Четверо против зла
– Вот это стратегия прямого контроля, когда Вы управляете всеми действиями каждого солдата. А теперь представьте, что Ваши солдатики могут двигаться сами и могут слышать и понимать Ваши приказы. Теперь Ваша роль сводится только к отдаче приказов. Причем приказы Вы можете отдавать на уровень подразделения и только общего плана. А вот солдатики уже сами решают, как им выполнять ваш приказ, да и выполнять ли, – объяснил принцип маг.
– Ага, значит мы те самые солдатики, – в голосе юноше просквозило понимание.
– Абсолютно верно мой юный друг, – согласился с ним мэтр.
За этими неспешными разговорами они не заметили, что солнце взобралось на вершину небосклона и стало сильно припекать. Не сговариваясь они стали крутить головами высматривая место для полуденного отдыха. Конечно конкуренция от других команд никуда не делась. Однако в каждой команде был умудренный опытом и годами волшебник, который однозначно проконтролирует выполнение ритуала полуденного отдыха.
Сколько раз уже проверено на опыте других, что спешка до добра не доводит. Не остановились, поскупились на корм коням, и они в прямом смысле откинули копыта. Как будете добираться до цели? На своих двоих? А если до цели несколько сот лиг? Вот то-то. Поэтому все опытные путешественники свято блюли ритуал полуденного отдыха.
Наконец они углядели чуть в стороне от дороги замечательную рощицу, в которой судя по звукам бил из земли родник. Маг твердой рукой направил баранов прямо в нее. Заехав под сень деревьев, он остановил повозку. Передал поводья соскочившему с козел юноше, чтобы тот привязал их к крепкому дереву. Справившийся с этой задачей юноша отправился с кожаным ведром к роднику, а маг занялся разведением огня.
Храп в повозке прекратился и над бортиком показалась голова гнома.
– С добрым утром многоуважаемый мастер-механик, – поприветствовал его мэтр Бальтасар.
– Всё ёрничаете мэтр волшебник. А это по вашей милости я вынужден спать днем как какая-то летучая мышь, – хмуро ответил ему гном.
– Судя по всему наш любезный взломщик не выспался. Кстати вы подняли очень интересную тему. Летучие мыши как вы абсолютно правильно заметили днем спят, а ночью бодрствуют. А как они в гномских шахтах, где разделение на ночь и день весьма условно регулируют свой распорядок дня? – спросил гнома маг.
– Да, кобольд их знает, – ответил гном. – Наверное, как устанут спят, как выспятся охотятся. Но на свет факела всегда реагируют одинаково – несутся куда глаза глядят.
– Надо записать, потом с коллегами поделюсь. Практические наблюдения самые ценные, – сказал маг и кинулся записывать полученные от гнома сведения в потрепанную книжицу.
От родника вернулся Рей и занялся кормлением и поением животных. Бараны выпили по два ведра, конь и мул по одному. В общем он несколько замотался ходить за водой, но все свои претензии благоразумно засунул куда подальше. Раз самый молодой, то работай и не возникай. Насыпав животным в торбы овса, он наконец смог вытянуть ноги у костра. Пока он ходил за животными, маг и гном выкурили по трубке табаку и сейчас спорили о готовности шкворчащего над костром куренка. Потыкав в него с двух сторон веточками, мэтры пришли к согласию и приступили к разделке обеда на порции. Пока маг раскладывал вкусно пахнущие, истекающие жиром куски по походным тарелкам, гном метнулся к повозке и достал из своей груды вещей бочонок пива.
Принес, открыл, разлил по деревянным кружкам и сразу залпом опустошил свою. Юноша тут ж задал возникший у него вопрос.
– А почему гномы пьют пиво всегда залпом? – спросил он гнома.
– Это давняя гномская традиция, – наливая из бочонка снова себе в кружку пиво ответил гном.
– А какое событие повлияло на ее появление? – поинтересовался Рей.
– Это началось во времена правления короля Пафнутия III Золотого. У него в детстве обнаружилась аллергия на алкоголь. А как Вы знаете гномы с детства пьют пиво, – начал объяснять Еремей Медный.
– Какой ужас! – невольно вырвалось у молодого человека.
