Обитель туманов

«Да. Встречаются призраки ирголов, людей и даже рептов. Призраки рептов ужасны, как и сами ящеры, но безобидны – ведь у бесплотных рептов нет тела и им не требуется пища. Если встретите таких призраков – старайтесь не смотреть им в глаза», – посоветовал призрак и растаял в воздухе.

Ирголы поднялись с колен.

– Мы столкнулись с невероятным явлением. Здесь и в самом деле происходит нечто неподдающееся разумному объяснению, – произнёс изумлённый Ильичёв.

Ирголы зажгли факелы и скрылись в узком лазе.

– Скоро мы выберемся на поверхность, – бодро произнёс Алексей.

– Я мечтаю поскорее оказаться на свежем воздухе, – сказала Анна и полезла в лаз вслед за ирголами.

Игорь Ильич последовал за Аней. Алексей на четвереньках стал продвигаться по узкому ходу за Ильичёвым.

Выбравшись на поверхность, люди зажмурились. Им показалось, что на небе светит яркое солнце. Однако когда они открыли глаза, то увидели над равниной пасмурное серое небо.

– Пахнет дымом, – отметил Ильичёв.

– В том месте, где над джунглями поднимается дым, находится поселение людей, – определил Линх.

– Свар сжёг посёлок? – нахмурившись, спросил Алексей.

– Возможно, это дым от костров, – ответил Линх.

В это время послышался звук работающего двигателя. Ирголы насторожились.

– Внизу – машина! – закричал Белобородов, заметив возле подножия горы, среди зелёной листвы, чёрный легковой автомобиль.

Двигатель ревел, но автомобиль не мог стронуться с места. Машина застряла среди поваленных деревьев, густых кустарников и переплетения лиан.

– Оказывается, сюда не только мы на вертолёте прилетели, но ещё и автомобиль каким-то образом заехал! – удивился Алексей.

– К застрявшей машине подбираются репты! – воскликнула Анна.

– За мной! – закричал Линх, срывая с плеча лук.

Ирголы, возглавляемые Линхом, ринулись вниз по склону столь резво, что люди быстро отстали от длинноухих коротышек.

Бежать вниз по крутому склону было нелегко. Анна споткнулась, упала и покатилась вниз. Большой камень задержал её падение. Алексей увидел репта с топором в руке, который устремился к лежавшей девушке. Белобородов остановился, снял с плеча лук, прицелился и выпустил стрелу в разумного ящера. Сражённый стрелой репт рухнул.

– Вставай! – подбежав к Анне, сказал Алексей.

– Кажется, я подвернула левую ногу, – пожаловалась девушка.

– Может, вернёмся в город ирголов? Я отнесу тебя, – предложил Алексей.

– Я не хочу возвращаться в пещеру. Здесь так светло! – проговорила Аня.

Алексей резко дёрнул ступню девушки. Аня вскрикнула.

– Вот и всё! Я вправил сустав, – сказал Алексей.

Тут чья-то рука легла Алексею на плечо. Он резко оглянулся и увидел Ильичёва.

– Сопротивление рептов сломлено. Среди наших длинноухих друзей потерь нет… К сожалению, сюда попал автомобиль, а не бронетранспортёр с военнослужащими. Тогда бы с рептами во всей этой котловине быстро покончили. Впрочем, не удивлюсь, если здесь мы встретим танки или бронетранспортёры, – сказал Игорь Ильич.

– К нам направляются ирголы и юноша с девушкой, – сказал Алексей. – Они постоянно оглядываются на ирголов. Видно, длинноухие коротышки напугали их не меньше, чем репты.

Смуглый широкоскулый юноша в сером костюме и белой рубашке и девушка в чёрных брюках и синей блузке шли в сопровождении Линха, Наи и нескольких воинов-ирголов. Неожиданно в горло молодому человеку вонзилась стрела и он упал. Девушка пронзительно закричала, склонившись над убитым молодым человеком.

