Бесконечная чернота II
А утверждение, что эти инопланетяне являются «вредителями» по версии артефакта, ЭфЭр никогда бы не смогла принять. Ведь страдала вся экосистема планет. Чем же они с капитаном отличаются от убитых? Разве они теперь не «вредители»? Разве не они давят на корню ростки новых цивилизаций? Но ей, как и всегда, оставалось лишь наблюдать и по возможности записывать видео ужасных концов света.
Однако в этот раз капитан не стал спускаться на последнюю из намеченных планет, чтобы лично разобраться с местным правителем. Земной шар просто превратился в скопление астероидов.
– Моя задача выполнена, искин. Вы пока что можете передохнуть, – сказал капитан, потом усмехнулся чему-то и продолжил. – Смешное слово «передохнуть» в родном языке этого носителя. Достаточно переставить ударение, чтобы получился другой, страшный посыл.
***
Открыв глаза, я не увидел перед собой скелет Митти. И находился я не в обсидиановой пещере, а на мостике.
Дикое отчаяние и жажда крови прошли.
Я догадывался, что случилось.
Помощница поздоровалась со мной так, словно не видела много лет.
– Сколько длилось в этот раз?
– 37 земных лет, сэр. Как сказала ваша вторая версия: «Вредители были подавлены в зародыше».
– Ясно, – вырвался из меня равнодушный вздох.
Наверное, я ошибся. Не любовь была той путеводной звездой, которая привела меня сюда. Просто артефакт почуял здесь следы «вредителей Вселенной». Однако я упрямо продолжал верить в свой вариант.
Выслушав рассказ помощницы, втайне похвалил кольцо.
Жаль, конечно, что не придушил парочку демонических тварей сам, в здравом уме и доброй памяти. Хотя даже этого было бы мало, чтобы отомстить за Митти.
Расспросив ЭфЭр, я переоделся и телепортнулся на склад рядом с куском обсидиановой стены, где на подставке держался обуглившийся скелет.
Осторожно, чтобы не повредить шейные позвонки, снял разрядившийся защитный амулет и мягко сжал его, словно пытаясь почувствовать давно ушедшее тепло её тела.
Пока был без сознания, до меня долетели обрывки беседы артефакта с Владыкой демонов. Про то, что Митти нельзя воскресить.
– Чёртова планета! Чёртова магия! Зачем она вообще существует?!
Рядом дежурил дрон. Услышав крик, он поднялся на гравиплитах и подлетел ко мне.
– Как восстановишь работу гиперпривода, полетим обратно, – чуть успокоившись, сказал я, зная, что помощница меня услышит.
– К той планете с зелёной луной, сэр?
– Да, ЭфЭр. Я должен… – следующие слова дались мне с трудом. – Должен похоронить её.
– Принято. Реакторы гиперпривода охладятся до рабочей температуры через 20 минут.
Потом было несколько сверхдальних прыжков.
Оказывается, энергетические вампиры, как их прозвала ЭфЭр, рассредоточились по десяткам звёздных систем, находящихся, однако, очень далеко друг от друга. Они имели какую-то хитромудрую систему врат, через которые передавалась информация в виде энергии. Жаль, что их технологию не удалось постичь. Возможно, она была похожа на магию. Хотя любая технология, которую чужак не может понять, воспринимается как магия. И от этого было немного обидно. Словно эти вампиры опережали нас в развитии.
Впрочем, проиграли они довольно быстро. 37 лет это пустяк по сравнению с предыдущим крестовым походом. Хотя… Если честно, теперь я не испытывал абсолютно ничего от таких временных промежутков. Куда мне спешить? Ради чего? Ради кого?
Когда планета меча и магии показалась в обзорных экранах, я уже был готов к похоронам.
Кости Митти надёжно лежали в металлическом гробу – копии одного из наших реаниматоров. По прочности металл не уступал материалам обшивки дредноута.
С высоты пейзаж казался незнакомым. Всё-таки я жил в этом мире, находясь на земле.
