Деревню прошёл быстро. Уже на околице остановился и посмотрел на дорогу. Обычная, уходящая в лес. С земли она выглядит немного по-другому, чем с телеги, но это она. Вон, куст, похожий на большого ежа, а там – кривая берёза. Да, это именно та дорога. Сомнений и быть не может. Не к месту вспомнилась бабуля, и на душе стала зарождаться тревога. В груди шевельнулся страх, и я никак не мог решиться сделать шаг. Хлопанье крыльев и звонкое кукареку заставило меня вздрогнуть. Я обернулся и увидел петуха, взлетевшего на забор крайнего дома. Девочка, тащившая за верёвку упирающуюся козу, посмотрела на меня, как на идиота, и я понял, насколько нелепо я выгляжу.
– Ты туда собрался? – поинтересовалась хозяйка козы.
– Да. Мне к тёте.
– Туда не надо ходить.
– Почему? – что-то всё это мне не понравилось.
– Нельзя. Нам всем взрослые крепко-накрепко запретили в ту сторону, даже, по ягоды и грибы соваться.
– А я пойду, – дух противоречия во мне возобладал над здравым смыслом.
У меня всегда так. Стоит мне что-то запретить, как я бунтовать начинаю. И в армии, сколько нарядов за это отстоял. Натура такая. Ничего не поделаешь. Понимая, что следовало бы послушаться девочку, собрав всю волю в кулак, я, всё-таки, шагнул, потом, ещё раз и ещё… Каждый шаг давался всё легче, страхи и тревоги остались где-то позади, и я вошёл в лес. Пройдя несколько шагов, оглянулся и ничего не понял. Там, где должна была ещё быть видна деревня, смыкались стеной деревья, словно прошёл, уже, не меньше двух километров. Стало неуютно. И до этого было не комфортно, но, сейчас, вообще, словно железной щёткой по всем внутренностям.
Тёмный лес с обеих сторон дороги, словно, дышал тревогой. Шевелились заросли папоротника, неожиданно трещали кусты, скрипели деревья и тревожно, где-то в чаще, застонала какая-то птица. Эх, сюда бы оружие какое-нибудь. Хоть бы травмат. Да и перцовый баллончик бы не помешал. Говорят, на собак действует. А, раз с собаками справляется, то, наверное, и против волков или медведей, тоже, поможет. И угораздило меня с голыми руками в путь пуститься. Из всего оружия в сумке, только, туристический перочинный ножик с вилкой и ложкой. Случись, что, с таким оружием я от диких зверей не отобьюсь. Хоть бы палку найти потяжелее.
Я принялся внимательно шарить взглядом по сторонам, отыскивая себе подходящую дубинку. Как назло, ничего подходящего. Один сухостой, годящийся, разве, на растопку. Вон, вроде, что-то есть. Я шагнул с дороги в придорожную траву, и куст, до этого стоящий смирно, зашевелился. Ну, вот, дождался. Сейчас вылезет зверь какой-нибудь, и мне настанет быстрый и бесславный конец. Зря, только, ногу лечил, мучился. Схватив с земли первую попавшуюся ветку, я выставил её перед собой, медленно отходя назад к дороге. Честно, ожидал чего угодно. Кабана, волка, медведя, да, хоть, льва с тигром. Но, то, что я увидел, показалось мне продолжением моего кошмарного сна.
Куст покачнулся, стал расти в размерах, удлиняться, ветки зашевелились, превращаясь в клубок змей, тянущийся ко мне. Вначале, мне показалось, что кто-то рядом со мной истошно заорал. Потом, я понял, что ору, всё-таки, я. Махнув веткой, выскочил на дорогу и припустил изо всех сил. Бежал, пока в груди не заболело, и спазм в лёгких перекрыл дыхание, заставляя судорожно вдыхать воздух со стоном и хрипами. Согнувшись пополам, я согнулся пополам, выплёвывая съеденный на автовокзале пирожок и пытаясь устоять на дрожащих ногах.
Движение сзади я заметил слишком поздно. Только, когда на дорогу упала тень от чего-то большого, я насторожился и начал медленно поворачиваться. Это была кобра. И, если я правильно помню передачи «Энималс», которые видел когда-то краем глаза, королевская кобра. Только, очень-очень большая. Туловище, длиной метров десять и обхватом с хорошее бревно. Раздувшийся капюшон, которым вполне можно было покрыть садовую беседку средних размеров, колыхался на высоте трёх метров, а кошмарная морда уставилась на меня немигающими глазами, выпуская из пасти чёрный раздвоенный язык.
И, вот тут, случилось всё, как в моём сне. Ноги прилипли к дороге и отказывались меня слушаться, тело закаменело, а крик, зарождающийся где-то в животе, застрял в горле и, так и не вырвался наружу. Я смотрел, как кошмарная пасть раскрывалась всё шире, обнажая, воистину, исполинские клыки, и чёрный раздвоенный язык приближался ко мне всё ближе и ближе. И, самое обидное, что ничего не мог поделать. А в голове, сквозь звон пробивался настойчивый шёпот: «Вот, мы и снова вместе. Я же сказал, что никуда ты от меня не денешься».
Так же, как и во сне, я рванулся, потом, ещё раз, и ещё, ощущая, как ослабевают невидимые путы, сковывающие меня. Наконец, при очередном рывке я, вдруг, почувствовал свободу и взмахнул руками, словно отталкивая от себя монстра. Воздух, неожиданно, пошёл рябью, раздался звук удара, и монстра отбросило от меня так, словно это была обычная гадюка. Змеюка отлетела на несколько метров, подняла голову, ошалело ею помотала, снова распустила опавший капюшон и бросилась на меня. Похоже, сейчас без сантиментов и демонстративного нависания. Просто, атака, от которой не увернуться. Внезапно, перед самой её мордой вспыхнуло пламя, охватив всю кошмарную голову, а монстр несолидно заверещал, свиваясь кольцами и уменьшаясь в размерах. Наконец, сократившись до размеров обычной гадюки, он юркнул в траву и исчез.
