Право третьей ночи

Глава 8

Мэйт увидела его сразу. Да и как можно было не заметить такого красавца? Высшего лорда! Герцога! Да в таком умопомрачительном наряде! Волосы завиты и надушены, из-под ворота расшитого золотом темно-синего камзола пенится батистовый шейный платок аж с тремя оборками из тончайших кружев!

Разумеется, все дамы смотрели в ту сторону и перешептывались. Леди тоже пришли как не на скачки, а на парад мод. Несмотря на закрытые платья, потому что декольте на ипподроме не приветствовались, каждая нашла, чем выделиться. Ложи пестрели похожими на клумбы шляпками, а кто-то умудрился пристроить на шиньон аж модель трехмачтового парусника!

За лордом Калвертом и его друзьями само собой оставили ложу. Мэйт заметила в ней внушительную фигуру лорда Руци.

Рядом находилась ложа императора, его семьи и приближенных. Так, чтобы правитель мог переговариваться с герцогом и магами красного уровня, которые его окружали. То есть, с соседней ложей.

«Возможно, в этом причина? – подумала Мэйт. – Он не мог нас пригласить, Котисуры такой чести не достойны. Там сливки общества. Даже Лердес с ее оранжевым камнем в кольце для них никто».

Ложи оранжевых лордов находились ниже. Но так вышло, что Беренгард Трай заполучил местечко сразу под балконом герцога Калверта. Стоило Мэйт поднять голову, как она встретилась с лордом глазами.

- Добрый день, леди Лердес, - сказал он. – Рад вас видеть. Извините, что не пригласил вас к себе, имперский этикет на этот счет строг. Но я обязательно к вам спущусь.

Мэйт лорд Калверт словно не заметил. Она растерялась.

- Благодарю вас за оказанное мне внимание, ваша светлость, - Лердес даже в тесной ложе умудрилась сделать реверанс.

Мэйт же демонстративно повернулась к негодяю спиной. Ах, так?!

- Между вами с герцогом, похоже, черная кошка пробежала, - нагнувшись к самому ее уху, прошептал лорд Трай. – А по слухам на балу у императора лорд Калверт с вами танцевал.

- Лишь потому, что Лердес уже пригласили. А вы, похоже, проиграете пари, - мстительно сказала Мэйт. – Признайте, что лорд Калверт сегодня необычайно хорош. Вряд ли здесь найдется мужчина, который мог бы с ним поспорить за внимание дам, - громко сказала она. – Герцог каждый сезон балов безжалостно разбивает сердца.

Наверху стало тихо.

- Веди себя прилично, Мэйт, - шикнула на нее мачеха.

- Первый забег! – объявил распорядитель.

И всем стало не до них. Аристократы азартны. Тем более, когда на кону такие огромные деньги. Боевые маги ценили лошадей, но те, которые участвовали в скачках, не годились для рейдов за имперскую границу. Зато были резвыми.

Многие высшие лорды держали таких лошадей у себя в конюшнях. Специально для скачек. Мэйт понятия не имела, что сегодня происходит, но подозревала, что лорд Калверт не просто сделал ставку. Один из скакунов, участвующих в семи забегах, принадлежит ему. Интересно, какой?

- Еще одно пари, Бер? – азартно спросили из верхней ложи.

Герцог Калверт перевесился через парапет. И поскольку все лорды и леди были крайне возбуждены и вели себя неподобающе, то и на это никто внимания не обратил. Все свистели, топали, кричали. Даже император потерял свою обычную сдержанность.

- Давай, Синий Ветер! Вперед!

- Стрела, сделай их!

- Красная Смерть – ты лучший!

Лорд Трай хотел что-то сказать, но перекричать весь этот гвалт было невозможно. Мэйт смотрела на несущихся по беговой дорожке лошадей и чувствовала себя одной из них. Кто-то сегодня победит, а кого-то отправят на живодерню. В такой толчее немудрено упасть. Это забеги почти без правил.

Хотя магию применять запрещено, и за этим тщательно следит из своей ложи генерал гра Ферт. Мэйт и на себе чувствовала его взгляд. Давящий, изучающий. И не знала, куда от него деваться.

Наконец, по реву над головой Мэйт поняла, что лошадь герцога Калверта участвует именно в этом забеге. Но которая?

- Гнедая кобылка, стать великолепная, но выносливости ей не хватает, - шепнул вдруг на ухо лорд Трай. – А еще она не умеет кусаться и лягаться. Без этого скачки не выиграть. Герцог не лучший знаток именно скаковых лошадей.

- Вперед, Непокорная! – заорали над головой.