– Не то слово. Особенно для гнома. Так вот он с детства из-за этого просто на дух не переносил вида пьющих гномов. После восхождения на престол он первым делом запретил распитие пива в заведениях. Тогда гномы стали пить на улице. Он запретил и это и заодно собираться компанией больше трех гномов. Пришлось гномам соображать на троих и пить залпом, чтобы стража не увидела. Потом король умер, а привычка осталась и переросла в традицию, – рассказал историю гном.
– За это надо выпить! Вздрогнем! – провозгласил Рей.
– Вот ты уже проникся древней гномской культурой пития. Залпом и до дна, – поддержал правильное начинание Еремей.
В разговор включился мэтр Бальтасар.
– Кстати мэтр Еремей. Слышал я когда-то давно легенду про древнего бога, у которого были волшебные бараны. Их можно было есть, главное кости не трогать. Потом бог их воскрешал. Твои бараны мастер гном случайно не обладают такой замечательно особенностью? – медленно пережевывая белое мясо спросил маг. Гнома аж передернуло.
– Говорю один раз. За поползновения в сторону моих баранов бью два раза. Один раз в лоб, другой по крышке гроба. Кстати о гробах. У меня есть родственник – делает замечательные гробы. Разок ляжешь, даже за уши не вытащишь, – немного угрожающе начал гном, но перейдя на гробы уже улыбался во весь рот.
Больше трапезу разговоры не прерывали. Опустошившего за обедом полбочонка пива гнома снова стало развозить, и он опять скинул процесс управления повозкой на мага и юного воина. Сытный обед и пиво также негативно сказались на мироощущении молодого человека, и он извинившись перебрался с козел под бочок к уже храпевшему гному.
– Вся жизнь борьба – до обеда с голодом, после обеда со сном, – прокомментировал это маг известной всем студиозусам и аколитам мудростью.
Глава 3. Славный город Ном
Стража на воротах пропустила их повозку в город без разговоров. Правда в начале разговора мэтр Бальтасар сделал какой-то непонятный жест рукой и произнес фразу типа «Нет тут никакой повозки». Старшина охранников повторил за магом эту фразу, а его подчиненные просто пожали плечами и отвернулись.
Повозка с компаньонами проехала ворота и свернула в сторону, чтоб не мешать проезду. Маг с гномом заспорили, в какой гостинице лучше остановиться на ночлег.
– Лучше ехать в «Зубастого кальмара», – настаивал на своем гном.
– Я конечно, виноват перед Вами мастер-механик, но не настолько. В «Зубастом кальмаре» иногда и короли не брезгуют останавливаться. Вы знаете, какие у них цены? – не соглашался с ним маг.
– Зато еда отменная и порции приличные, не то что в других гостиницах. Положат на тарелку еды с гулькин нос и обдерут вдобавок как липку, – продолжал доказывать свою правоту гном.
– То есть вариант остаться без штанов, но набить желудок Вас устраивает больше? – не унимался в ответ маг.
– Конечно больше! – горячился гном.
– Хорошо, но очень странно, что гном готов променять еду на золото. Как насчет «Голубой устрицы»? – попытался найти более приемлемый вариант маг.
– Однозначно нет. Вы, наверное, давно в ней останавливались. Сейчас она превратилась в какой-то непонятный притон. Бородатые мужики в черных кожаных одеждах, то ли мыловары, то ли трубочисты. Молча пьют пиво, иногда танцуют. То ли секта, то ли профессиональный союз. На других посетителей смотрят неприязненно. В общем неуютно там стало, – отмел предложенный магом вариант гном.
– Ладно, как насчет «Горца»? – сделал новое предложение маг.
– Сегодня какой день недели? – неожиданно спросил гном.
– Пятница, – ответил маг.
– Однозначно нет. По пятницам в «Горце» состязания «Остаться должен только один», все посетители разбиваются на пары. Выпивают бочонок пива и дерутся. Пока на ногах не останется кто-то один. Он получает право неделю жить в гостинице бесплатно, – пояснил свой отказ гном.
– «Охотник и фазан»? – маг продолжил выдавать варианты. Гном задумался. Явно что-то считая в уме он загибал пальцы на руках, махал руками, ведя внутренний диалог, закатывал глаза. Молодой дворянин еле сдерживал смех наблюдая за этой пантомимой.