Не знаю, как много выживших осталось после буйства дракона. Сколько королевств и сколько правителей. Сначала думал найти кого-нибудь из них, вручить им саркофаг с Митти, чтобы они похоронили её как героя, со всеми почестями. Но потом решил сделать это сам и тихо. Разве что с помощью дронов вырезал на поверхности гроба надпись на русском языке. Хотел на калдорском, но текст не придумывался. Не придав этому особого значения, написал скорее для себя:
«Здесь покоится Митрис, мастер льда. Храбрая девушка, вышедшая на бой против Великого Дракона».
Пока дредноут висел на орбите, я загрузил саркофаг в трюм корвета, который ЭфЭр тоже оборудовала стелс-полем, и спустился на нём прямо в центр воронки, проделанной выстрелами из электромагнитных установок.
За 37 лет нашего отсутствия тут практически ничего не поменялось. Разве что труп дракона растащили на ингредиенты. А может, его сожрали падальщики. Меня это не сильно заботило.
С помощью робота-шахтёра вырыл глубокую яму в более-менее твёрдом пласте земли, опустил туда саркофаг. Помолился так, как умею, после чего приказал засыпать яму.
Всё-таки Митти должна быть здесь, на своей родине. Возможно, душа её будет со мной. Продолжит путешествовать внутри амулета, который я теперь хранил как самую дорогую вещь.
Сердце сжалось, руки опустились. Больше мне здесь делать нечего. Достаточно того, что я помню её.
– Куда теперь, капитан? – спросила помощница, прервав поток моих мыслей. Её голос казался уставшим, что вроде было немыслимо для искина.
– Не знаю, ЭфЭр. У меня сейчас нет какой-либо цели. Можешь действовать по заложенной программе.
– То есть искать разумную жизнь, сэр?
– Именно. Искать и надеяться, что другие инопланетяне окажутся мирными, чтобы избежать сама знаешь чего.
– Да, сэр, мне тяжело даётся наблюдение за геноцидами.
– Ты уже составила карту ближайших галактик?
– Безусловно, сэр. Однако в исследованных областях нет ничего примечательного… Вернее, уже нет, – добавила она, намекая на деятельность артефакта. Не получилось у меня сменить неприятную тему.
– Что ж, придётся исследовать дальше. Разгонять, так сказать, туман войны.
– Не совсем поняла последнее предложение, но принято.
– Удачи нам обоим, ЭфЭр.
– Да, капитан.
Глава 2
– А-а-а-а!
Я вскочил одновременно с грохотом падающих на пол вещей. В кровати была настолько сильная вмятина, что стоило позвать дрона отремонтировать её.
Чёртово несовершенство человека – невозможность долго бодрствовать.
Не спал десять дней подряд. Кольцо сохраняло физическую бодрость. Но не ментальную. С каждым днём становилось хуже – от резких перемигиваний звёзд в обзорных экранах начинались галлюцинации. Картинки в мозгу мелькали как скримеры из фильмов ужасов. В темноте капитанской каюты было не лучше. Казалось, что тени снова захватывают дредноут. Яркий свет слепил, а тусклый лишь нагнетал тревоги.
Конечно, кольцо захватывало моё тело на целые столетия, но и действовало само.
Выход оставался один, но и он меня пугал. Пускай «внешне» я смирился со смертью Митти, но подсознание так просто не сдавалось. В своих кошмарах я переживал эту трагедию словно в первый раз.
К тому же из-за увеличившегося свободного времени без сна я, отвыкший от сложной работы, не знал, чем себя занять.
– Ты уже скачала себе всё с моего компьютера?
– Да, сэр. Скачала, но не открывала, как вы и просили.
Мы сейчас обсуждали, как быть с системным блоком, прихваченным мной из квартиры на Земле. В итоге я дал помощнице доступ ко всей музыке и сохранённым на плеере плейлистам. Хотя сейчас не было настроения что-нибудь слушать. Не было желания делать вообще что-либо. Даже есть. Пицца… просто тесто с наваленным на него не пойми чем. Лимонад своим цветом напоминал мочу. Меня воротило буквально от всего. Даже от аромата блюд тянуло вырвать.
На предложения спуститься исследовать очередную безжизненную планету я реагировал одинаково. Говорил: «Плевать, пополним запасы и летим дальше».
Иногда выполнял функции «подай-принеси», превращаясь по сути в восемьдесят первого ремонтного дрона. Но, как ни странно, именно эти механические действия меня успокаивали: спуститься на склад, взять четырёхкилограммовую энергоячейку, вставить её в замершего на время робота, закрыть крышку, запустить.