Непокорная?! У герцога явная страсть к брыкливым кобылам. Мэйт и сама невольно фыркнула. Совсем как рассерженная лошадь.

- Пари?! – Беренгард задрал голову и попытался перекричать орущих мужчин и женщин в ложе наверху.

- Ставки уже приняты, - сказали откуда-то сбоку.

А лорд Калверт вообще ничего не видел и не слышал. Полностью отдался зрелищу. Лошади скрылись за поворотом, на огромном императорском ипподроме была так называемая слепая зона. Когда лошади проносились перед трибунами черни, то знать забег не видела. Так было и на этот раз.

А когда рвущиеся на финиш скакуны снова появились перед ложами аристократов, то все увидели, что гнедая кобыла ведет себя как-то неуверенно.

И аккурат на финишной прямой Непокорная споткнулась и на нее налетел огромный вороной жеребец. Сбил мощной грудью, и несчастная кобыла рухнула на беговую дорожку. Над головой отчаянно закричали:

- Нет!!!

После этого забега волнение долго не утихало. Мэйт слышала, как в верхней ложе наперебой утешают лорда Калверта.

- Не расстраивайся, Сол. Ты же знаешь: не везет на скачках, повезет в любви.

- Зато лошадь Генриха пришла второй.

- Я вообще-то на победу рассчитывал! – раздался возмущенный бас лорда Руци.

Мэйт захотелось отсюда уйти, и она встала.

- Куда ты, Мэйт? – подозрительно посмотрела на нее мачеха.

- Пойду, освежусь. Я поняла, что не любительница скачек.

- Принеси и нам с Лердес что-нибудь попить.

- Хорошо.

Она была здесь впервые и потому заблудилась. Спустилась вниз не по той лестнице и вместо буфета попала на конюшню. У финиша шли разборки.

- Надо ли нам перерезать ей горло, не дожидаясь хозяина? – советовался жокей с главным императорским конюхом. – У кобылы сломана нога.

Мэйт поняла, что речь идет о Непокорной.

- Эта кобыла все равно ни на что больше непригодна. И я не вижу смысла ждать его светлость, - угрюмо сказал бородатый мужчина, которому явно жалко было породистую лошадь.

Но что тут поделаешь?

- Леди? – ее заметил жокей. Взгляд мужчины привычно скользнул по руке, чтобы убедиться: перед ним благородная дама. Магический перстень, пусть и с синим камнем, но в наличии. – Вам не надо здесь быть.

- У меня крепкие нервы. Я выросла в гарнизоне… Бедняжка, - Мэйт покачала головой, глядя на лошадь, из печальных темных глаз которой катились слезы. – Но вы совершенно правы: благороднее ее добить. Чтобы животное не мучилось.

- Позвольте, леди, я сопровожу вас в буфет, - раздался за спиной знакомый бас.

- Лорд Руци? – удивилась Мэйт, резко обернувшись. – Вы-то, почему покинули ложу своего друга?

- Я понял, что вы заблудитесь. Вы так уверенно шли не к той лестнице, леди.

Она невольно порозовела. Фразу прозвучала двусмысленно.

- Позвольте предложить вам руку, - и лорд Руци весьма настойчиво подставил свой локоть.

- Вас попросил об этом герцог Калверт? – с вызовом спросила Мэйт.

- О чем именно?

- Объясниться со мной за него.

- В делах любовных герцогу не нужны посредники, - ухмыльнулся лорд. – Нам налево, а потом прямо.

Без него Мэйт и самом деле заблудилась бы. Ипподром был похож на запутанный лабиринт со своими переходами, конюшнями, комнатами для обслуги и зонами для черни и знати. Буфет также был для лордов и леди. Изысканно накрытые столы и вышколенные лакеи.

Остальные шли к лавчонкам, где коммерцианты приготовили нехитрое угощение за приемлемую плату. И уж конечно простолюдины обслуживали себя сами. От буфета благородных эти лавчонки отделяла глухая стена. Без бытовой магии тут не обошлось.

Но лорд Руци, который был здесь завсегдатаем и владельцем одной из лошадей, участвовавших в скачках, уверенно вел свою спутницу к накрытым столам.

- Позвольте, я за вами поухаживаю, - невозмутимо сказал он, беря с подноса один из бокалов.

- Я не хочу шампанское! – возмутилась Мэйт. – Мне нечего праздновать!

- Я настоятельно советую вам выпить, леди. И не один бокал, а три. То, что я скажу, вам сильно не понравится. Праздновать тут нечего, но горе залить стоит. Вы ведь хотели знать, где был герцог эти три дня. Так вот: он был со мной. И все вопросы вы смело можете задать мне. Я, собственно, для того и пришел. Давайте все разъясним сейчас. И вы не будете кричать на публике, привлекая к себе внимание. И к лорду Калверту. Поверьте, это лишнее.

