На окраине города, предвещая покойника, в безысходной тоске громко и протяжно взвыла беспризорная собака. Ее вой разбудил мэра города и вогнал его в безотчетный страх. Мэр начал лихорадочно искать причину этого страха и вдруг вспомнил, что с вечера он не запер входную дверь.
– А вдруг, пока он спал, в его дом уже успели проникнуть какие-нибудь заезжие грабители, разбойники, душегубы?!
От этой мысли стало еще страшнее. Но под одеялом от злодеев не спрячешься. Зато может быть еще не поздно быстро подбежать к входной двери и запереть ее на все семь замков?!
Мэр попытался включить свет, но, видимо, что-то случилось с выключателем или с лампой. Впотьмах он нащупал на прикроватной тумбочке спички и с ними заспешил к входной двери.
Эх, если б он так не спешил!
Спускаясь со второго этажа по крутым и высоким ступеням, мэр споткнулся и с грохотом покатился вниз. Его грузное тело долетело до входной двери уже бездыханным и увесисто толкнувшись в нее, настежь распахнуло обе тяжелые створки.
Значит, это по мэру с такой загробной тоской выла беспризорная собака.
*
Грохот от падения тела градоначальника был таким, как от побоища исполинов. Проходивший мимо местный дурачок, не имевший ни жилья, ни родни, и ночевавший всегда, где придется, сперепугу кинулся за угол, и оказался перед патрульной группой недремлющих стражей правопорядка.
Патрульная группа, услышав от «очевидца» о нападении на дом самого мэра города, немедленно вызвала подкрепление и направилась к месту происшествия.
*
В то же самое время из-за другого угла к дому мэра города в страхе и полуобмороке подбежали местные позеры, фразеры и забияки под предводительством самого колоритного своего представителя и вожака Оглобли. Они были томимы грехом убийства безвинного Гастролера и мучимы диким ужасом, исходящим на них от его беспощадного духа. Все они казались заблудшими во тьме кошмарного лабиринта.
Повинуясь приказам духа, оглоблевцы остановились перед раскрытыми створками входной двери мера города, как раз напротив тучного безжизненного тела. Они не понимали, где находятся и ничего не видели перед собой, кроме страшного духа с завязанными глазами. Того самого духа, которого кроме них не мог видеть и слышать никто.
– Хором просите прощения у меня за свое злодеяние, и я больше никогда вас не потревожу! – услышали убийцы внутри себя голос грозного духа.
– Прости нас за то, что мы так злодейски тебя убили!!! – хором заорали оглоблевцы.
– Бог простит! – услышали они угрожающий рык сзади и, обернувшись, с ужасом обнаружили себя в оцеплении отряда охранников правопорядка.
Мистика
Однажды летом
Владимир проснулся рано. Остатки сна, медленно кружась, оседали в его сознании подобно осенним листьям. И как из опавших осенних листьев из них вдруг сложился рисунок, пробуждающий предчувствие необычного.
Июльские рассветы в этих краях были ранними, долгими и прохладными. Дорога к лесу пересекалась тихой прозрачной речкой. Со стороны деревни ее берег был захламлен кучами бытовых отходов, следами костров и остатками пикников. Вокруг этих остатков сонно бродили облезлые бездомные собаки. У всех у них были умные и унылые морды. Они смирились с непривлекательностью своего внешнего облика и не обольщали себя надеждой обрести доброго хозяина. От вида этих отбросов самодостаточной жизни предчувствие необычного улетучилось. Но память о нем осталась.
Когда Владимир перешел узкий мостик и по тропинке в густой и высокой траве вошел в лес, он вновь ощутил ту странность восприятий, которая была навеяна воспоминаниями сна. В этом сне он был в ином мире. Там все было не так, как в обычной жизни. А то, о чем говорил ему там огромный фиолетовый кот, казалось полнейшей глупостью.
Владимир раздвинул палкой траву под старой березой и увидел красную шляпку молоденького гриба. Нагнувшись к нему, он увидел рядом и другие. Грибная вылазка удалась! Корзина стала наполняться. Переходя от одного гриба к другому, Владимир сошел в овраг и очутился в полосе фиолетового тумана. Вот там, в тумане он вдруг и столкнулся с тем, о чем говорил ему кот! Когда Владимир спустился на самое дно глубокого оврага, он понял, что грибов там быть не может, и что ему нужно выбираться наверх. Владимир заметил у себя под ногами узенькую тропинку. Он решил, что она выведет его из оврага, и торопливо зашагал по ней в загадочный белый туман со странным фиолетовым свечением. С каждым шагом туман сгущался. Владимир уже не различал не только тропу под ногами, но и самих ног. Он остановился, осматриваясь. В это мгновение кто-то невидимый положил ему на плечи тяжелые ладони и тихо произнес густым басом:
– О чем задумался, Ратибор?