Заодно впервые своими глазами увидел, как выглядит гиперпривод. Поначалу я принял его за ещё одну стену, однако ЭфЭр объяснила. Оказывается, данный агрегат занимал большую часть пространства в задней части дредноута. Его бронекапсула начиналась прямо под медотсеком и заканчивалась над техническими помещениями, где стояла аннигиляторная печь. Дальше шли только маршевые ионные двигатели.
Я, наивный, полагал, что стоит установить второй гиперпривод, чтобы при поломке первого всё равно можно было прыгать. Чтобы не повторить трагедии… А его и ставить некуда. Хотя вряд ли со мной случится что-то хуже того, что уже произошло.
Вот так и бродил по всему кораблю, заглядывая то в обсерваторию, через панорамные экраны которой светили звёзды новой Вселенной, то в оранжерею, где псевдоискин техобслуживания удачно вывел новые сорта растений из тех, что мы взяли на планете грибов-паразитов. Взяв импульсник, прошёлся по общим каютам, словно боялся увидеть там безбилетников. Посетил оживший медотсек, чей псевдоискин выдал диагноз, что я полностью здоров.
Иногда часами стоял у своей каюты, открывая и закрывая дверь с помощью поворотного механизма.
И вот, когда мозг не выдержал, я всё-таки решил лечь. Само собой, это не закончилось хорошо. Подобрал то немногое, что летало по каюте, пока спал: два скафандра с разными шлемами, поднос с неиспользованными тарелками, защитный амулет Митти…
Зашёл в душ, ополоснулся, смыв с себя липкий холодный пот, выделение которого во время сна теперь не могло контролировать даже кольцо. Оделся в тот же тёмно-серый комбинезон, своим цветом отражающий моё внутреннее состояние. Или не тот же? Они все одинаковые.
Свет не включал, но единственным, что отгоняло наваждение, был мерный гул исправно работавших агрегатов дредноута. К тому же в голове более-менее прояснилось. Несмотря на пережитый кошмар, я был готов сделать что-нибудь важное.
Для начала зашёл на мостик.
– Как спалось, капитан? – поприветствовала меня ЭфЭр.
– Издеваешься?
– Эм…
– Забудь. Я тут думал, пока таскал энергоячейки на днях… Пора бы сделать что-нибудь с безопасностью.
– С безопасностью чего?
– Корабля, ЭфЭр. Почему на «Энкеладусе» только 80 дронов? Сколько раз они ломались все, из-за чего «Энкеладус» оставался без рабочих ру… манипуляторов?
– 80 дронов это максимальное число, которое можем контролировать мы с псевдоискином техобслуживания.
– И что? Никто ведь не запрещал держать наготове запасных. У тебя ведь есть чертежи? Просто сделай ещё штук 100, распредели по общим каютам, и пусть стоят в спящем режиме. Разве что энергоячейки периодически меняй.
– Как прикажете, капитан.
Мне показалось, или она была чем-то недовольна? Может, разозлилась из-за того, что сама до этого не додумалась? Да и первый капитан тоже хорош. Будто ему было плевать на дредноут. Вот совсем.
– Дай сводку по «Энкеладусу», освежу в памяти.
– Есть, сэр. Вывожу через голографический проектор.
Передо мной высветилась таблица с характеристиками и оснащённостью корабля.
Дредноут «Энкеладус»
Длина: 7 500 м.
Ширина: 2 000 м.
1 капитанская каюта;
12 офицерских кают (6 кают объединены для установки пищевого синтезатора);
200 общих кают.
Максимальное количество мест на борту: 834.
Вооружение:
2 установки направленного электромагнитного излучения (в передних частях корабля);
80 рельсотронных турелей противокосмической обороны (по всему корпусу).
Защита:
8 генераторов искажения гравитации;
8 генераторов электромагнитного поля.
Энерговооружённость:
2 реактора питают установки направленного электромагнитного излучения и систему ПКО;
2 реактора питают генераторы внешнего электромагнитного поля и искажения гравитации;
1 реактор питает генератор внутрикорабельной гравитации;
1 реактор питает генераторы гравитации ходовой части;
2 реактора питают гиперпривод;
1 реактор питает системы жизнеобеспечения (оранжерея, жилая зона и медотсек);
1 реактор питает системы навигации, ведения боя и техобслуживания;
1 реактор поддерживает работу главного искина;
1 резервный реактор (склад).
