Четверо против зла
Ферма старого Кутберта обнаружилась примерно в трех часах пути от славного города Нома. Явно знававшая лучшие годы ферма сейчас представляла жалкое зрелище. Впрочем, как и ее хозяин. Старый Кутберт еще пытался казаться бодрым и полным сил, но годы уже взяли свое. Шаркающей походкой он показал им конюшню и в меру своих старческих сил помог распрячь животных и определить их по стойлам.
Маг расплатился за постой. Они достали припасы и на скорую руку отобедали. Показалось, что особенно обрадовался горячему обеду старина Кутберт. После обеда они пешком отправились обратно.
– Как же мы найдем Еремея в катакомбах? – спросил юноша мага, когда они отошли на приличное расстояние от фермы.
– У меня в арсенале есть поисковое заклятие, которое поможет нам достаточно быстро его найти, я надеюсь, – ответил маг юноше.
– Мне не нравится ваша последняя присказка, – сказал юноша магу.
– Что вы знаете про катакомбы, мой юный друг? – спросил его маг.
– Ну это такие подземелья под городами, в которых живут чудовища и находятся сокровища, – ответил ему юноша.
– А откуда они появились, вы задумывались? – продолжил задавать вопросы маг.
– Наверное их кто-то построил? – предположил юноша.
– Замечательное предположение, и кто же это был?
– Возможно гномы, говорят они прекрасные строители.
– Много вы знаете городов гномов, которые находятся вне горной местности?
– Да я в принципе городов гномов не знаю. Мой учитель мне про них ничего не рассказывал. Только воины батюшки иногда травили байки про гномов.
– Надеюсь у вас хватит ума не пересказывать их в присутствии нашего многоуважаемого мастера-механика?
– Даже и не сомневайтесь.
– Катакомбы – это на самом деле ушедшие под землю старые города, – начал объяснять мэтр Бальтасар.
– А что их заставило уйти под землю? Потоп, землетрясение? – возбужденно спросил юноша.
– Время, мой юный друг, время, – ответил маг.
– Не понял? – честно признался юный дворянин.
– Знакомо ли вам такое понятие как культурный слой, молодой человек? – спросил маг юношу.
– Нет.
– Значит придется начать с самого начала, – начал объяснение мэтр Бальтасар, – в процессе жизнедеятельности человек производит большое количество разнообразных отходов.
– Это вы про какие отходы мэтр? – удивленно спросил Рей.
– Самые разнообразные – естественные отходы, мусор, отходы от приготовления пищи, отходы от изготовления чего-либо, – перечислил маг.
– И как связаны отходы и этот ваш культурный слой? – продолжил задавать вопросы юноша.
– Отходы накапливаются, засыпаются землей и повышают уровень улиц города. Нижние этажи начинают как-бы уходить в землю. Потом процесс повторяется.
– И через некоторое время дома уходят целиком в этот культурный слой? – догадался юноша.
– Именно и людям приходится строить новые этажи, а иногда и новые дома. Плюс стихийные бедствия и это вовсе не потопы и землетрясения, хотя иногда и они вносят свою лепту в этот процесс, а в основном пожары и войны. Дома разрушаются, если город каменный, то целые камни идут на восстановление, разбитые в крошку повышают культурный слой, – раскрыл технологию образования катакомб маг, – многие крупные города насчитывают тысячи лет истории, представляете сколько за это время им пришлось пережить.
– Ну хорошо, допустим дома постепенно опускаются под землю, но ведь в катакомбах есть сквозные ходы между отдельными частями, – продолжил задавать вопросы юноша.
– Ну это совсем просто. Любое общество рождает людей недовольных существующей властью и законами, поэтому они предпочитают проворачивать свои дела вдали от глаз служб правопорядка, и для них наличие катакомб большой плюс. Поэтому они прикладывают усилия по их развитию – роют ходы и укрепляют их, – пояснил мэтр Бальтасар.
– Значит наш товарищ скрывается в катакомбах от сил правопорядка?
– Не факт мой юный друг, не факт. С таким же успехом он там может скрываться от криминальных элементов.
– Почему вы делаете такое предположение, мэтр?
– Есть у меня такое ощущение, юноша, но я предпочту оставить все свои ощущения при себе, пока мы не отыщем нашего товарища и сами у него не спросим, – ответил волшебник.