Наконец гном пришел к внутреннему соглашению. Он просто кивнул мэтру Бальтасару и твердой рукой отправил баранов вперед, по явно известному ему маршруту. Немного попетляв по все более узким улицам города Нома он остановил повозку у трехэтажного здания. Между первым и вторым этажом фасад здания украшала затейливая вывеска. На ней был изображен эльф, у ног которого сидела птица. На вывеске дальше было написано «Охотник и фазан», но на фазана птица на вывеске была совсем не похожа. Да и эльфом нарисованного персонажа можно было назвать с большой натяжкой. Только зеленый костюм, заостренные уши и лук. Хотя возможно все дело не в кривых руках художника, а в наползающих сумерках.
Еремей Медный высадил мэтра Бальтасара и Рея у дверей гостиницы, а сам повел повозку на задний двор. Маг и юноша вошли внутрь и сразу наткнулись на служанку, которая занималась оформлением постояльцев на постой.
– Добрый вечер, судари. Добро пожаловать в «Охотник и фазан». Желаете остановиться? – проворковала она. Дело взял в свои руки старший из компаньонов.
– Добрый вечер, милая девушка, – при этих словах мага щечки служанки стали пунцовыми. Видно не часто постояльцы делают ей комплименты, – нам комнату на троих. Девушку похоже стало клинить. Она беспомощно переводила взгляд с мага на юношу и обратно. Мэтр кажется понял причину ее замешательства и быстро уточнил.
– С нами еще один постоялец. Он сейчас договаривается в вашим конюшим о постое для баранов, – проговорил он. Лучше бы он этого не делал. Понимание, появившееся в глазах девушки, когда она услышала про скорый приход третьего постояльца тут же сменилось ступором, после фразы о баранах. Тут уже быстрее сориентировался юноша.
– Да, транспортных гномских баранов, они в повозку запрягаются, – объяснил Рей девушке, какие-такие бараны будут стоять у них в конюшне.
– Настоящие гномские бараны? – восхищенно выдохнула девушка, а можно на них посмотреть?
– Да кто ж вам сможет помешать? Они же у вас в конюшне стоять будут? – сказал мэтр Бальтасар.
– Ой как здорово! – захлопала в ладоши девушка. Потом опомнилась и сказала: «Ваш номер четыре на втором этаже по коридору второй слева от лестницы». Подала им ключ и умчалась, бросив свое рабочее место.
Маг и юноша недоуменно переглянулись, вошедший в дверь черного хода тоже удивленно проводил глазами проскочившую мимо него девушку. Подошел к магу и молодому дворянину и вопросительно уставился на них.
– Ключ от комнаты получили. Номер четыре, – сказал мэтр Бальтасар и помахал в воздухе ключом на деревянной бирке с нарисованной красной краской цифрой четыре.
– Отлично, вы располагайтесь, а я на повозке выспался. Пойду пройдусь, посмотрю, что в славном городе Номе переменилось, – сказал им гном и вышел через парадную дверь.
– Интересно получается, не далее, как несколько минут назад он нам доказывал, что готов за еду продать родные горы со всеми гномами в них, а тут раз и пойду пройдусь, – проводив взглядом спину удаляющегося гнома высказался Рей.
– У каждого свои тараканы, – только и ответил маг.
– Но мы то хоть поужинаем, уважаемый мэтр? – спросил юноша у старого волшебника.
– Несомненно, судя по всему вон та дверь приведет нас в трапезный зал, – сказал маг, увлекая юношу в указанном им направлении. Мэтр Бальтасар не ошибся. За указанной им дверью действительно оказался трапезный зал. Или гостиница была полна постояльцами, или славилась своей кухней, но им с трудом удалось найти местечко, чтобы присесть. Правда служанка подошла практически сразу. На ужин в гостинице подавали кашу из пареной репы, салат из капусты и моркови с листиком петрушки, напитки на выбор, хлеб в ассортименте.
– Любезная, а что мясных блюд в наличии не имеется? – огорченно спросил юный дворянин, когда служанка закончила оглашать меню.
– По указу бургомистра города Нома после шести часов вечера в местах общественного питания запрещено подавать блюда из мяса, рыбы и птицы, – пояснила служанка.
– Чем же вызвано появление такого указа? – спросил маг у служанки.
– Исключительно заботой о здоровье, – ответила она.
– Жителей города? – не понял юноша.