- Ничего я не хотела! Просто вырвалось!

- А надо было помолчать. Принять холодность высшего лорда, как должное. Ведь вы ему не пара, и прекрасно это знаете. Когда-то и я любил девушку, - грустно сказал граф Руци. – Она была такая же, как вы: пылкая, острая на язычок, а главное смелая. Теперь она замужем и у нее уже трое детей.

- Как я понимаю, замужем не за вами?

- Увы. И я хочу вам дать совет. Идите своей дорогой, а герцог пойдет своей. Сделайте вид, что ничего не было.

- Как сделал это он? – в упор спросила Мэйт.

- Ему не оставили выбора, - угрюмо сказал лорд Руци.

- Но он мог бы сказать мне это лично?

- Нет. Больше никаких разговоров между вами. Забудьте.

- Но ведь это чудовищно!

- Чудовищно то, что гра Ферт сделал с Солом. Простите, с лордом Калвертом. У него кровь шла носом.

- Кровь?!

- Не так-то просто справиться со своим сердцем. С чувствами, которые в нем вспыхнули. Иногда их выдирают с кровью. А если вы не прекратите, то больно будет уже не только ему, но и вам. И невероятно больно, предупреждаю. Вы даже не знаете, что есть такая боль. Не имеете о ней ни малейшего представления.

- Что ж… Мне хотя бы объяснили, - горько сказала Мэйт.

- Единственное… Вы можете перед ним извиниться. Это допустимо.

- Извиниться?! Я?! Ну уж нет! Быть может вы и хороший друг, лорд Руци, но вы такой же мужлан, скотина и негодяй!

- Как вы сказали?! – могучий боевой маг аж рот открыл от удивления.

- Я вас не боюсь! Будь вы трижды боевой маг! – сверкнула глазами Мэйт. – Мой отец, маг оранжевого уровня, женился на моей матери, в перстне у которой был всего лишь фиолетовый камень. И лорда Котисур сослали в дальний гарнизон! Мой отец погиб! Но по сравнению с вами, он все равно герой! Кто-то все же идет против воли императора! А вы спокойно отдали другому любимую женщину!

- Спокойно?! Да я…

- Вы просто не хотите, чтобы кто-то был счастлив, раз уж у вас не получилось!

- Леди…

- Себя вам жалко! Что ж, вы своего добились! Мне теперь тоже вас жалко!

Мэйт залпом выпила бокал шампанского и побежала к выходу. И чуть не сбила с ног лорда Калверта. Они столкнулись в дверях. Мэйт с разбега налетела на каменную грудь герцога, и, яростно сверкнув глазами, крикнула:

- Пустите!

Солард ошарашено посторонился.

- Что это было, Генрих? – удивленно спросил он у лорда Руци.

- Ох, и девушка! – покачал головой тот. – Знаешь, Сол, а я тебе завидую. И не думай: она так просто не сдастся.

- По-моему мы с леди Мэйт уже все решили.

- Это ты решил, а она нет. Помяни мое слово: жди сюрприза.

- Непокорную пришлось добить. Ничего я в кобылах не понимаю, - с сожалением сказал лорд Калверт.

- Это уж точно. А как твое пари?

- С этим полный порядок. Леди Лердес согласилась на свидание. Вечером, в саду. Еще немного усилий, и Беренгарду придется платить. Крепость готова пасть. Кстати, не знаешь, почему на него так зол император? Даже приглашение на свой бал не прислал.

- Ходят слухи, что лорд Трай очень уж близок с гра Сантофино. А маркиз в последнее время явно мутит воду. Что-то с ним происходит. Это политика, Сол. А тут еще нелепое пари. Поневоле задумаешься…

… «Это последний мой бал, - горестно думала Мэйт через две недели. Был самый разгар сезона, но Мэйт уже все решила. – Последний в жизни. Завтра я попрощаюсь с высшим светом. Окончательно стану тенью Лердес. Ее служанкой. Буду ждать, пока она выйдет замуж. И постараюсь все для этого сделать».

Платье она надела старое, из тех, что были сшиты еще до знакомства Котисуров с его светлостью лордом Калвертом. Хотя герцог любезно согласился оплатить еще один счет. И мачеха этим воспользовалась.

- Мне не нужно новое платье, - угрюмо сказала Мэйт.

- Ах, да! Ты всего лишь сопровождающая незамужняя дама. А это не императорский бал. Все будет скромно. Ну, по сравнению с роскошью дворца его величества. Можешь одеться, как хочешь.