Некоторое время они провели в молчании. Каждый думал о своем. Наконец впереди снова показались стены славного города Нома. Компаньоны свернули с дороги и направились к расположенной недалеко от дороги рощице низкорослых деревьев. В рощице чародей приступил к проведению ритуала. Он достал из сумки несколько вещей взятых с повозки гнома и надолго погрузился в медитацию. Неожиданно над его головой появился светящийся шарик и медленно поплыл в сторону города. Маг вскочил, быстро собрал все разложенные вещи в сумку и вместе с юношей пошагал вслед за шариком.
Казалось, что шарик обладает зачатками разума. Он не отдалялся далеко от мага, но уверенно двигался в сторону городских стен. Минут через тридцать они достигли цели и шарик нырнул в кусты, растущие возле городских укреплений. Раздвинув ветки густой растительности, компаньоны обнаружили темный лаз под городской стеной. Шарик уверенно нырнул в него, маг и юноша последовали за ним.
Сразу после преодоления лаза маг остановился сам и сделал знак юноше последовать его примеру. Юноша вопросительно уставился на него.
– Рекомендую вам, мой юный друг достать свой замечательный меч. Сейчас у вас будет возможность продемонстрировать мастерство владения им, – сказал маг юноше. Юноше последовал его совету и достал из ножен меч. Клинок явно был великоват для боя в замкнутых пространствах.
– Хорошо, на первое время сойдет. Только постарайтесь использовать технику резких уколов, – продолжил маг давать наставления молодому дворянину.
– Почему именно таким образом? – не понял юноша.
– Низкие потолки и узкие коридоры, – просто ответил маг. Несколько секунд юноша переваривал услышанное. Потом попробовал сделать плавный замах. Меч звякнул о потолок. После этого он попробовал повторить этот процесс в горизонтальной плоскости. Результат оказался тем же. Он кивнул магу и выставив клинок вперед двинулся вслед за шариком, ожидающим их. Маг двинулся следом.
Некоторое время только эхо их шагов, перемежающееся хлюпаньем, разносилось по низким коридорам. Вдруг из темного отнорка под ноги молодому дворянину выскочила здоровенная крыса. И раззявив пасть кинулась в атаку. Годы тренировок сделали свое дело. Юноша хладнокровно как на тренировке сделал длинный выпад и клинок угодил прямо в пасть монстру. Пробив нёбо он продолжил движение и проломив кости черепа вонзился в мозг. Крыса сделала еще несколько шагов по инерции и завалилась на бок, едва не вырвав меч из рук юноши. Он уперся в тушу монстра ногой и с усилием освободил меч.
– Это еще что? – вопросительно уставился он на мага.
– Гигантская крыса, – объяснил маг.
– Откуда тут гигантская крыса? – не унимался юноша.
– К сожалению – это побочный эффект от занятий магии? – продолжил объяснение маг.
– Это как? – продолжил задавать вопросы молодой дворянин.
– Ну с чего бы начать. Ну вот, например, молодой аколит отрабатывает заклинание увеличения. На ком он его будет отрабатывать? Явно не на себе. Он возьмет маленькое животное, возможно крысу, или паука, или пиявку. К сожалению не все студиозусы отличаются скрупулезностью и педантичностью. В результате подопытные животные могут убежать и самое удобное место где они могут спрятаться – это катакомбы. А так как учеников магии много, то в катакомбы попадает значительное количество измененных магией тварей. Потом они начинают размножаться и заполоняют собой подземные ходы. В результате городские власти вынуждены объявлять награду за очистку подземелий от монстров. Кстати некоторые ученики специально выпускают тварей, чтобы потом уничтожить их за деньги магистрата. Второй вариант появления таких тварей – это результат выполнения заданий по зельеварению. Когда неудачные зелья выливаются в катакомбы. Местная живность их поглощает и вот он результат, – маг подробно объяснил юноше варианты появления монстров.
– Я думаю нам стоит побыстрее найти нашего товарища, пока его не нашли раньше такие вот милые крыски, – сказал молодой человек и опять пошел вслед за огоньком.