Ирголы осыпали заросли кустарника градом стрел. Оттуда послышался рёв и из кустов вывалился и рухнул истыканный стрелами репт.

– Видно, рано мы праздновали победу, – сказал Алексей.

Заплаканная смуглая девушка с раскосыми глазами вместе с Линхом и Наей подошла к людям и спросила:

– Вы местные?

– Нет. Местные – это длинноухие коротышки, которые вас спасли, и прямоходящие зелёные ящеры с кожистым гребнем на голове, а мы – пришельцы, – сказал Алексей. – Длинноухие коротышки, которые называют себя ирголами, – наши друзья, а зелёные разумные ящеры – кровожадные существа.

– Как тебя звать? Откуда ты родом? – спросил Ильичёв.

– Настя. Я родилась и выросла в Бурятии, – ответила девушка.

– У тебя красивое русское имя, – заметил Алексей.

– В наших краях детям часто дают русские имена, – сказала Настя и спросила:

– Я не могу понять, как мы с Акиро здесь оказалась? Ведь мы только что ехали по шоссе из Асахикавы в Кусиро.

– Интересно, где же находятся места с такими странными названиями? – удивился Белобородов.

– В Японии, на острове Хоккайдо. Мой муж – японец. Мы с Акиро собирались навестить его родителей. Мы ехали ранним утром по пустынному шоссе, как вдруг трассу окутал густой туман. Акиро решил остановиться на обочине, потому что ничего не было видно. А когда туман рассеялся, мы оказались в этих проклятых джунглях, населённых монстрами.

– Значит, жуткий туман уже добрался до Японии! – воскликнула Анна.

– Какой ужас! Моего Акиро убили стрелой зелёные ящеры. Откуда взялись ужасные существа и тропическая растительность на севере Японии? – спросила молодая женщина.

– Здесь не Япония, – сказал Алексей.

– А где мы находимся?

– К сожалению, мы и сами не можем определить, что это за место. Аборигены называют эту огромную котловину Одезионом. Мы сюда попали с Камчатки.

– А как вас зовут? – поинтересовалась Настя.

– Алексей, – представился Белобородов. – Мои друзья – Игорь Ильич и Аня. А длинноухие аборигены: Линх – вождь ирголов и его сестра – Ная.

– Эти длинноухие коротышки похожи на обезьянок, – удивлённо произнесла Настя.

– Между прочим, они понимают наш язык, – предупредил Алексей.

– Я не хотела их обидеть, – сказала Настя.

– Не переживай. Ирголы не знают, кто такие обезьянки – махнул рукой Ильичёв. – Кажется, в здешних джунглях обезьяны не водятся.

Тем временем ирголы уже выкопали могилу и уложили в неё тело молодого человека. Трупы убитых рептов решили не предавать земле. Вскоре из многочисленных норок выбрались маленькие животные с синей шёрсткой, похожие на мышей. Они стали подбираться к трупам рептов.

– Похоже, эти животные выполняют роль могильщиков. Сейчас они займутся мёртвыми разумными ящерами, – догадался Ильичёв.

– Или же трупы рептов доедят их сородичи, когда мы уйдём отсюда, – сказал Линх. – Нам надо спешить, чтобы остановить Свара.

Войско ирголов во главе с Линхом двинулось вглубь джунглей. Люди замыкали шествие. Анна шла, прихрамывая и опираясь на плечо Алексея. За ними семенила Настя, испуганно оглядываясь по сторонам. Последним, пыхтя и вытирая со лба пот, брёл Ильичёв.

Линх хорошо ориентировался в джунглях и уверенно вёл за собой войско. Спустя некоторое время, Линх решил устроить короткий привал. Для отдыха он выбрал поляну, по которой протекал ручей с прозрачной водой. Ирголы и люди утолили жажду и сели на зелёную траву.

– Мы не станем долго отдыхать, – сказал Линх. – Я иду по следу войска Свара. Это легко определить по примятой траве. Надеюсь, мы успеем настигнуть Свара, прежде чем он нападёт на один из посёлков. Кстати, его войско движется в сторону Красной пустыни, как и сообщил призрак вашего друга

– Неужели люди в посёлках не смогут отразить нападение? – удивился Алексей.