За эту неделю Мэйт и герцог Калверт то и дело сталкивались, поскольку он упорно продолжал ухаживать за Лердес. Но делали вид, что друг друга не замечают.

Мэйт старалась не оставлять сестру и герцога наедине. Не из ревности, как ей казалось. А чтобы его светлость не выиграл позорное пари. Лорд Калверт с усмешкой следил за ее усилиями. Но молча.

События этого вечера развивались поначалу точь-в-точь, как и на том роковом для Мэйт балу. Когда она вышла в сад и стала жертвой домогательств пьяных лордов. Мэйт в скромном платье ходила тенью среди блестящего общества. На нее почти не обращали внимания.

А она ждала. Мэйт не намерена была уйти, из жизни его светлости, не попрощавшись. Когда объявили перерыв и музыканты отдыхали, собираясь с силами для нового танцевального раунда, лорды посетили сначала курительную комнату, а потом дружно вышли на веранду. Глотнуть свежего воздуха.

Мэйт незаметно последовала за ними. И судьба дала шанс. Сначала лорды, как обычно обсуждали женские прелести. Но на этот раз вполне пристойно. Потом вновь раздалась музыка, и мужчины поспешили в бальный зал.

- Я еще немного постою здесь, - раздался голос лорда Калверта. – С леди Лердес я уже танцевал, остальных же не хочу обнадеживать.

- Император вас почти уже поженил, Сол, - рассмеялись его друзья.

Из-за колонны Мэйт следила, как они уходят. Герцог остался один. Он просто стоял, облокотившись на парапет, смотрел в темноту и о чем-то думал. И Мэйт решилась. Она зажмурилась от страха и шагнула на веранду.

Но едва переступила порог, открыла глаза и ее дальнейшие шаги были очень даже решительные.

- Ваша светлость, - окликнула она.

Герцог резко обернулся:

- Леди Мэйт? Что вы здесь делаете? – холодно спросил он.

- Вы меня наконец-то заметили.

- Я не люблю навязчивых женщин, - резко сказал герцог. – Уходите.

- Я уйду. Навсегда, раз это ваше желание. Но мне хотелось бы вернуть одну вашу вещь перед тем, как мы расстанемся.

- Я пришлю к вам Макса, - равнодушно сказал он. – Передадите ему. Он человек честный, и не падок на драгоценности. Так что вы вполне можете сделать это завтра днем. В более подобающем для незамужней леди месте.

- Нет, это не получится. Вещь настолько интимная, что ее нельзя передать через кого-то. Она только ваша.

Мэйт шагнула к герцогу и положила руки ему на плечи. Помедлила немного, и поцеловала. Она была неумела, неопытна и лишь прижималась к его рту своими губами, дрожа от волнения. Но ей внезапно помогли. Рот, который Мэйт так настойчиво пыталась согреть, раскрылся. Язык лорда Калверта жадно принялся исследовать, какова Мэйт на вкус. И холодный поначалу поцелуй сделался очень даже страстным.

Она с трудом оторвалась. Уперлась в его грудь руками и сделала шаг назад:

- Ну, вот и все. Поцелуй я вам вернула. А за букетиком драгоценных цветов, который был приколот к моему голубому бальному платью и в самом деле можете прислать завтра Макса. Вы ведь это имели в виду. Прощайте.

И она повернулась, чтобы уйти.

- Стой! – лорд Калверт схватил ее за руку. – Никуда ты не пойдешь!

И снова притянул ее к себе. На этот раз герцог целовал ее сам. Горячо, жадно. Они забыли обо всем. Он словно очнулся от морока.

- Мэйт… - бормотал герцог Калверт. – Как же мне тебя не хватало… - и гладил ее по волосам, по плечам, по спине, все крепче прижимая к себе, и улыбался, как пьяный. – Моя Мэйт…

Генерал гра Ферт, который видел сцену на веранде от начала до конца, вдруг понял, что не может туда войти. Да и не хочет. Он просто стоял и смотрел.

… Обменявшись традиционным приветствием граалей, чтобы понапрасну не тратить слов, император и генерал гра Ферт, не сговариваясь, подошли к магической сфере.

- Теперь твоя очередь, - и генерал тронул артефакт, который тут же призывно засветился. – Я сделал все, что мог. Поговори с ним.

- А, может, пусть его?

- Пусть женится на этой бытовой магичке?! Или не женится, пусть живет с ней так, упиваясь своими чувствами. Но влюбленный маг не женится никогда, и ты прекрасно это знаешь, Риан.

- Сол справится.