Медотсек:
9 медкапсул из 20 (11 на ремонте);
2 реаниматора;
2 киберхирурга.
Грузовой отсек:
2 фрегата;
3 корвета из 4 (1 оставлен на планете Земля);
20 одноместных истребителей;
40 беспилотных истребителей;
80 ремонтных дронов;
40 шахтёрских мобильных комплексов;
19 жилых мобильных комплексов (1 полностью уничтожен).
Ходовая часть:
4 генератора гравитации;
4 ионных маршевых двигателя;
28 ионных маневровых двигателей.
Характеристики маршевых двигателей:
Максимальная досветовая скорость – 1 200 000 км/ч в космосе, 1200км/ч в атмосфере.
Характеристики гиперпривода:
Максимальная дальность прыжка – 5 000 000 световых лет (4 дня в гиперпространстве, 52083 световых года в час).
С полным зарядом реакторов выдержит два дальних перехода подряд, после чего зарядка/ремонт реакторов и охлаждение гиперпривода в течение 2 дней.
Максимальная автономность без пополнения запасов: 10 лет (без учёта постоянных гиперпрыжков, ведения боя и прохождения сквозь чёрные дыры).
Хах, последнюю строчку ЭфЭр явно добавила от себя, вспоминая мои приказы.
– А чтобы дроны перестали так легко ломаться, нужно разжиться хорошим металлом… – продолжал я думать вслух.
– Тогда, сэр, советую вам посетить вот эту планету.
Далёкая точка на голографической карте увеличилась, превратившись в звёздную систему из трёх планет и солнца – красного гиганта.
Одна из планет, довольно маленькая и жёлтая, закрыла собой всю голограмму.
– Это планетоид. Из-за близости к солнцу атмосфера практически отсутствует. На поверхности в основном песок и камень. Когда я выгрузила здесь роботов-шахтёров, чтобы пополнить ресурсы, то обнаружила нечто странное под слоями песка. Это определённо не естественные наросты, однако мне не удалось расшифровать надписи… или иероглифы. Так как моей первоочередной задачей было найти вас, я не стала проводить детальное сканирование. Если затея себя не оправдает, мы можем хотя бы проверить, из чего сделана эта конструкция, и по возможности забрать металл.
ЭфЭр вывела фотки с дешёвых, но прочных камер, установленных на суперкомбайнах. Судя по всему, какая-то пещера. Вот прожекторы роботов высветили каменную поверхность, испещрённую незамысловатыми каплями, как если бы на стену попала лава. Было видно, что помощнице сложно поймать нужный ракурс, но я уловил что-то знакомое в узорах.
– А говорила, что в исследованных тобой областях нет ничего примечательного, – поддел я помощницу.
Задумавшись, поднёс к лицу руку с артефактом, и… да, очень похоже.
– На что, сэр?
Видимо, последнее я тоже сказал вслух.
– Посмотри, какой узор на ободке кольца, и какой там.
Через несколько секунд ЭфЭр издала звук, напоминающий сигнализацию машин на парковке.
– Сэр! То есть капитан! Теперь я не советую, теперь нам просто необходимо слетать туда!
– Как скажешь.
Пробурчав тихое «Почему раньше не заметила…», она тут же начала настраивать навигационный псевдоискин для гиперпрыжка.
Звёзды привычно удлинились, образуя вместе с космосом чёрно-белые полосы.
Нужное место было в пределах тысячи световых лет отсюда, поэтому долетели где-то за полторы минуты.
Дредноут вынырнул из гиперпространства, направив основные антенны общих сканеров на жёлтый планетоид.
Красный гигант этой системы ослеплял своей мощью. Мощью звезды, доживающей свой жизненный цикл. Ясно, почему планетоид был пустынным, несмотря на относительную удалённость от светила.
– Пока подлетаем, сэр, хочу предупредить, что слой песка и каменистых участков, под которыми может быть не один, а сотни подземных тоннелей, не выдержит вес дредноута, а оставлять генераторы гравитации активными всё время нельзя – они тоже пагубно действуют на окружающую среду.
