Дурной глаз для лорда-инквизитора

6

Воздушный жгут больно сжал талию, я бессильна была разжать его, захватывая руками лишь воздух. По тому, как вдруг резко стихли звуки города, догадалась, что похитители используют заклинание вроде купола тишины, чтобы не привлекать лишнего внимания. Что же до костлявой руки стража на моем предплечье – чем сильнее я сопротивлялась, пытаясь вывернуться, тем крепче становилась хватка.

Вот тебе и «добрый старичок»! Сейчас глаза стража светились зеленоватым огнем, выдавая примесь крови оборотня.

– Не стоит сопротивляться, девушка! Мы вас отвезем к родственникам, обязательно отвезем! – рычал он, оскалив желтоватые клыки в пылу борьбы. Седые волосы на макушке, еще минуту назад аккуратно прилизанные к черепу, встали дыбом, так как, потеряв надежду вывернуться из-под его руки, я принялась колотить его саквояжем по голове. Несколько удачных ударов, и я почти освободилась, однако тут на помощь вероломному стражу пришел тучный возница, и дело у похитителей пошло на лад.

Надо же так вляпаться, едва ступила в город! Только мой дурной глаз мог сработать так. И, как всегда, хуже от него мне!

Стоп… дурной глаз… Что это я теряюсь?

Из-за проклятой особенности дара меня не учили большинству заклинаний магии земли. Преподавали только простенькое. Например, вырастить растение или успокоить взбесившееся животное.

Я взглянула на запряженного в повозку наала. Прости, приятель, но сейчас нужно послужить благому делу освобождения меня.

Животное не обращало никакого внимания на суету. Перед ним в большом ящике лежало свежее сено, и ящер с удовольствием хрустел сочными стеблями. Магию надо вливать постепенно, но сейчас не до нежностей – меня почти затолкали в повозку! Так что я отправила мысленный посыл наалу, приправив его доброй порцией энергии.

Эффект оказался потрясающим! Бедное животное никак не ожидало такой подлости. Оно подпрыгнуло метра на два вверх, будто собираясь взлететь. Оглушительно заверещало, а затем принялось лягаться мощными ногами. Словом, взбесилось!

Старик попал под раздачу первым, его филей принял удар мощной, когтистой лапы. Впрочем, и мне досталось, ведь узловатые пальцы стража буквально вросли в мое плечо (представляю, сколько синяков он оставил!). Раз, и мы оба оказались в дорожной пыли. При этом мой саквояж отлетел в сторону.

Нас накрыл новый оглушительный визг наала, и толстяк, кинувшийся успокаивать животное, был отброшен на повозку. Мужчина пробил спиной хлипкую переднюю стенку жалкой коробчонки. Из пролома торчали ноги в стоптанных до дыр башмаках.

А я оказалась на свободе. Юрко увернувшись от рук старика, который, похоже, здорово ушибся и не мог подняться, я бросилась к саквояжу. Купол тишины разрушился, и послышались взволнованные голоса кучеров, щебет птиц, лёгкий гул проносящихся каррусов и дребезжание колёс экипажей. Все это служило фоном к реву взбесившегося наала – бедняга был не в силах успокоиться после моего внушения. Я искренне пожалела чешуйчатого спасителя, но, оглянувшись на густеющую толпу, решила, что не стоит задерживаться здесь надолго.

За спиной послышался чей-то окрик:

– Какого Тхара здесь происходит?

Баритон был по-начальственному строг, потому, хотя бархатистые нотки в нём и ласкали слух, задерживаться, чтобы взглянуть на его обладателя, я не стала. Нырнула в кусты и, не без труда пробравшись сквозь густые ветки, выбралась вблизи перекрёстка. Респектабельно одетые прохожие кидали на меня странные взгляды. Я поправила сбившийся на спину плащ, постаравшись скрыть, что рукав платья порван.

Вправо уходил широкий красивый бульвар, туда и свернула. Меня влекли зеркальные витрины модного магазина. Думаю, после схватки вид у меня весьма непрезентабельный. Нужно прийти в себя, привести в порядок одежду и волосы, иначе двоюродный дедушка даже слушать не захочет, прогонит как бродяжку.

Что ж, найду карету на ближайшей стоянке извозчиков. Так даже безопаснее. Впрочем, есть ли безопасные места в этом городе? Меня поразило, что никто из мужчин возле портала не бросился на помощь. Видимо, они там все промышляют разбоем. Ужасное место!