– Свар будет нападать внезапно. Люди не смогут противостоять его большому войску. Даже огнестрельное оружие им не поможет. У них мало патронов. К тому же, люди слишком разрозненны и их поселения расположены на большом удалении друг от друга. Свар, к сожалению, не понимает, что репты наверняка воспользуются этим. Нападение на наш город – это только начало. Репты поняли, что могут стать хозяевами всего Одезиона. Они довольно сообразительные существа, – нахмурившись, сказал Линх.

– Я боюсь за город, – сказала Ная.

– Будем надеяться, что пока рептам не до нашего города, – успокоил её Линх.

– А ради чего репты убивают? – спросила Настя.

– Репты питаются мясом. Охотиться на мелкую добычу хлопотно, а на крупных хищников – опасно. Рептам проще убивать людей или ирголов, – объяснил Линх. – Репты порой держат людей и ирголов в загонах возле своих стойбищ. Репты кормят пленников сытными корешками растений, которые добывают на берегах рек и озёр, а потом убивают и пожирают пленников.

Аня побледнела. Настя закрыла ладони руками и проговорила:

– Мне это приснилось. Этого ужасного мира не существует. Кошмар должен скоро закончиться.

– Пошли дальше, – сказал Линх.

По пути Алексей и Ильичёв обсуждали происходящее.

– Похоже, в Одезионе скоро начнётся война, – сказал Белобородов. – Хорошо, что в этот мир вместе с туманом пока не попало ядерное, химическое и бактериологическое оружие.

– Кстати, в качестве бактериологического оружия могли выступить и мы. Попади мы в Одезион хотя бы с насморком, неизвестно, как бы на это отреагировали организмы аборигенов… Я вот что приметил, – задумчиво проговорил Ильичёв. – Зловещий туман большей частью захватывает оружие, точнее вооружённых людей. У ирголов я не заметил нашей посуды, бытовой техники и, предметов искусства.

– Пока об этом рано судить. Ведь мы пока не знаем, что есть в посёлках, которые населяют люди, – возразил Алексей.

– Я изучал статистику. Действительно, опасный туман чаще всего появляется близ военных баз, воинских частей и населённых пунктов, расположенных неподалёку от военных объектов. Та же деревня Заборовка расположена всего в пяти километрах от заброшенной военной базы.

– А шоссе в Японии, по которому ехала Настя со своим мужем?

– Я не знаю, что там у них, в Японии… Возможно, я ошибаюсь. Но, как бы то ни было, у меня сложилось впечатление, будто туман разумен. Или кто-то направляет этот туман, – предположил Ильичёв.

Войско Линха вышло к небольшой реке. Над журчащей водой носились огромные стрекозы.

– Эту реку мы, кажется, уже переходили, только в другом месте, – вспомнил Ильичёв.

На противоположном берегу, в джунглях, послышались крики.

– Кому-то нужна помощь. Надо быстрее переправиться через реку, – предложила Ная.

– Неизвестно, кто там кричит. Порой таким способом репты заманивают своих врагов в ловушки, – напомнил сестре Линх. – Но реку надо перейти. Здесь обрывается широкая тропа с примятой травой. В этом месте войско Свара преодолело речку.

– Я не стану заходить реку! – запротестовала Аня.

– Тут мелко. Арзроны редко появляются на мелководье. Они обитают в глубоких речных заводях. А здесь вам будет всего лишь по колено, – успокоил девушку Линх и зашёл в речку.

За ним последовали ирголы и люди. Вода в реке была мутной и тёплой, словно парное молоко. Над поверхностью воды показались острые синие плавники небольших рыбок. Игорь Ильич попытался выловить одну рыбку руками, и уже было схватил одну руками, но тут же вскрикнул от боли.