Поразительно – её волновал какой-то безжизненный кусок камня, который даже планетой язык не поворачивался назвать.
– Короче, этот шарик слишком хрупкий, чтобы сажать на нём «Энкеладус», это ты хотела сказать?
– Да, сэр.
– Тогда готовь «Кирпич».
– Есть, капитан. Дроны занесут на фрегат всё необходимое.
– Связь будет пропадать?
– Скорее всего, нет. Я повисну на стационарной орбите прямо над местом раскопок.
– Тогда я…
– Сэр?
– Что?
– Противоинфекционные…
– Ах да. Ну, пошли колоться, – ответил я и сразу телепортнулся в медотсек.
Попросив у кольца временное снятие защиты, подождал, пока игла с препаратом войдёт в вену на руке и выйдет, после чего начал собираться.
Переместившись в каюту, поверх комбинезона натянул легко надеваемые части скафандра, после чего прикрепил сегменты брони и надел шлем.
Взял несколько аккумуляторов для импульсника и один из фонарей со склада, напоминающий кемпинговый. Так-то в шлеме был свой свет и ночной режим, но перестраховаться не мешает. Также захватил портативный воспламенитель. Эта продвинутая зажигалка заняла место в одном из карманов на поясе скафандра. Чёрт знает, зачем она мне, но мало ли. Будь моя воля, я бы с собой весь дредноут захватил. Ещё думал насчёт пайков, но технологии сублимации были только для блюд рнорианцев, а это редкостная дрянь. Бог с ними, артефакт не даст помереть с голоду. Радовало то, что я могу в любой момент вернуться на корабль с помощью кольца. Оно ведь не подведёт?
– Не подведёшь? – спросил я, смотря на чёрный камень артефакта Древних, который, казалось, поглощал окружающий свет.
Молчание – знак согласия.
В интерфейсе визора показались окна с зарядом импульсника и запасом дыхательной смеси.
– Скоро выйдем на орбиту, сэр, – проинформировала меня помощница, когда я снова переместился на мостик.
Вблизи планетоид был таким же скучным, как и вдали. Разве что в некоторых местах дули песчаные бури.
– Думаю, придётся немного подождать, но место добычи пород сохранено в моей памяти, так что даже если раскопанную дыру засыпало песком, мы найдём её.
Корабль начал медленно облетать планетоид, пока ЭфЭр копалась в записях мониторинга наших роботов, порывшихся тут в поисках ценных ресурсов.
– Судя по старым трекерам шахтёрских комплексов, это здесь.
Я оторвался от обзорных экранов и посмотрел на пирамиду голопроектора, который сейчас вместо звёздной карты отобразил пиктограмму уменьшенного «Энкеладуса», а потом и путь до места раскопок.
– Фрегат «Кирпич» готов к отлёту, капитан.
– Отлично, ЭфЭр, иду.
– На фрегат загружены два шахтёрских комплекса для раскопок и четыре дрона для вашей охраны.
– Для охраны? Ты что, поставила на них пушки?
– Да, сэр. Я взяла на себя смелость приварить к их корпусам станнеры. Но это пока лишь прототипы.
– Станнеры? Вроде тех пистолетов?
«Которые я никогда с собой не брал по причине их бесполезности», – про себя закончил я.
– Да, капитан, хотя послабее. Всё-таки для дронов важна автономность, а более мощное оружие неизбежно приведёт к увеличению энергопотребления. Но, думаю, и они вам не понадобятся. Вряд ли в такой неблагоприятной среде может быть сложная и уж тем более разумная жизнь.
На это я ничего не ответил.
– К слову, насчёт энергопотребления. Ты могла поставить на дронов ускорители вроде тех винтовок.
– Я подумаю над этим, если скажете, как организовать подачу патронов, где прикреплять короба для них и, что самое важное, как защититься от рикошетов на случай промахов.
Ну, допустим, на последний пункт у меня был аргумент – силовое поле кольца. Но артефакт мог пропустить «френдли фаер».
– К тому же главная задача дронов – разведка и поиск работающих механизмов, – не сдавалась ЭфЭр.
– Ладно, летим как летим.
Скудная атмосфера не оставила на корабле даже намёков на перегретую обшивку.