Я ускорила шаги и вскоре уже заглядывала в зеркало витрины, с неудовольствием созерцая свою раскрасневшуюся и взволнованную физиономию.

В это время один из прохожих, засмотревшись на меня, набил шишку на лбу, когда столкнулся со столбом. Началось!

Несмотря на тёплую погоду, я накинула капюшон, надвинув на глаза, и ускорила шаги. Хотелось уйти подальше от главного портала. Спину неприятно жгло, все время казалось, что за мной следят. Я несколько раз оборачивалась, страшась увидеть толстяка-кучера или тощего стража. Но никого подозрительного позади приметить не удалось, и вскоре я немного расслабилась, расправила плечи и даже принялась озираться, дивясь чудесам столичного города.

А посмотреть было на что. Высокие дома выглядели необычно, совсем не так, как в Солтенборо и других крохотных городках на севере Сарроса. У нас строения низкие, в два-три этажа, под крутыми высокими крышами, чтобы снег не задерживался. Здесь же украшенные лепниной благородные фасады тянулись вдоль тенистого бульвара, образуя кварталы. От ярких маркиз над витринами магазинов и трактиров рябило в глазах. Мимо нескончаемым потоком пролетали блестящие кареты, запряженные четверкой наалов цугом и сверкающие дорогущие каррусы.

У пешеходов были приятные загорелые лица. Дамы блистали яркими смелыми нарядами, а мужчины камзолам предпочитали свободные рубахи изо льна или хлопка. В Сарросе так одеваются простолюдины, но столичные жители, праздно прохаживающиеся среди белого дня, вовсе не походили на крестьян или ремесленников. Мой серый шелковый плащ не слишком выделялся в пестрой толпе, что вполне отвечало моим желаниям.

Когда я оказалась под полосатыми бело-зелеными маркизами пекарни, ноздри защекотал манящий аромат свежей сдобы. С любопытством заглянула в распахнутую дверь и не смогла устоять – в стеклянной витрине высились горы булочек со взбитыми сливками и украшенные засахаренными фруктами кексы. Обожаю сладкое с детства!

Вот что вернет мне прекрасное настроение!

Я вошла, восхищенно озираясь. Мраморные столики, изящные стулья, в центре небольшого зала – выложенный камнями пруд с забавными золотыми рыбками. Посетителей было мало. Приятная дама с детишками, парочка влюбленных, похожих на студентов, мужчина с пышными усами в военном мундире. Симпатичная девушка за стойкой приветливо улыбнулась и пригласила за столик.

Я устроилась спиной к двери и залу, не желая привлекать чье-либо внимание. Вскоре официантка подошла, чтобы принять заказ. Цены кусались по сравнению с Сарросом, но пара булочек и чашка травяного настоя были вполне по карману. Оправив полы плаща, я пригладила волосы, смотрясь, как в зеркало, в металлический чайничек, в котором мне подали отвар. С беспокойством вгляделась и обнаружила пятно от пыли на щеке!

Ох, все из-за проклятого стража! Не хочу желать зла, но, надеюсь, он ответит за попытку похищения. Скандал с моим участием и выступлением наала видели слишком многое, и скрыть преступление негодяям вряд ли удастся. Нужно обратиться к стражам, но одной делать это страшно. Вот расскажу двоюродному деду, пусть он решает, как быть.

Вновь переживая жуткое происшествие, я достала из саквояжа платочек и уже собиралась стереть грязь со щеки, как вдруг металлическая поверхность чайничка отразила чью-то высокую фигуру в темном.

– Вы не возражаете, сьерра, если я составлю вам компанию?

7

Разумеется, вторжение меня не устраивало, но незнакомец, как выяснилось, нисколько не интересовался чужим мнением. Он спокойно опустился на стул напротив, с удобством вытянул ноги в шикарных сапогах, почти коснувшись подола моего платья, и дал знак официантке подать лимонад.

– Жарковато сегодня, не находите, сьерра?

Я не ответила, исподтишка рассматривая молодого человека. Незнакомец, так неожиданно оказавшийся за моим столиком, был красив. Темно-каштановые волосы волной падали на плечи, а зеленые глаза смотрели с беззаботным весельем. Признаюсь, я никогда не видела такого красавца вживую, разве что на картинках – разные герцоги или принцы необычайно хороши собой. Но я выросла в среде, где ценят дела мужчин, а не их внешность. Красота для мужчины – бесполезный дар. Впрочем, если с него картины писать, а потом продавать, можно неплохо заработать! Но нужно еще художника найти…

Так, что-то я отвлеклась. Вряд ли этот щеголь позволит наживаться на нем таким образом.