Огонек петлял по катакомбам. Еще много раз юноше пришлось встречать опасность лицом к лицу. К гигантским крысам добавились не менее огромные пауки, потом пиявки и апофеозом катакомбного монстрятника стал одинокий зомби. Рею пришлось проявить чудеса ловкости, силы и мастерства владения мечом. Через некоторое время правая рука устала колоть и ему пришлось перекинуть меч в неудобную левую. Он конечно владел обоеруким боем на мечах, но данная техника подразумевала большое количество вариантов рубящих ударов. Ему же приходилось в основном колоть.
Ситуацию спасала только узость коридором и низость потолков. Хотя с парой гигантских пауков ему пришлось попотеть. Один напал на него с полу, а другой ринулся по потолку. Меч рикошетил от твердого хитина. Только точность выпадов спасла его от тяжелых увечий. Пара удачных попаданий по глазам и прямо в раскрытую пасть с щелкающими жвалами заставили пауков замешкаться, что позволило Рею завершить схватку в свою пользу.
– Уважаемый мэтр, а почему вы не применяете магию? – сразив очередную крысу спросил юноша.
– Отнюдь мой юный друг, вам это несколько трудно заметить, но я с завидной периодичностью накладываю заклятья ослабления и замедления на ваших противников и заклятья бодрости и исцеления на вас, – ответил мэтр Бальтасар. Юноша внимательно прислушался к своим ощущениям. Действительно он не чувствовал усталости, хотя уже провел пару десятков поединков. Он вспомнил свои тренировки и внутренне согласился с магом, после такого количества боев без магической подпитки он бы уже был не в состоянии двигаться. Осмотр тела показал, что оставленные монстрами порезы и укусы уже зажили, и от многих осталось напоминание только в виде прорех на одежде.
Они продолжили путь и наконец оказались в достаточно большом зале. На противоположной стороне комнаты они увидели нескольких явно криминального вида личностей, которые пытались прорубиться через дверь. Огонек направился к этой двери. Похоже именно за ней скрывался их компаньон.
Маг отодвинул юношу в сторону и начал ткать сложную вязь движениями рук. Между его ладонями разгорелось магическое пламя, сжавшееся в огненный шар. Маг сделал отталкивающее движение и шар набирая скорость помчался в сторону подозрительных элементов. Раздался грохот и во все стороны полыхнуло море огня. Маг и юноша заблаговременно скрылись от него в коридоре из которого попали в зал.
Дождавшись утихания пламени и спадания жара, они вернулись обратно в зал. От пятерки темных личностей, пробивавших дверь к гному, остались только обугленные кучки. Все их вещи тоже пришли в негодность за исключением оружия. Юноша собрал с останков разбойников несколько кинжалов и коротких мечей. Ножны для них к сожалению, сгорели в магическом огне.
Рей убрал свой меч в ножны, засунул кинжалы за пояс, а два коротких меча взял в руки. После этого он повернулся к магу.
– Наверное вы правы в своем нежелании уважаемый мэтр использовать атакующую магию в замкнутых пространствах, – сказал он магу.
– Иногда очень полезно, делать самостоятельные выводы мой юный друг, – с усмешкой ответил ему мэтр Бальтасар и пройдя мимо него вежливо постучал в запертую дверь.
– Еремей Медный, откройте это ваши товарищи по походу, – громко сказал он.
– Как зовут моих баранов? – глухо донеслось из-за двери.
– Правый и левый, – тут же громко отозвался молодой человек.
За дверью что-то упало, потом послышались звуки разбрасываемых тяжелых вещей и наконец с противным скрипом она отворилась. На пороге появился сжимающий в правой руке боевой гномский топор мастер-механик. В левой он сжимал непонятный металлический шар.
Увидев своих товарищей, он радостно выдохнул и явно расслабился.
– Как же я рад вас видеть дорогие мои, – сказал он и рухнул на пол.
Глава 5. Отдых на ферме и помощь фермеру
Вот чего юноша никак не ожидал, от брутального гнома, так это банального обморока. Они с магом недоуменно переглянулись. На вопросительный взгляд молодого человека маг только кивнул на распластавшегося на земле гнома. Юноша снова задал безмолвный вопрос и ткнул себя указательным пальцем в грудь.
– Ну не я же? Молодой человек, как это будет смотреться со стороны? Юноша идет налегке, а убеленный сединами маг прет на закорках гнома, который весит раза в два его больше? – не выдержав безмолвных переглядок выдал свое негодование маг.