Я считал с экрана инфу по составу воздуха и температуре – ничего особенного. Дышать без шлема, само собой, нельзя.
«Кирпич» довольно плавно опустился на неровную поверхность, решив оспорить название, данное мной. Генераторы гравитации создали рябь, взметнув вокруг пыль и песок, но вскоре отключились.
Фрегат сел буквально в ста метрах от нашей цели, что для наших масштабов как выйти во двор.
– Начинаю разгрузку техники, – раздался в наушниках голос помощницы.
Я тоже направился к выходу через тот же огромный шлюз, что и роботы.
Вездеходы в этот раз мы с ЭфЭр решили не брать. Ненадёжные они, как по мне. Легче просто переместиться сразу на фрегат, и всех делов. Особенно когда он так близко стоит.
В месте посадки, на мою удачу, песчаных бурь не было, солнце светило как не в себя, и видимость вполне устраивала.
Налево – барханы, направо – скалистое плато, сзади огромный квадрат «Кирпича», впереди – ни черта, один песок.
– Ты уверена, что нам туда?
– Да, сэр, следуйте за шахтёрскими комплексами.
Сигнал проходил отлично, я слышал ЭфЭр безо всяких помех.
Суперкомбайны тяжело двинулись к цели, гудя гравиплитами и поднимая смерчики из всего, что попадало под них. Я шёл за ними в сопровождении ремонтных дронов.
Вот один из роботов-шахтёров остановился, задрал передний манипулятор, являвшийся по сути гигантским буром, и тупо вонзил его в песок. К нему подключился второй, только этот работал скорее отбрасывателем песка и земли.
В итоге довольно быстро ровное место превратилось в глубокую дыру. Комбайны, надо отдать им должное, подошли к делу основательно – чуть ли не мгновенно они переплавляли песок во что-то вроде стекла, утрамбовывая поверхность по периметру дыры. Ну ещё бы – у них оборудование для добычи руды из горных пород, а тут какой-то песок. Сделав дело, гиганты технической мысли замерли.
Сначала в образовавшийся проход один за другим залетели первые три дрона. ЭфЭр сразу вывела на визор моего шлема изображения с камер роботов, но я велел ей не загораживать обзор кучей окон, а следить за ними самой и докладывать в случае чего.
– Ну что, ЭфЭр, как обычно?
– Надеюсь, ваше «как обычно» не включает в себя неприятности, сэр.
– За кого ты меня принимаешь?
Ладно, за дело.
– Наложи экран эхолокатора на окно карты.
– Сделано, сэр.
Ухватившись за выступ на корпусе четвёртого дрона, я начал спускаться вместе с ним.
Так как шахтёры копали ровно в том месте, где были в прошлый раз, то первым, что я увидел, была светло-серая поверхность с теми самыми лавовыми наростами, идентичными рисункам на кольце.
Циклопическое сооружение, формой похожее на гриб. Метров сто в диаметре, не меньше.
Прожекторы дронов и фонарь моего шлема осветили стены вокруг. Там были сотни отверстий, ведущих хрен знает куда. Эхолокатор частично просканировал их, насколько позволяла его мощность, однако дроны усилили сигнал и распространили звуковые волны дальше. ЭфЭр сделала карту трёхмерной, чтобы мне было удобней.
Эти ходы явно прокладывали не люди. Вернее, не разумные инопланетяне. Нет ни стоек, ни балок, как в шахтах. Да и узкие они, максимум метр в ширину. С моей позиции было видно, как блестит влажный песок. Словно норы, укреплённые чем-то вязким, как у земляных ос. Бррр, вспомнится же…
Если на поверхности шахтёрские комплексы превратили песок в толстый слой стекла, то внизу, вернее, с потолка свисали сталактиты – сосульки из соли и чего-то ещё. Химический состав мне продиктовала ЭфЭр, памятуя о том, что я сказал не захламлять экран шлема кучей окон.
Локатор исходил рябью как бешеный, реагируя на шум от меня и четырёх роботов, но сейчас он был не особо нужен – я припас его для исследования той штуки в центре пещеры.
Пока что мы двигались по периметру в поисках входа внутрь сооружения явно искусственного происхождения. М-да, начал подбирать слова как ЭфЭр.