Я вопросительно выгнула бровь и спросила осторожно, стараясь держаться холодно, но вежливо:

– Извините, эйс, я заняла ваш любимый столик? Почему вы сели именно сюда?

Его чувственные губы изогнулись в легкой усмешке.

– Вы правы, этот столик, как и пекарня, уже полюбились, ведь здесь я увидел вас.

– Хм… На углу я заметила лавку аптекаря. Советую немедленно отправиться туда и попросить настой из ниссы луговой, смешанной с иритом в равных долях. Принимать по столовой ложке каждый час. У вас явный жар.

В этот момент подошла официантка с подносом, на котором красовался высокий запотевший стакан с прохладительным.

Я случайно взглянула, клянусь!

Девушка вдруг запнулась за ноги незнакомца. Бокал опрокинулся и содержимое выплеснулась на темные бриджи, заправленные в сапоги.

Я подавила улыбку. Немного ледяной жидкости на брюки тоже неплохо помогает от жара, а еще от наглости!

– Прошу прощения, мой эйс! – испуганно залепетала девушка. Мне стало жаль, что дурной глаз выбрал ее в качестве жертвы. – Я немедленно…

Молодой человек невозмутимо улыбнулся и махнул рукой.

– Ничего страшного, милая. Магия со всем справится.

Действительно, лужа на полу молниеносно испарилась, а затем (к моему тайному огорчению) исчезли и мокрые пятна на бриджах.

Бедняжка-официантка радостно метнулась за стойку и принесла новый бокал лимонада. На сей раз я специально отвернулась. Передо мной также оказалась тарелка с булочками – но о еде я забыла. Под изучающим взглядом зеленых глаз чувствовала, что не смогу проглотить ни крошки.

А незнакомец задумчиво крутил в руках бокал, все так же пристально разглядывая меня. Я спряталась за чашкой с травяным отваром, мучительно размышляя, что сделала бы в подобной ситуации бабушка.

Ясно, что мужчина, заговоривший первым с прилично одетой девушкой, ведет себя дерзко. Но легкость и непринужденность манер незнакомца сбивали с толку. Вдруг здесь, в столице, принято свободно вести себя с противоположным полом? Что, если наш с ба справочник по этикету безнадежно устарел? Я видела на улице дам в брюках, а у одной вдобавок была открытая спина посреди бела дня – при этом они казались благородными сьеррами, а не распутными девками. Не хотелось, чтобы надо мной смеялись, как над деревенщиной. Впрочем, потакать чуждым нравам я не собиралась.

– Там, откуда я приехала, не принято общаться с незнакомцами, да и подсаживаться к ним тоже не стоит. Тут полно свободных мест.

– А приехали вы, судя по очаровательному акценту, откуда-то с севера. Дайте угадать: Ильс или, возможно, Саррос?

Я ответила высокомерным (надеюсь!) взглядом и попросила официантку завернуть мне булочки с собой. Пускай этот змей остается здесь, а мне пора.

– Не спешите, милая леди, у нас с вами важный разговор.

Я деловито достала кошелек с мелочью и отсчитала требуемую сумму, щедро прибавив пятьдесят хилдо на чай.

– Это у вас разговор, а не у меня! – Я поднялась, оставив монеты рядом с пустой чашкой.

– Не трудитесь, я заплачу, – предложил незнакомец.

– Вот еще!

Красавец поспешно поднялся и бросил на стол золотой лей.

Я с неудовольствием заметила, как в его руке словно из ниоткуда появилась монета. Ого, подпространственное хранилище! Значит, этот змей – сильный маг. Ну и угораздило же его встретиться со мной! Ой, то есть, наоборот, конечно!

На максимальной скорости я вылетела на залитый солнцем тротуар. После прохлады кафе словно в печку попала, но приходилось париться в плаще, чтобы не демонстрировать порванное платье.

– Постойте, моя красавица, мы не договорили, – незнакомец легко свел на нет мои усилия оторваться от него.

Тогда я резко остановилась и повернулась к нему. В свете дня молодой человек казался еще красивее. Зеленые глаза искрились на солнце, словно в них плавали серебристые звезды.

Что за наваждение? Глаза как глаза!

– Простите, но это похоже на преследование! Либо вы благородный человек, либо позволяете себе приставать к незнакомым дамам – середины тут нет! Мне стоит позвать стражей?