– Куда там, бургомистра. Ему врачи запретили вечером мясное употреблять. А если тебе чего-то запретили, то этого еще сильнее хочется. Вот он чтобы соблазна не было и запретил после шести готовить такие блюда вообще всем, – пояснила девушка.
– Глобально мыслит ваш бургомистр, – восхитился молодой дворянин.
– Да чтоб ему пусто было, – сказала девушка и пошла по залу дальше.
Пока несли их заказ маг и юноша рассматривали собравшихся в трапезном зале гостей. Публика в основном была хоть и скромно, но опрятно одета. Юноша, проведший всю свою юность в сельской местности, причем в дворянском замке с интересом вглядывался в окружающих его людей. Он пытался угадать род их занятий. В замке его в основном окружали либо воины, либо челядь. На землях отца основная масса людей относилась к землепашцам. Здесь же он не находил у окружающих, привычных его глазу атрибутов.
– Скажите мэтр Бальтасар, можно ли как-то по одежде определить род занятий городского жителя? – наконец спросил он у мага.
– По большей части нет, – начал объяснение маг, – особенно в не рабочее время. Хотя определенные признаки, сопутствующие разным профессиям выделить можно. Вот, например, справа от нас сидит писец скорее всего с женой. У него на подушечках пальцев следы от чернил. Жена явно домохозяйка. Чуть дальше подмастерья кузнеца – лица уже красные от постоянного нахождения в помещении с высокой температурой, а мышечная масса еще не наработана.
– Какой у вас большой жизненный опыт, уважаемый мэтр, – с восхищением сказал Рей.
Тут им принесли заказ, и они погрузились в трапезу. Пока наши герои поглощают свой ужин посмотрим, чем занимается третий компаньон.
Мастер-механик Еремей Медный не просто прогуливался по улицам славного города Нома. У него была цель. Целью гнома обычно становилось золото. Мастер Еремей не был исключением. Он знал, где в городе Номе можно стать владельцем значительного количества золота. Именно в такое место он и направлялся.
Как это бывает обычно, такое место находилось практически на виду, но попасть в него могли только знающие пароль посетители. Дом, в который цель привела гнома, находился на центральной площади, напротив дома бургомистра и ратуши. Естественно все в славном городе Номе знали, что бургомистр в доле от этого предприятия, поэтому вход в дом охраняла городская стража.
Гном достал из сумки слуховое приспособление и присел у фонтана на городской площади спиной к дому, чтобы не привлекать излишнего внимания. Фонтан к счастью не работал, что значительно упрощало задачу гнома. Наконец прилично одетый человек подошел к страже и гном напряг уши. Человек практически прижал свой рот к уху стражника и прошептал: «Абракадабра».
Мастер-механик Еремей Медный в очередной раз убедился в своем высоком ремесленном мастерстве. Он прекрасно расслышал на таком расстоянии слабый шепот. Еще он убедился в определенной безалаберности людей. Секретное слово осталось таким же, как и полгода назад, когда он оказался в этом доме в прошлый раз.
На всяким случай он дождался прихода следующего посетителя и убедился, что в первый раз расслышал все правильно. После этого он встал, обошел площадь и вышел к дому с обратной стороны. Скучающей походкой подошел к страже и поманив пальцем стражника прошептал пароль ему на ухо. Стражник кивнул и гном зашел внутрь дома.
На первом этаже дома находился трапезный зал. В отличии от остальных заведений общепита здесь открыто подавали блюда из мяса, рыбы и птицы. Ибо как известно для определенной публики и указ бургомистра не указ, а лишь возможность дополнительного обогащения.
Но наш гном пришел в этот дом вовсе не за едой, хотя первым делом он плюхнулся за один из редких свободных столиков и заказал себе обильный ужин. Его целью была неприметная дверь возле стойки. Около которой на стуле сидел огромный детина и делал вид, что дремал. А на самом деле цепким взглядом осматривал каждого входящего в трапезный зал.
Пока гном предавался пороку чревоугодия две пары посетителей откушав принесенные блюда отправились не на выход из заведения, а подошли к дремлющему детине. Они проделали те же движения, что и на улице со стражниками, а именно наклонились и прошептали детине секретное слово. Собственное мастерство не подвело гнома и на этот раз. Благодаря ему он узнал второй пароль: «Мутабор». Этот пароль был новым, значит не такие уж и безалаберные люди, поэтому надо быть осторожнее.