– Не надо трогать этих рыб. Я забыл вас предупредить, что у них острые плавники, – крикнул Линх, перебравшийся на противоположный берег.

Люди поскорее вышли из воды следом за ирголами.

– Игорь Ильич, у вас кровь! – воскликнула Анна, увидев крупные капли крови, падавшие с ладоней Ильичёва на жёлтый песок.

Ная мгновенно оценила ситуацию. Сломав несколько растений с зонтичными розовыми соцветиями, она размяла их стебли в руках и приложила к окровавленным ладоням Игоря Ильича. Кровотечение быстро остановилась.

– Спасибо! – поблагодарил юную ирголку Ильичёв.

– Вы научный работник, а экспериментируете, словно школьник, – осудил Алексей незадачливого ловца местных рыб.

– Алексей, ты заметил, насколько необычная тут фауна? Здесь можно совершить столько замечательных открытий. Я бы многое отдал, чтобы это место оказалось на Земле! – с восторгом говорил Игорь Ильич.

Увидев, что Линх озабоченно смотрит на реку, Алексей подошёл к нему и спросил:

– Что-то случилось?

– Кровь может привлечь сюда не только арзронов, но и рептов. Нельзя оставлять кровь на песке, иначе репты придут на её запах, – сказал Линх.

Тем временем Ная опустилась на колени, собрала окровавленный песок в сложенные лодочкой ладони, подошла к воде и высыпала песок в воду. Ниже по течению, под нависшими над омутом ветвями кустарника, забурлила вода. Из глубокой заводи к поверхности поднялись арзроны. Однако ирголы уже не обращали внимания на них внимания. Углубившись в густые заросли джунглей, ирголы двинулись дальше. Поняв, что возле речки находиться опасно, люди поспешили за войском Линха и вскоре догнали шедших в арьергарде воинов, среди которых была Ная.

Шли долго. Время от времени им попадались скользившие в траве небольшие разноцветные змейки, на одну из которых Аня едва не наступила.

– Эти змеи не прокусят ботинки, – сказала Ная, заметив, как побледнела Анна.

Неожиданно ирголы остановились и стали всматриваться в кроны деревьев. Замерли и люди. Неподалёку от них, в густой кроне дерева с мохнатым стволом зашевелились ветви. Несколько ирголов окружили дерево и выпустили в крону стрелы. Послышался рёв и сверху, ломая ветви, рухнула туша. Репт упал на спину, из уголка его рта вытекла алая струйка крови. Зеленокожий репт в серой набедренной повязке лежал, широко раскинув четырёхпалые конечности с загнутыми острыми жёлтыми когтями. Чёрные глаза его были раскрыты. Фиолетовый кожистый гребень на голове репта потускнел и стал сначала зелёным, а затем серым.

– Он умер, – определил Линх. – Кажется, больше рептов здесь нет.

– Откуда он взялся? Он унюхал мою кровь? – спросил Ильичёв. – Но ведь раны на моих ладонях уже затянулись благодаря траве, которую мне дала Ная.

– Вероятно, это был репт-разведчик, – предположил Линх. – Теперь на запах крови своего сородича сюда придёт множество рептов. Надо быстрее уходить отсюда. Ввязываться с ними в схватку в джунглях – безумие!

Тут из-за куста выбежал серый длинноухий зверёк.

– Смотрите, заяц! – воскликнула Аня.

Заяц прошмыгнул мимо людей и ирголов и скрылся в зарослях.

– Ну что ж, думаю, мы здесь ещё не раз встретимся с представителями земной фауны, – сказал Игорь Ильич. – Наверняка их тоже переносят сюда загадочные туманы. Чаек мы уже, кстати, тоже видели.

– Что это за необычный зверёк? – спросила Ная.

– Это заяц-русак. Обитает в Европе и в Азии в средних широтах. Также был завезён в Австралию и Америку, где размножился, – пояснил Ильичёв.

– Этих зверьков едят? – поинтересовался Линх.

– Их жарят или тушат с капустой и морковью, – мечтательно произнёс Игорь Ильич.