Я думала смутить этого проходимца, но, оказалось, подобное мне просто не под силу. Вместо краски стыда и извинений красавчик расплылся в обаятельной улыбке. В его руке возникла небольшая карточка. Он протянул ее так, чтобы я легко прочла имя:

Лорд Лэйтон дан’Рубио́,

Артефактор

Я похлопала ресницами. Артефактор? Вот этот змей? У бабушки масса друзей среди магов данной специальности. Обычно это чудаки-трудоголики, которых ничто на свете, кроме их драгоценных плетений, не интересует. Пожалуй, в случае с этим лордом у меня произошёл разрыв шаблона.

А собеседник внезапно стал чрезвычайно серьезным.

– Меня привлекла ваша магия. Она уникальна в своем роде. Предлагаю вам работу, моя сьерра.

8

Миллион вопросов крутился на языке, но я одернула себя. Неужели действительно собираюсь стоять посреди тротуара (мешая прохожим, кстати!) и обсуждать со змеем-красавчиком перспективы трудоустройства? Спятила?

Я задрала голову и осуждающе сурово взглянула на артефактора, так внезапно свалившегося на меня. Однако, похоже, лорд дан’Рубио не испытывал никаких проблем, предлагая работу первой встречной девушке!

Что я ожидала увидеть на лице наглеца? Может быть, смущение? Ничуть не бывало! Встретила лишь заинтересованный, ищущий взгляд. Чего он ждет от меня? Думает, встретил дурочку-провинциалку, которая клюнет на «заманчивое» предложение от смазливого лорда?

– Простите, я не нуждаюсь в работе.

Тут озорник-ветер, словно опровергая мои слова, откинул полу плаща, отрывая прореху в рукаве. Я поспешила скрыть этот изъян, но, разумеется, лорд все заметил, потому что недоверчиво хмыкнул.

Довольно. Я и так потеряла достаточно времени, объясняясь с посторонним человеком. Дело идет к вечеру, пора навестить родственника, пока старичок еще на ногах. Негоже являться незваной посреди ночи! Вежливо кивнула и отвернулась, высматривая в потоке транспорта свободную карету.

– В чем же вы нуждаетесь, моя сьерра? – к сожалению, новый знакомец не потерял охоты приставать ко мне. Кстати, шептать на ушко с такими бархатистыми нотками в голосе – противозаконно! Я раздраженно повела плечами, отгоняя пробежавшие по спине мурашки, и отошла на шаг.

– Вы не видите? Я занята поисками кареты, и в вашем обществе не нуждаюсь.

В ответ получила насмешливый взгляд.

– Так вы никого не остановите, – проговорил молодой человек и повелительно взмахнул рукой. Я постаралась запомнить этот шикарный жест. Сейчас же один из мчавшихся мимо кучеров лихо остановил пару наалов, запряженных в открытую коляску.

– Куда прикажете?

Я подозрительно осмотрела кучера и экипаж, но придраться было не к чему: малый на козлах выглядел прилично и не позволял себе лишних или сальных взглядов.

Мой спутник сделал приглашающий жест.

– Прощайте, – пробормотала я.

Не обращая внимания на протянутую для поддержки ладонь, торопливо взобралась на ступеньку и устроилась на кожаном сидении, готовая в секунду соскочить, если лорд вздумает последовать за мной.

Но красавчик лишь улыбнулся на прощание.

– Что-то мне подсказывает, моя леди, что мы вскоре встретимся. Так что, до свидания.

А затем кинул кучеру золотой лей:

– Вези, куда скажет леди, да осторожнее!

Мужчина на козлах учтиво поклонился и обернулся ко мне:

– Куда едем, госпожа?

Я совсем не желала, чтобы шустрый змей услышал адрес моего родственника.

– Пока прямо, а там я скажу.

Провожаемая веселым взглядом Лейтона дан’Рубио, карета тронулась и влилась в поток экипажей. Вскоре и высокая фигура в темном, и бело-зеленые маркизы кафе скрылись из вида.

Уф! Кажется, теперь можно сообщить адрес кучеру. И вскоре карета свернула на еще более красивую улицу, а там потянулись великолепные особняки, окруженные цветущими парками. Я с возрастающим волнением смотрела по сторонам и обмерла, когда коляска остановилась перед настоящим дворцом. Высокое крыльцо с колоннадой и украшенный скульптурами богов портик, два крыла в три этажа – и все это тонуло в густой зелени.

Вот это дядюшка! Такой может и на порог меня не пустить!

– Приехали, моя леди!