– Да не …, я не …, вы не …, – начал лепетать в свое оправдание молодой человек.
– Давайте я помогу взвалить его вам на плечи и надо поскорее убираться отсюда, пока товарищи этих негодяев сюда не явились, – скомандовал маг и решительно взялся за левую руку гнома.
Совместными усилиями им удалось поставить его на ноги. Пока мэтр Бальтасар удерживал тело Еремея в вертикальном положении Рей подлез под него, закинул его руки себе на плечи и попытался идти. Тренировки будущего рыцаря не прошли даром и сначала ему удалось сделать один неуверенный шаг, потом второй, а потом неуверенность исчезла. И хоть шаги были мелкие, но ногами юноша передвигал достаточно часто.
Пока юноша делал первые робкие шаги с бесценным грузом на спине маг заглянул в комнату, в которой прятался от преследователей гном.
– Да, рыбак рыбака видит издалека, – ухмыльнулся под нос мэтр Бальтасар.
Из всех возможных мест для прятанья гном умудрился скрыться в комнате какого-то древнего мастера-ремесленника. Удивительно, но комната оказалась нетронутой катакомбными воришками. Маг аккуратно закрыл дверь и наложил на нее иллюзию каменной стены. Потом сделал несколько пассов руками и наложил на гнома связь с этим местом, почему-то он был уверен, что рано или поздно мастер Еремей сюда снова вернется.
После всех манипуляций он поспешил занять место во главе их импровизированной колонны. Раз руки молодого дворянина были заняты, то защитником от опасностей предстояло стать ему. Несколько скрашивало возникшую ситуацию, то что возвращались они тем же путем, которым пришли, а по пути сюда молодой дворянин замечательно поработал своим мечом. По пути им постоянно встречались тушки бывших противников. С одной стороны, это было хорошо, а вот с другой – эманации смерти и запах свежей крови вполне могли притянуть в эти коридоры и залы кое-кого и похуже, чем крысы, пауки, пиявки и зомби.
Под нагоняемое этими мыслями беспокойство мэтр Бальтасар уверенно шел к выходу из катакомб возле городской стены, внимательно осматривая все ответвления, встречающиеся им на пути с помощью светящегося шарика и параллельно прислушиваясь ко все более громкому пыхтению юноши за спиной. Наконец он приостановился, развернулся к Рею и наложил на него заклинание бодрости. Пыхтение сразу стало значительно тише, даже шаги несколько ускорились. Маг кивнул своим мыслям и продолжил путь на выход.
Опасения не оправдались. Никто более страшный, чем ранее встреченные противники им на пути не попался. Но это вовсе не означает, что погоня, отправленная по их следу ни на кого, не наткнется. А в том, что погоня будет маг не сомневался. Троица компаньонов продралась сквозь кустарник, скрывающий вход в катакомбы и вывалилась на свежий воздух.
Маг приступил к реанимационным процедурам – начал хлестать гнома по щекам. На четвертой или пятой пощечине гном, не открывая глаз резко перехватил руку мага своей рукой.
– Прекратите меня хлестать по щекам многоуважаемый мэтр Бальтасар, – четко и членораздельно проговорил он. После этого он открыл глаза и сел.
– Позвольте мне от всей души поблагодарить вас мои дорогие, за вызволение меня из очень затруднительной ситуации, – проговорил гном.
– Предлагаю все благодарности и остальные знаки признательности за спасение вашей бесценной для нас тушки отложить до полного спасения из этой ситуации, – прервал намечающиеся долгие словоизлияния гнома маг.
– Хорошо, тогда ведите нас к спасению дорогой друг, – сказал мастер Еремей и поднялся на ноги.
Компаньоны взяли руки в ноги и со всех имеющихся сил поспешили обратно на ферму старого Кутберта. Молодой дворянин сначала предложил сделать крюк, чтобы преследователи не смогли сразу по их следам определить куда они направляются. На это он получил сразу возражения от своих старших товарищей.
– Прятать подобное надо среди подобного, – с умным видом изрек гном. Юноша непонимающе уставился на него.