- Нет, - резко сказал гра Ферт. – Поверь мне, это невозможно. Она заберет его магию. Их дети не родятся теми, кто нам так нужен. Посмотри сюда. На генеалогическое древо имперских магов.

И сфера на глазах начала меняться под руками грааля. У нее появились ветви. Император, не отрываясь, смотрел, как перед ним разрастается могучее древнее дерево.

- Какие-то ветки можно безболезненно потерять. Но глянь на щит империи, Риан. Где находится дом Калвертов?

- В центре, - угрюмо сказал император.

- Именно. Ты же не позволишь нанести удар в самое сердце: место Соларда и его потомков вот здесь, - и указательный палец гра Ферта уперся в ствол дерева. – У герцога Калверта должен быть наследник. Маг красного уровня. Одаренный менталист. Ты с ним поговоришь. Сол повеса, конечно, но у него есть родовая честь.

- А девушка?

- Ее судьба нас вообще не должна волновать.

- Но…

- Я знаю твою историю, Риан. И про твою жену. Но ты грааль. Мы с тобой одно целое. Ты должен чувствовать то же, что и я. Империя на пороге войны. Сантофино стал от нас закрываться. Вот и сейчас я его не чувствую.

- Измена?

- Пока не знаю. Не уверен. Но проблемы с Солом именно сейчас – это недопустимо. Я бы даже подумал, что все это подстроено.

- Любовь нельзя подстроить, Арис.

- Тебе ли не знать, - усмехнулся гра Ферт. – Женитьба герцога Калверта на бытовой магичке – это смертельный удар по империи, - размеренно сказал он. – Разбудить чувства Сола именно сейчас, что может быть хуже? Ты назначишь ему жену, как это было с его отцом. Старший Калверт это пережил, переживет и младший. Не пробуй воздействовать на Сола ментально, не поможет. Говори с ним как с высшим лордом. О безопасности государства, которому он присягнул. Как его император.

- Хорошо. Но как нам быть с Сантофино, Арис?

- Он не может вечно от нас прятаться. Если это измена, то мы ее все равно почувствуем.

- Ты прав… А как тебе нынешний сезон балов?

- Неплохо. Парочку красных магов нам женить удастся. И кто знает? В конце всегда бывают сюрпризы.

Глава 9

Сезон балов продолжался, и Мэйт теперь не собиралась его покидать. С того поцелуя на веранде, когда прощания не получилось, в отношениях Мэйт и герцога Калверта что-то изменилось. Они старались скрывать свои чувства, но все чаще Мэйт ловила на себе пристальный взгляд лорда Трай. Который понимающе усмехался. В конце концов, она не выдержала. Надо бы объясниться с Беренгардом.

День был солнечный, погожий, и высшее общество дружно отправилось на прогулку в императорские сады. Герцог Калверт снова стал бывать у Котисуров каждый день, он же вызвался их сопровождать и сегодня. Теперь они с Мэйт все чаще молчали, пока ехали до прогулочной зоны. Но гуляя по прямым, как натянутые стрелы аллеям перебрасывались фразами, вроде бы незначительными, но, сколько стояло за этими комплиментами погоде, природе и роскоши императорского дворца!

Герцог любезничал с мачехой и отвешивал комплименты Лердес. Что же касается Мэйт, то она, то и дело ловила на себя его красноречивый взгляд. «Я все помню», - читала Мэйт в глазах у высшего лорда. И невольно розовела.

Но сегодня Мэйт искала встречи с другим высшим лордом. Чтобы поговорить с ним наедине. Она долго думала, и теперь ей было что сказать «благородному» Беренгарду. Случай представился, когда герцога окружили блестящие дамы. На какое-то время черные кудри лорда Калверта скрылись за пышными перьями шляпок и высокими дамскими шиньонами.

И Мэйт попятилась назад. В это время ее и заметил лорд Трай. И подошел сам.

- Добрый день, леди Мэйт, - он кончиками пальцев дотронулся до края элегантной шляпы. Мэйт уже поняла, что этот лорд с оранжевым камнем в магическом перстне помешан на головных уборах и выбирает их с особой тщательностью. – Я вижу, что мои дела идут на лад.

- Вы про пари? – холодно спросила она.

- Именно, - с усмешкой сказал Беренгард.

- Я давно уже хочу вам задать один вопрос. Вы не окажете мне любезность? Прогуляемся до беседки?

- Но вы в нее не войдете, если я правильно понял. Иначе лорд Калверт станет вас ко мне ревновать. Я вижу, что ваши отношения наладились. Прошу, - и лорд Трай любезно предоставил Мэйт свою руку, чтобы сопроводить леди к беседке.