На трясущихся от волнения ногах я сошла на тротуар. Отдала кучеру привычные пятьдесят хилдо на чай. Не обращая внимания на нытье «Прибавить бы надо!», поправила складки плаща и направилась к блестящим кованым воротам.

Дернула звонок и застыла в ожидании. Впрочем, оно было недолгим. Разглядывая дорогущий каррус возле крыльца, я не сразу заметила пожилого привратника в бархатной красной ливрее, который ковылял к калитке.

– Что вам угодно, юная сьерра? – седые брови забрались на самую середину изрытого морщинами лба. Старик не спешил открывать, меряя меня озадаченным взглядом.

Ох, и подозрительный тут народ. Впрочем, чего удивляться, кругом одни мошенники! Вот в нашем провинциальном Сарросе все не так, и хорошо одетую сьерру не будут держать на улице, а пригласят в дом, даже если она ошиблась адресом.

– У меня письмо к его светлости.

Привратник посуровел.

– Если насчет благотворительности, направьте его в департамент. Его светлость не занимается делами дома.

Моему терпению и кротости есть границы.

– Послушайте, любезный, это письмо от родственницы лорда, сьерры ди’Эльвейс. А я ее внучка. Могу я войти и увидеть его светлость?

От моего тона, кажется, заледенели маргаритки на клумбе возле ворот.

Вот теперь старичок дрогнул. Он поклонился и распахнул калитку, однако, указав на крыльцо, поспешил сообщить, что хозяин дома отсутствует по делам службы.

Что ж, придется ждать. Наверное, двоюродный дед скоро вернется.

Я поднялась по ступеням, а навстречу уже выходил дворецкий. Важный, как лорд. Этот «вельможа» оказался еще более подозрительным, чем привратник. Принеся велеречивые извинения, он попросил показать ему письмо, что я и сделала.

И вот тогда меня огорошили новостью.

9

Дворецкий озадаченно уставился на меня. Он все еще крутил в узловатых пальцах старый конверт, исписанный косым размашистым почерком.

А я ошарашенно смотрела в бесцветные глаза слуги.

– Что? Эйс ди’Бора умер десять лет назад?

– Я работаю здесь всего четыре года, сьерра, потому не знаю подробностей. Его светлость приходится внуком прежнему хозяину этого особняка. Жаль, что вам не сообщили, но, видимо, в завещании старого лорда не было упоминаний о семье его брата. В любом случае вам не следовало приезжать самой. Лучшим выходом было бы написать лорду на этот адрес.

Я слегка поморщилась. Конечно, было бы лучше прежде отправить письмо и получить согласие, но когда стоишь перед риском быть сожженной вместе с домом или забитой камнями, не до тонкостей этикета. Я тяжело вздохнула. Тот факт, что меня держат в отделанной белоснежным мрамором передней и не провели в гостиную, говорил о многом. Но уходить я не собиралась. Нужно дождаться хозяина, и тогда есть вероятность, что хотя бы получу рекомендации от влиятельного лица. Раз всем тут владеет внук моего двоюродного деда, следовательно, я его сколькитоюродная сестра, а, значит, дальняя родственница. Кровь не водица, знаете ли, он просто обязан выслушать меня.

Вероятно, дворецкий это тоже понимал, потому вполне сочувственно пыхтел рядом, отирая пот с лысины. Наконец, он решился:

– В такой ситуации, сьерра, прошу вас подождать его свет…

Мужчина осекся, глядя куда-то поверх моего плеча. От входа раздалась тихая трель. Я обернулась и сквозь узорчатое стекло парадных дверей увидела, как в распахнутые ворота въезжает еще один дорогущий каррус. Я было вздохнула с облегчением, решив, что вернулся хозяин. Однако тут же выяснилось, что не следовало торопиться с оптимизмом.

– Эх, не повезло… – пробормотал дворецкий и направился к входным дверям.

Но не успел он взяться за литую бронзовую ручку, как наверху витой мраморной лестницы звонко зацокали каблучки.

– Риш, прибыл герцог?

По ступеням сбегала брюнетка в голубом шелковом платье. Я не могла не отметить, что девица прекрасна – вишневые губки, большие синие глаза, а волна иссиня-чёрных волос удачно оттеняла аристократическую белизну кожи.

– Это матушка его светлости, сьерра дей’Виззор, – почтительно поклонился ей дворецкий и поспешно распахнул двери, так как красивая дама средних лет уже выбралась из карруса при помощи двух лакеев и неспешным шагом двинулась к крыльцу.