– Ты, племяш, чего вернулся? – раздался за спиной тёткин голос. – Я, же, тебя домой отправила.
– Тётя? – я обернулся и увидел Зою, угрожающе расставившую руки в сторону.
– Чего вернулся? – повторила она. – Ногу вылечили, а больше, тебе здесь и делать нечего.
– Не знаю. Проснулся утром и понял, что город чужой, и я должен вернуться сюда.
– А, тебе ничего ночью не снилось необычного?
– Как же? Снилось. Туман снился, дуб расколотый, и голос.
– Ну, тогда, всё понятно.
– Что именно?
– Поехали домой. Там всё расскажу, раз ты уже в этом деле по уши завяз.
– Откуда ты здесь?
– Почуяла, что ты где-то рядом и в беде. Вот и поехала навстречу.
Лошадь с телегой оказалась неподалёку. Вообще, в этом лесу с пространством творится что-то странное. Мы прошли-то, всего метров десять, и, вот она, стоит себе, нас ждёт, травку щипает. А два шага назад её и видно не было. И, ведь, поворота никакого не было. Дорога прямая. Так же и в самом начале, когда, через несколько шагов, я уже не мог рассмотреть деревню. Хотя, тут и без этого пространства всё странное. Ну, хорошо, доедем, я всё из тётки вытрясу.
С тёткой ехать было спокойнее. Пропало чувство тревоги и опасности, преследующее меня всю дорогу. Даже, лес стал казаться не таким страшным. Кусты уже не шевелились, деревья не скрипели, и, даже, птица перестала тревожно стонать. Телега, с грохотом подпрыгивая на ухабах, бодро катила вперёд. Тётка, насупившись, сидела на передке и, что-то ворча себе под нос, время от времени шлёпала лошадь по бокам вожжами. Кобыла воспринимала всё это философски, немного ускоряясь, но, тут же, опять возвращаясь к прежнему ритму.
Наконец, повеяло сыростью от близкой реки, и мы подъехали к тёткиному дому. Она махнула мне рукой, наказывая идти в дом, а сама принялась распрягать лошадь. Я прошёл через сени в комнату и остановился, услышав чавканье из-за печки. И кто это может быть? Насколько я помню, тётка жила одна. Я осторожно, на цыпочках, прокрался до угла и резко выглянул из-за него. Косматый мужичок, неуловимо похожий на того Банника, что парил меня не так давно, сидел над бочкой и с аппетитом, прямо руками, ел квашеную капусту. Увидев Меня, он так и замер с открытым ртом, выпученными глазами и рукой, застывшей у самого рта. Да, я и сам, честно говоря, растерялся от такой картины.
– Ты, пакостник, что тут забыл? – ворвалась в дом тётка. – Опять мою капусту таскаешь?
– Да я, только, с краешку, – пропищал тоненьким голосом мужичок.
Что-то, тут мужики все писклявые. Ну, разве, кроме Деда. У того голос нормальный был.
– А ну, сгинь!
Тётка сделала вид, что собирается схватить ухват. Мужичок, внезапно, пошёл рябью, а, потом, вскочил на свои маленькие кривые ножки и опрометью кинулся куда-то за печь.
– А ты, что встал? – повернулась она ко мне. – Сумку скидовай и за стол садись. Чай пить будем. И, под него, разговоры говорить.
– А этот? – кивнул я на бочонок с капустой. – Так и будет за печкой сидеть?
– Там ему и место, – Зоя погрозила кулаком в сторону печи, и оттуда донёсся сдавленный писк.
Я кинул сумку под кровать и уселся на широкую лавку. Самовар, уже, был горячим, хотя, пока она за мной в лес моталась, должен был остыть. Или, нет? Не разбираюсь я в деревенской кухне. Тётка присела напротив, сдёрнула полотенце с подноса, на котором стояли сахарница, молочник и стопка чашек, поставила розетки с черничным и земляничным вареньем и налила нам обоим чай.
– Ну, что, племянничек, поговорим?
– Давно пора. А то, я ничего не понимаю.
– Оно и немудрено.
– А, кто это на меня напал там, на дороге?
– Гнида-то то? Вредная тварь. Он, похоже, тебя в прошлый раз отметил, когда ты к реке спускался. Улучил момент, когда я в доме, а Дед в лодке, и, как только ты за ограду вышел, спору свою тебе подцепил. Отсюда и кошмар твой ночной. Там он, только, твоим страхом питался, а тут, как ты на дороге появился, решил тобой полностью полакомиться.
– Так, это, он меня сюда позвал? То-то, меня сюда, как магнитом тянуло.
– Нет. Такой силы он не имеет. Но, каждую ночь качать из тебя твою жизненную энергию через страх, пока не заморит окончательно, это он может. Получается, хорошо, что ты внезапно захотел вернуться.
– А, почему, гнида. Это же, что-то из области педикулёза? А, тут, змея настоящая. Кобра, только раз в сто больше.
– Он тебе коброй показался?
– Почему показался? Кобра и есть. Королевская. С капюшоном.
– Он всем по-разному кажется. Как по мне, так, свинья с рогами. Мне другое непонятно. Показалось, или ты, действительно, его ударил?
– Как я мог ударить его? Отмахнулся только. А он сам отлетел от меня.
– Даже, так? – тётка внимательно посмотрела на меня, потом, кивнула своим мыслям, и усмехнулась. – Страж, как есть, страж. Прорвалась, всё-таки, кровь. Через поколение, но прорвалась.