Ратибор?
Фиолетовый туман вдруг исчез, и Ратибор увидел перед собой своего воеводу.
– Сам не пойму, дядя, – озадаченно ответил ратник. – Будто пригрезилось что-то:
диковинная деревня, собаки, грибы в лесу…
– У меня так тоже бывало, – сочувственно вздохнул воевода. – Давно, в молодости.
*
Семеро витязей в полном боевом облачении собрались у ночного костра. Они ждали воеводу. Тот пришел лишь на исходе ночи в сопровождении убогого старца. Старец заговорил первым, и голос его был слаб, а взгляд печален и кроток. Однако смысл его речи был так велик, что не только витязи и воевода вслушивались в каждое слово, но и все пространство вокруг зачарованно внимало ему. И небо, и земля, и лес, и сама эта ночь – все стало сказочно преображаться от удивительных слов. Все замерло в ожидании чуда. То, что случилось потом, было за пределами понимания. Кто присутствовал там, отказывались верить своим глазам. Кто участвовал в этом, отказывались верить воспоминаниям. И поэтому никто даже не пытался рассказывать это другим. Лишь огромный фиолетовый кот поведал людям о чуде, которому нет объяснения у человеческого ума.
По повелению старца витязи оседлали своих коней и стали медленно кружиться на них вокруг жарко пылающего костра. Старец же приблизился к костру, оказавшись в кольце конного хоровода. Он доставал из своей сумы щепотки сухих трав и швырял их в огонь, приговаривая что-то на непонятном языке. Голос старца окреп, взгляд наполнился силой. Костер окутался желтым дымом, в котором стали невидимыми и старец, и конные витязи.
И все содрогнулось вокруг: и небо, и земля, и лес, и ночь.
И тогда вдруг рассеялся дым. И не стало уже костра. Но предрассветно просветлел небосвод, и в этом неверном свете открылось чудо великое и ужасное: на месте, где бушевало пламя костра, вскинув руки к небу, стоял старец. А вокруг него вместо семерых конных витязей тяжелой и грозной поступью, сотрясая землю, кружился семиглавый огнедышащий дракон.
И вскричал тому дракону старец:
– Иди и убей того, кто имеет такой же облик, что у тебя, но таит в себе злобное сердце и черные помышления. Освободи нашу землю от этого скверного гада!
И громом небесным раскатился по всей земле страшный рык семиглавого дракона. И яркий огонь полыхнул из каждой его пасти.
А по другую сторону леса раздался ответный рык. На этот рык и пополз семиглавый дракон. Воевода смотрел ему вслед и шептал напутственные слова. Он обращался к дракону, называя его длинным именем, состоящим из семи дорогих для него имен самых отважных витязей, начиная с имени Ратибора.
*
Владимир прикрыл глаза и почувствовал, как на плечи ему легли чьи-то легкие ладони. Он открыл глаза, и увидел девушку, предназначенную в жертву злому дракону.
– Не отдам тебя этому гаду! Никому не отдам! – выкрикнул Владимир.
– О чем это ты? – удивилась девушка, встревожено заглядывая ему в глаза.
– Извини, померещилось что-то: дракон, смертельная битва…
– Я подумала, ты ревнуешь меня к кому-то, – засмеялась девушка. – А дракон – это сказки.
– Много ты понимаешь! – услышал Владимир у себя за спиной голос фиолетового кота. Он обернулся к нему за поддержкой, но кот куда-то исчез.
Батюшки-матушки
1
Плохая это примета – потерять подарок от милого.
– Батюшка кот, пойди к домовому, попроси его вернуть колечко, подарок от моего ненаглядного, – прошептала девушка на ухо своему коту, поцеловала его в нос и легла спать.
Наутро девушка вновь обыскала всю избу, все подворье, но колечка своего не нашла. Поздно вечером, перед сном, она опять обратилась с той же мольбой к коту. Но или кот не хотел идти к домовому, или домовой кочевряжился, только колечко не находилось.
Девушка на кота не рассердилась, но и отступать от своего не собиралась. Она и под третью ночь проделала то же самое перед сном. И батюшка кот не подвел. Очнулась девушка поутру после бессонной ночи, полной тревожных мыслей, горючих слез и оцепенелого забытья, а на полу прямо перед ее кроватью потерянное колечко блестит. Поднимает девушка колечко, прижимает к сердцу, целует, надевает на палец, и проваливается в сон как в глубокий омут.