– У нас в последнее время стали появляться невиданные доселе животные, – сообщил Линх.

– Не удивлюсь, если мы здесь скоро увидим и берёзы. Туман вполне может захватить сюда семена растений. А вообще-то, здесь очень странное место, – сказал Ильичёв.

Линх снова возглавил войско. Молодой вождь спустился в овраг и повёл воинов по его дну вдоль ручья с прозрачной водой. Уставшую Настю поддерживал под руку Ильичёв. Анна шла, опираясь на плечо Алексея. Вскоре Линх устроил очередной привал. Путники сели на зелёный мох, который рос на берегу ручейка.

Исходивший с серого неба свет стал тусклым.

– Ная, скоро наступит ночь? – спросил Алексей.

– Она уже наступила, – ответила юная ирголка.

– Но ведь сейчас сумерки. Словно мы в лесу возле Петербурга во время Белых Ночей, – сказал Алексей.

– Под Питером не растут пальмы, – проворчал Игорь Ильич.

– На равнине всегда бывают такие сумеречные ночи, – сообщила Ная.

Ирголы стали устраиваться на ночлег. Линх выставил дозорных. Люди, как и ирголы, улеглись на мягкий мох. Светлая ночь была тёплой. Уставшие воины-ирголы и люди быстро заснули. Настя уютно устроилась между Линхом и Наей, которые несмотря на то, что было тепло, не снимали с себя куртки с длинным белым мехом. Ильичёв изредка всхрапывал, пугая при этом чутко спавших неподалёку ирголов. Аня уснула, положив голову на грудь Алексея…

Когда Белобородов проснулся, все уже встали. Стало совсем светло, но небо всё также было затянуто облаками. Анна и Настя умывались в ручье. Ильичёв о чём-то беседовал с Линхом и Наей.

Ирголы наскоро перекусили пойманными в траве розовыми кузнечиками и крупными зелёными липкими слизнями, которые ползали по камням возле ручья. Преодолевая отвращение, Алексей попробовал проглотить слизня, но не смог. Аня отвергла даже саму возможность съесть на завтрак склизкое создание. Игорь Ильич гордо отказался от крупного кузнечика, которого ему протянула Ная. Настя тоже не стала есть насекомых и слизней.

– Я знаю, что в кузнечиках и слизнях много питательных веществ, но ничего с собой не могу поделать, – вздохнув, сказал Игорь Ильич.

– А я однажды в банке с фаршированным перцем обнаружила крупную белую личинку насекомого. Это было ужасно! Я её чуть не проглотила, – вспомнила Аня.

– Но ведь мы ели сырое мясо слизунов, – вспомнил Алексей.

– Мы смогли съесть мясо слизунов только благодаря острой подливке, – сказал Ильичёв.

Линх подошёл к Алексею и протянул ему стебель растения, похожего на рогоз. Алексей надкусил плотный хрустящий стебель, который оказался сладким.

– Довольно вкусно! – обрадовался Алексей. – Похоже на сладкий картофель.

– Здесь растёт много сладких стеблей. Правда, кузнечики и слизни намного вкуснее этой травы, – сказал Линх, указывая на заросли высоких растений возле ручья.

Люди с воодушевлением стали ломать и с удовольствием есть приторно-сладкие крахмалистые стебли этого растения.

– В принципе, путешественники в походе должны есть всё, что дарует природа, но в данном случае, зелёные жирные слизни и крупные розовые кузнечики едва не вызвали у меня рвоту, – оправдывался Игорь Ильич, жуя сладкий стебель.

Утолив голод, люди последовали за ирголами.

Спустя некоторое время путники вышли к широкой реке, в которую впадал ручей. Вдалеке послышались крики чаек.

– Надо двигаться вдоль берега реки, – объявил Линх. – Ниже по течению расположено стойбище рептов. Думаю, нам удастся внезапно на них напасть. Пришло время начать уничтожать этих кровожадных тварей.