– Наш преуспевший в механике товарищ имеет в виду, что наши следы надо смешать со следами других людей, поэтому мы просто пойдем по дороге. Поток людей и повозок лучше любых хитростей поможет нам сбить погоню со следа, – пояснил юноше маг. Поэтому они выбрались на дорогу и пошагали по ней. На дороге действительно людской поток был достаточно значительным. Одна часть людей и повозок двигалась в сторону славного города Нома, другая не менее многочисленная двигалась из него.
Люди занимали не только ширину дороги. На ее краях тут и там находились группки путешественников, которые останавливались по лишь им ведомым причинам. Часто причины были видны окружающим – ослабшая упряжь, сломанная спица на колесе, сломанная ось телеги, принятие пищи, а иногда встречались стоящие на обочине группки людей, которые тихо что-то обсуждали.
Рей глядя на них пытался строить предположения кто это. Заговорщики против государственной власти, контрабандисты, просто торговцы, родственники, случайно встретившиеся на дороге, хотя для родственников они вели себя слишком тихо. По тем же причинам он отмел и вариант с встречей врагов.
Живой и пытливый ум молодого человека скоро снова заскучал, поэтому он решил разузнать какие причины привели мастера Еремея в то положение, из которого им пришлось его спасать.
– Скажите многоуважаемый мастер, что же вас привело в катакомбы? Насколько я помню вы отправились осматривать изменения, которые произошли в славном городе Номе. Неужели эти изменения оказались ив катакомбах? И кстати кто были те люди, которые вас преследовали? – засыпал юноша гнома градом вопросов.
– Насколько я понимаю ваше любопытство молодой человек не вытерпит до фермы старого Кутберта? – на всякий случай уточнил гном. На что юноша энергично замахал головой.
– Не только его любопытство, – вставил свою толику слов в разговор молчавший до этого момента маг.
– Ну, хорошо. Дорога еще долгая успею все подробно рассказать и объяснить, – сдался под их напором гном.
– Значит дело было так. Примерно с полгода назад родственник мой – большой мастер по часовому делу, собирался с столицу графства – город Тун. Часы на центральной площади – это его рук дело. Он должен был провести ежегодную инспекцию. Проверить насколько местные мастера содержат механизм в исправности. Ну вот по дороге мы заехали в славный город Ном, – начал длинный рассказ гном.
– Позвольте полюбопытствовать уважаемый мастер-механик, но ведь гномские поселения лежат на западе от графства, а славный город Ном находится значительно севернее. Зачем нужно было делать такой большой крюк? – прервал своим вопросом гнома маг.
– Вот примерно такими же словами я его тоже об этом и спросил, – продолжил рассказ гном, – а он мне, мол дело там есть у меня и желательно его до посещения столицы графства закончить. Ну раз есть дело, то заедем. Мы гномы с детства так приучены, что нос в чужие дела суем только если об этом хорошо попросят. Ну вот значит приехали мы в Ном и попали аккурат в пятницу, да еще и под ярмарку подгадали ненароком. Толкнулись в одну гостиницу – мест нет, в другую та же картина, а вот в «Горце» повезло, ну это тогда мы так подумали. Я остался на ужин, а родственник свинтил в город дела свои решать. Вот тогда-то я и узнал про их пятничные бои. Короче я не хотел, но пришлось. В общем дошел до финала, но в финале попался местный чемпион – здоровенный орк. Я конечно побегал вокруг него, но сил уже маловато оставалось и в один момент я запнулся и пропустил прямой удар в челюсть. Хоть у гномов челюсти крепкие, но кулачище у орка оказался о-го-го. Очнулся утром. Открываю глаза и первое что вижу – убитого горем родственника. Начал расспрашивать, что да как. Оказалось, он повелся на рассказы одного проходимца и его занесло в закрытый клуб, где проводят азартные игры. Там он увидел новомодные автоматоны. В общем спустил он в этом вертепе азарта все деньги, что были отложены на покупки в Туне. Пришлось в столице брать кредит, а для гномов проценты дюже грабительские. Не любят нас столичные банкиры. Когда я по вашей милости из столицы ноги уносил ему еще год платить оставалось. И тут мы так удачно заглянули в славный город Ном.
– Значит уважаемый мастер Еремей, вы единолично решили засунуть свою голову в петлю, поставив под угрозу весь наш поход, – снова прервал гнома маг.
