришёл туда – заказали несколько графинов вина. Похоже, пока что они не собираются покидать город.

– И как мы заберём книгу? Украдём? – скучающим тоном спросил Фламм, надеясь, что у друга уже есть план.

– Красть у воров-магов? – скептически заметил наёмник. – Такая себе затейка, скажу я тебе. Я бы подкараулил их на выезде их города и напал. Их четверо, эффект неожиданности вполне может помочь.

– Да, – согласился чародей. – Мы с тобой не сильны в воровстве, а драться с ними в гостинице не лучшая идея.

– Точно, – отсалютовал стаканом вина Фраус, сделав большой глоток.

– Но как мы узнаем, что они покинули гостиницу? – спросил Мартин.

– А вот здесь я надеялся на твою помощь, – улыбнулся Джон. – Сидеть под дождём в кустах и ждать, пока они закончат пьянствовать… – тут он скорчил гримасу, показывая, какого он мнения о сказанном.

– Да, – потянул чародей. – Я бы мог создать заклинание, но для этого мне нужно посетить гостиницу, а их маг может заметить чужую магию.

Какое-то время они раздумывали, после чего Фраус поднялся и поманил за собой друга.

– Ты что-то придумал? – поинтересовался Фламм.

– Для начала нужно найти на сером тракте подходящее место, где мы их встретим, – как-то странно улыбнулся наёмник. – Пойдём.

Подходящее место нашлось ещё до обеда: дорога здесь поворачивала и прямо на повороте стояло множество густых кустарников. Проведя небольшой эксперимент, друзья убедились, что с дороги их наспех устроенный схрон оставался совершенно незаметен.

– Идеально, – улыбнулся наёмник, заканчивая подготовку будущей лежанки.

– Но как мы узнаем, когда они покинут город? Кстати, а что это вообще за город? – поняв, что всё ещё не знает, где они находятся, спросил чародей.

– Это Серый дол, – ответил ему Джон. – Самый западный городок в свободных землях и один из самых небольших. Убогое место, – сплюнул он наземь. – Здесь обычно устраивают встречи разные воры и разбойники.

– Так может и они ждут здесь кого-то? – заметил Мартин, имея в виду чёрных.

– Нет, – покачал головой Фраус. – Не думаю.

– Почему? – не сдавался Фламм.

– Предчувствие. Можем поспорить, – предложил вдруг наёмник улыбаясь.

– Нет уж, спасибо, – нахмурился чародей. – Ладно, как скажешь. Но как мы узнаем, когда они…

– Предоставь это мне, – вытянув руку вперёд, прервал его Джон. – Я прослежу за ними, а ты потом перенесёшь нас сюда.

– А лошади?

– Лучше оставить их в гостинице. Потом заберём, – разъяснил Фраус. – Ладно, пойдём снимем номер.

***

Мартин лежал на жёсткой постели и смотрел в потолок, в одном углу затянутый пыльной паутиной. Они провели в этом вонючем душном номере весь день, лишь раз спустившись вниз, чтобы поесть. Они выбрали время между обедом и ужином, так что нижний зал был пуст, а еда холодна. Но на том настоял Джон и Фламм не стал спорить с другом.

Сам Фраус стоял у окна, выходившего к гостинице, где, по его словам, заселились те воры в чёрных мантиях. Он наблюдал за выходом из гостиницы через подзорную трубу, какие часто используют мореходы на востоке. Редкая вещь в наших краях. И откуда только она у Джона?

– Как думаешь, они сегодня вообще собираются покидать город? – спросил чародей больше от скуки.

– Да, – уверенно ответил наёмник. – Воры любят передвигаться в ночное время, так что они должны покинуть Серый дол сразу после ужина.

– Но ужин уже прошёл, – нахмурился Мартин.

– Именно, – как-то странно улыбнулся Джон и Фламм, тяжело вздохнув, снова перевёл свой взгляд к потолку.

Через несколько минут Фраус вдруг сложил трубу и обернулся от окна в сторону Мартина.

– Они выехали, – возбуждённо, с пылающими глазами, сказал наёмник. Фламм кивнул, не зная, что на это можно ответить.

Началось. Ещё немного и книга будет у него в руках. Миссия старика Горация подходила к своему логическому завершению.

Чародей взял друга за руку и, закрыв глаза, гулко выдохнул Слово, перенеся их в схрон на выезде из города, тот самый, который они облюбовали утром.

– У тебя есть что-нибудь массовое, чтобы всех разом? – спросил Джон, высматривая всадников.

– Массовые у меня только огненные, – ответил Мартин. – Но я подготовил заклинание паралича и остановки сердца, так что двоих смогу обезвредить практически молниеносно.

– У тебя было столько времени и ты ничего не придумал, чтобы разом одолеть всех четверых? – разочаровано, и будто бы не своим голосом, сказал Фраус, отчего Фламм даже обернулся в его сторону, чтобы удостовериться, что рядом с ним именно Джон.

– Прости, – выдавил из себя Мартин.

А ведь и правда, у него был целый день в запасе и что он делал? Смотрел в потолок, вместо того, чтобы как следует подготовиться к нападению. Какой же он ещё всё-таки зелёный. Он столькому научился от Горация и где теперь все эти знания? Зачем он учился, если не может всё это использовать, когда это необходимо? Позор.

– Едут, – шепнул ему Фраус.

Фламм выглянул на дорогу, увидев четырёх всадников в чёрных мантиях и на чёрных конях. Лошади навьючены большими сумками, но вышагивают так бодро, будто налегке. Сами чёрные больше напоминали огородные пугала: ни лиц, ни оружия не разглядеть, словно мантии наброшены на нечто неживое, просто напоминающее человека. Будто в страшной истории из детства, что мелкотня рассказывает друг другу лишь шёпотом и под вечер. От них так и веяло силой и злобой. Мартин сглотнул и почувствовал, что его руки задрожали. Это плохо. Собьётся – не сможет активировать заклинание.

– Давай, – шепнул ему Джон, едва всадники преодолели поворот, повернувшись к героям спиной.

Мартин выставил перед собой руку и сказал Слово. Точнее, попытался сказать, в последний момент заикнувшись. Один из всадников, будто услышав его, начал оборачиваться. Рука тут же задрожала, рот не слушался, отказываясь издавать членораздельные звуки, его бросило в жар, скулы свело, голова слегка закружилась. Он смотрел в открывающийся чёрный проём капюшона и страх разливался по его венам. Сдавшись, он опустил руку, так и не выдавив из себя заклинание.