Расправившись с ужином, гном подозвал служанку и расплатился. После этого он стараясь двигаться скучающей походкой подошел к детине и тоже прошептал ему пароль. Детина медленно моргнул глазами и сделал чуть видимый кивок головой в сторону двери.
За дверью оказалась длинная лестница, ведущая в подвал. В подвале дома обнаружилось место азарта, переменчивой удачи и потоков золота. В общем в подвале играли в азартные игры. Посетитель мог остаться без штанов, в прямом смысле этого слова. Как раз мимо гнома одного такого поклонника Фортуны утаскивали двое дюжих молодцов. Он извивался, плакал и просил дать ему отыграться. Посетители с укоризной смотрели ему вслед.
Играли в кости, в карты, в домино и в чудо гномской инженерии игровые автоматоны. Вот к ним у нашего мастера и был жгучий интерес. Он взял в баре кружку пива и присел рядом со столиком, на котором играли в новомодную карточную игру «Гвирт». Делая вид, что внимательно наблюдает за игрой он задал несколько уточняющих вопросов сидящему рядом старичку в профессорской мантии. Про себя при этом отметив, что игре все возрасты покорны и что людям науки ничто человеческое не чуждо.
Однако все свое внимание гном сосредоточил на стоящем за спиной автоматоне, рычаг которого терзал щеголевато одетый молодой человек. Он бросал в щель монетоприемника один золотой кругляш за другим и все больше злился. Нужная ему комбинация никак не приходила. Он очень хотел, чтобы на трех барабанах оказались три картинки палача одновременно. В этом случае автоматон должен был отсыпать ему сотню золотых. Молодой человек уже спустил в ненасытное чрево автоматона примерно с полсотни монет и очень жаждал вернуть проигранное. В свою очередь Еремей наоборот желал ему поскорее проиграться и покинуть облюбованный им автоматон.
Примерно через час у молодого прожигателя жизни золото наконец закончилось, а желание продолжить игру нет. Он вскочил с табурета и кинулся к администратору, просить дать ему взаймы, чтобы отыграться. Администратор отказал. Тогда молодой человек начал орать, что он сын бургомистра и его папка всех тут накажет. На это администратор вежливо напомнил, что как раз папка этого молодого человека, по совместительству являющийся всеми уважаемым бургомистром города Ном запретил ему появляться в этом заведении. Еще он напомнил, что пустили его сюда только по его слезной просьбе и обещанию вести себя прилично. Раз он слово свое не держит, то больше его сюда не пустят, не смотря ни на какие слезы и обещания. А будет строить козни, то он хоть конечно и сын бургомистра, но вовсе не бессмертный. После этого те же два дюжих молодца, что уже выносили из заведения одного в пух и прах проигравшегося клиента подхватили молодого человека и понесли на выход.
В это время пока все внимание клиентов и работников игорного заведения было приковано к не красивой сцене устроенной сыном бургомистра Еремей пулей метнулся к автоматону. Ощупав конструкцию, он определил место, в которое нужно приложить небольшое усилие в виде тонкой стальной спицы, чтобы заклинить его в нужном положении. Одно неуловимое движение рукой и спица занимает свое место. Для стороннего наблюдателя его поза выглядела вполне естественно. Многие посетители, дергая правой рукой за рычаг левую клали на другой бок автоматона.
Еремей плавно нажал на рычаг, барабаны закрутились и с едва слышным хрустом встали. Автоматон жалобно заскрипел, не желая отдавать золото, но против законов механики не попрешь. Его ненасытное чрево открылось и из него посыпались золотые монеты. Еремей молниеносно убрал из него спицу, чтобы не оставлять улик и кинулся выгребать в сумку золотые монеты.
Мимо как раз охранники тащили сына бургомистра. Тот увидел, что гном собирает золотые монеты и начал извиваться и кричать, что тут все воры и жулики, и если бы ему дали взаймы, то этот поток золота был бы его. Еремей, не теряя времени даром запихал последние золотые кругляшки в сумку и рванул из заведения. Темные личности содержащие игорный притон очень не любили отдавать не честно нажитое имущество, особенно в таких масштабах, особенно залетному гному.