– Готов понести самое суровое наказание, например, я буду сам дальше оплачивать свое питание, но дела родственные я всегда буду ставить выше по значимости, иначе какой я гном, – попробовал внести примирительное предложение гном.
– Мастер Еремей, вы с мэтром Бальтасаром, потом дебет с кредитом сведете, кто кому и сколько теперь должен, рассказывайте дальше, – вмешался в спор старших товарищей молодой дворянин.
– Какой, однако у Вас богатый словарный запас юноша, – восхитился маг, – но в данном случае я с Вами соглашусь, продолжайте мастер Еремей, я воздержусь со своими комментариями.
– Ну так вот, мне в тот раз родственник все про этот вертеп азарта поведал. Явки, пароли, кусты герани на подоконнике. Я туда проник под видом постоянного посетителя. Насколько я понял гномов там привечают, ибо мы платежеспособные клиенты. Проник, устроился рядом в этим автоматоном, послушал, выяснил принцип работы ну и опустошил, – рассказал о своем посещении тайного клуба гном.
– Вы на слух смогли разобраться с принципом работы такого сложного устройства? Примите мое искреннее восхищение, я еще раз убеждаюсь, что не ошибся, пригласив Вас в наше предприятие, – с не скрываемым восхищением в голосе проговорил мэтр Бальтасар.
– Ну так что один гном придумает, то другой завсегда сломать сможет. Мастер, что придумал эти автоматоны большого таланта мастер, но жизненного опыта маловато. Скорее всего еще молодой гном. Идея его захватила, вот он этот автоматон и сделал, а о защите не позаботился. Так что я в его системе разобрался и куда и чем нужно ткнуть, чтобы автоматон золотом поделился. Он не смог мне сопротивляться и поделился, – поведал товарищам гном.
– Ну а хозяева таких мест очень не любят делиться выигрышами, – как бы себе проговорил маг.
– Именно мэтр Бальтасар, поэтому мне пришлось скорее уносить ноги, – благо я заранее собирал информацию и знал про выход из клуба прямо в катакомбы. Я поймать в катакомбах гнома – это надо постараться, – с гордостью в голосе сказал Еремей.
– Тем не менее разбойникам это удалось, – ехидно поддел его маг.
– Ваша правда, но по дороге мне попалась мастерская древнего ремесленника, и я потерял голову. Очень рад, что вы подоспели вовремя, – закончил рассказ гном.
– Не волнуйтесь она не пострадала, – ответил на не высказанный вопрос гнома маг, – Я наложил иллюзию на дверь, а на вас заклятие связи. Как в следующий раз окажетесь в катакомбах славного города Нома оно вас приведет к этой двери.
– Вот спасибо, дорогой мэтр, – не сдержал радости гном, – огромное гномское спасибо.
В этот момент мимо в них с гиканьем и свистом пронеслись по дороге несколько человек явно бандитской наружности. На троицу компаньонов они не обратили никакого внимания. Молодой человек вопросительно уставился на мага.
– Не надо на меня так смотреть молодой человек, – ответил маг, – они нас видели, но видели не нас. Я все-таки маг с большими познаниями в области иллюзий. Вместо нас они увидели семью землепашцев, старого хлебороба, его толстую жену и маленького сына.
– Значит толстую жену говорите, – начал было закипать гном, но быстро взял себя в руки.
– Еще раз большое гномское спасибо господин маг, – выдавил из себя он.
В этот момент они подошли к повороту на ферму старого Кутберта. На ферму они пришли уже в подступавших сумерках, поэтому быстро поужинали вместе со старым фермером и еле волоча ноги от усталости завалились на сеновале спать.
Утром Рей почувствовал, что к некоторым вещам он еще явно неготов. Пешие походы, с лазаньем по катакомбам, кишащих разнообразными монстрами в его программу тренировок не входили. Мышцы сводило судорогой при малейшей попытке резких движений. Кое-как ковыляя он выбрался с сеновала и дошел до главного дома. Его старшие товарищи явно перенесли эти испытания значительно лучше. Смеясь они завтракали. Он доковылял до стола и плюхнулся на лавку.
– Я смотрю наш юный друг с утра находится в несколько разобранном состоянии, – прокомментировал его страдальческую гримасу на лице мэтр Бальтасар.