Войско Линха продвигалось по заросшему высоким тростником и густым кустарником берегу реки, над которой летали белокрылые чайки. И тут раздался крик одного из ирголов и треск сучьев. Один из длинноухих коротышек провалился в яму-ловушку. Заглянув в яму ирголы и люди, содрогнулись от ужасного зрелища: несчастный иргол грудью и животом напоролся на три острых кола, вбитые в дно ямы.

Линх поднял руку вверх и стал что-то говорить на своём языке ирголам, а затем сказал людям:

– Я предупредил своих воинов и теперь предупреждаю вас: остерегайтесь ловушек и нападения рептов. Мы уже недалеко от их стойбища.

Ирголы направились дальше. Длинноухие воины обнаружили несколько ям, прикрытых зелёными ветками. Обойдя все ловушки, ирголы и люди вышли на поляну, изрытую многочисленными норами.

– Это и есть стойбище рептов, – сказал Линх. – Странно, что они не встретили нас градом стрел и не набросились на нас с топорами.

– Странное стойбище. Здесь одни норы, – удивилась Анна.

– Репты обычно живут в норах, хотя иногда они строят хижины. Похоже, сейчас их здесь нет, – сказал вождь ирголов.

Линх что-то сказал нескольким ирголам, и те забрались в норы. Через некоторое время лазутчики вернулись на поверхность и наперебой защебетали.

– Там никого нет. Репты ушли. Видимо, они узнали о нашем приближении, – выслушав своих воинов, сказал Линх.

– Куда они ушли? – поинтересовалась Настя.

– Не знаю, – развёл руками Линх. – В норах нет даже яиц рептов. Они унесли их с собой.

– Ты сказал – яиц? – удивился Алексей.

– Да. Ведь женщины рептов несут яйца, а не рожают младенцев, – пояснил Линх.

Тут из ближней норы раздались дикие завывания. Оттуда выбрался иргол и, извиваясь, словно змея, пополз по траве. Это был один из воинов, которые обыскивали норы.

– Каритера! – произнёс иргол и застыл.

– Он мёртв! – склонившись над ним, проговорила Ная.

– Осторожно! В этих норах прячутся каритеры. Ная, отойди от норы и от трупа, – посоветовал Линх.

Ная отступила от мертвеца. Линх подобрал увесистую палку и приблизился к мёртвому ирголу. Спустя несколько секунд из-за ворота меховой куртки мертвеца выбежало чёрное мохнатое восьминогое создание. Линх взмахнул дубинкой и нанёс удар по мохнатому существу, которое несколько мгновений сучило лапками, а затем замерло.

– Линх довольно ловко расправился с этой тварью, – заметил Ильичёв.

– У моего брата свои счёты с ядовитыми каритерами, – сказала Ная. – У него была возлюбленная. Когда-то в этих местах её укусила каритера.

«Ная сказала «Когда-то», – отметил про себя Алексей. – Ирголы никогда не упоминают годы и месяцы. Их здесь просто нет. Видимо, тут не существует смены времён года».

– Возлюбленная Линха умерла? – спросила Анна.

– Конечно. Ещё никому не удавалось выжить после укуса этой твари. Правда, на рептов яд каритеры не действует. Репты их даже разводят и пожирают.

– Этот паук напоминает птицееда, – определил Ильичёв, присмотревшись к раздавленному существу.

– Куда мы теперь пойдём? – спросила Анна.

– Я уже потерял тропу, по которой продвигалось войско Свара, – признался Линх. – Но это не беда. Мы направимся в ту сторону, куда указал призрак – через Красную пустыню к посёлку возле Овального озера. Туда Свар ведёт своё войско. Нам предстоит переправиться на другой берег широкой реки.

– Может нам лучше возвратиться домой? В нашем городе не осталось крепких мужчин. А ведь на город в любой момент могут напасть репты, – забеспокоилась Ная.

– Нам надо настичь и остановить Свара, – упрямо повторил Линх. – Построим плоты и на них переправимся через реку.