Охранники бросили сына бургомистра и кинулись за гномом. Посетители рванули в стороны, образовалась куча мала. Низкорослому гному это было только на руку. Он метнулся не к лестнице, по которой пришел, а к двери в дальнем конце зала, выводящей в городские катакомбы. Благодаря давке, полутьме, низкому росту и широким плечам он сумел быстро до нее добраться. С разбегу налег на нее плечом. Петли жалобно пискнули и гном вместе с дверью, по пути кого-то снеся вывалился в городские катакомбы. Не останавливаясь рванул прочь в темноту, мокрость и склизскость.
Глава 4. Разборки в катакомбах
Робкий стук в дверь нарушил чуткий сон мэтра Бальтасара. Он кряхтя поднялся с постели и прислушался. Стук повторился. Маг щелчком пальцев зажег свечу и пошел открывать дверь. За дверью обнаружился мальчуган лет восьми весьма замызганного и оборванного вида.
– Чего тебе малец? – с некоторым раздражением в голосе спросил мальчугана маг.
– Дяденька маг, не серчайте, – безошибочно уловил нотки раздражения в голосе мага мальчик, – у меня к Вам послание, он некоего гнома. Он утверждал, что Вы мне за него дадите серебряную денежку.
– Ну давай свое послание, – сбросив раздражение уже заинтересованно проговорил маг. Послание им мог передать только один гном в этом городе. И мэтр Бальтасар потихоньку начинал беспокоиться, хоть старался этого не проявлять.
– Я возле старого рынка в подворотне обитаю, а там вход в катакомбы есть, правда он решеткой забран, чтобы лишние люди не лазили, но один прут расшатался и пролезть можно, если не сильно упитанный как я, – затараторил мальчуган, – так вот я этим вечером пролез, чтобы добытый ужин спокойно съесть, и чтобы никто не отобрал, а тут он как схватит меня, я сначала подумал чудище какое из катакомб, чуть там копыта и не откинул, а он говорит человеческим голосом. Мол хочешь заработать две серебрушки. Да кто ж не хочет. Что говорю делать надо? А он беги говорит в гостиницу «Охотник и фазан», найди там мэтра Бальтасара и передай ему, что мастер-гном Еремей Медный приносит свои глубочайшие извинения, но вынужден под давлением внешних обстоятельств задержаться на некоторое время в катакомбах славного города Нома. Поэтому он просит либо освободить его от принятых на себя обязательств сопровождать вашу группу на север или дать ему время решить возникшие проблемы и дождаться его за городом на ферме старого Кутберта.
– Это все, что просил передать гном? – спросил маг, замолчавшего мальчугана.
– Всё, – резко на выдохе сказал он.
– Хорошо, сейчас получишь свою серебрушку, – маг вернулся в комнату, достал кошель и вытащил из него серебряный кругляш монеты.
– Держи, – он протянул монету мальчику, – значит говоришь гном тебе встретился возле старого рынка?
– Именно дяденька маг, – ответил мальчик, – можно я пойду?
– Да, спасибо огромное за послание, – маг задумчиво закрыл дверь и вернулся в кровать.
Утром Бальтасар и Рей открыли глаза одновременно. Рей удивленно посмотрел сначала на неразобранную постель гнома, потом на мага.
– Не делайте такие удивленные глаза молодой человек, – сказал маг, – наш компаньон ввязался в какую-то авантюру и ему потребуется наша помощь.
– Как интересно, мы еще не успели до севера добраться, а приключения уже начались, – обрадовался юноша.
– Сейчас мы проведем утренние водные процедуры, потом позавтракаем и выдвинемся на север, чтобы найти ферму старого Кутберта, там оставим лошадей, баранов и повозку. После этого вернемся в город и спустимся в катакомбы, чтобы найти нашего товарища и помочь ему в его затруднениях.
– В катакомбах? Здорово, – только и сказал юный дворянин и кинулся собираться.
После принятия водных процедур и завтрака, который в отличие от ужина включал в себя мясные части, маг и молодой дворянин забрали из конюшни своих животных и выдвинулись по дороге на север. Стража на северных воротах проводила их удивленными взглядами. Не каждый день видишь повозку, запряженную гномскими баранами, которой управляет человек-маг. Тема для долгих разговоров за кружкой пенного напитка у них теперь была как минимум на неделю.