Когда созревал урожай клубники, сыновья срывали сочные ягоды и тут же с большим аппетитом поглощали их. Супруга в это время неутомимо копалась на грядках, а Николай Иванович степенно чинил покосившийся забор или чистил канаву прорытую вдоль ограды, туда в случае обильных дождей стекали потоки воды. Каждую осень они всей семьей собирали выращенный своими руками урожай и ели потом до весны соленые огурцы с помидорами, пили компоты из собственных вишен и слив.
Но все закончилось – обретя независимость, Латвия начала возвращать прежним владельцем их собственность, отнятую при советской власти. Особенно не повезло жильцам получившим когда-то благоустроенные квартиры в центре города. Огромные комнаты, высокие потолки привлекали многих, да доставались не всем. В них в основном обитала партийная элита и люди искусства, простым работягам вроде Николая Ивановича доставались «хрущебы» на окраине. Но оказалось что это и есть самый выигрышный вариант.
Когда собственники или их отдаленные потомки вступили в наследство, они в массовом порядке начали избавляться от неугодных жильцов. Им выгоднее было сдавать помещения под офисы и магазины. Начав с повышения платы за проживание, они затем принялись отключать свет и газ, мотивируя свои действия тем, что зданиям необходим капитальный ремонт. В газетах тогда весьма часто сообщали о полосе неприятных событий происходящих на почве злосчастного квартирного вопроса. Неугодных с детьми выкидывали прямо на улицу.
В те годы в Латвии нравы были суровые. Николай Иванович тихо радовался про себя, ведь они живут на окраине города и на их панельную девятиэтажку никто не претендует. Правда слухи ходили, что земля, на которой построен дом, кому-то все же принадлежит. Сплетница – дворничиха постоянно стращала жильцов, что откуда-то мол объявился владелец и начнет теперь качать денежки. Жена до сих пор переживает по этому поводу. Но пока это только лишь слухи, Было бы просто несправедливо опять что-то требовать с них. Ведь в их доме живут небогатые люди. Довольно того уже, что отобрали огород. Теперь там находится поселок для богатеньких «буратин».
Николай Иванович ехидно усмехнулся. Посещая в прошлом году с женой и детьми «Межапарк», они решили заглянуть на территорию своих бывших владений и узрели шикарные особняки с черепичными крышами, но… вокруг домов плескались огромные лужи. Богатеи, спускаясь с крыльца, были вынуждены ступать прямо в воду. Другого выхода у них не было. Возможно огородники недостаточно осушили землю, а может строительная фирма, которая возводила поселок, схимичила, пожалев денег на качественную мелиорацию. Кроме того по соседству расположилось хранилище нефтепродуктов, возникшее на базе бывшего лакокрасочного завода. Говорят, ветер время от времени доносит до элитных жителей, поселившихся на болоте, жуткий аромат, от которого начинает болеть голова.
– Так вам и надо, – сквозь зубы пробормотал Николай Иванович, вспоминая об этом, и снова взглянул в окно. В сгустившихся сумерках особенно ярко сверкали огнями празднично украшенные витрины магазинов.
Вот ведь как получается – у кого-то на носу выходные, а кому-то придется работать не покладая рук! Так случается каждый раз. Некоторые нерадивые граждане откладывают покупки на последний момент. Но не так поступает жена Николая Ивановича. Она начинает готовиться к намечающемуся празднику заранее, тщательно продумывая, что поставит на стол. У нее в холодильнике дожидаются своего часа говяжьи хвосты, из которых уже сегодня будет приготовлен наваристый холодец, языки и другие мясные деликатесы, заботливо принесенные мужем.
Завтра с утра в магазине возникнут огромные очереди. Всем сотрудникам придется выложиться по полной программе. Николаю Ивановичу тоже достанется – в этот день у рампы выстроится длинная очередь из машин. Каждый поставщик захочет побыстрее сдать свой товар и поэтому многие обратятся с просьбой о содействии к грузчику. Он, конечно, поможет, почему бы и нет?
Пока приемщица станет, по своему обыкновению, разбираться с очередниками, хитрый Николай Иванович начнет потихонечку проносить и складировать в уголке рампы товар своего протеже. В это счастливое время он обычно напускает на себя важный вид и передвигается по магазину, заложив руки за спину, с достоинством принимая нехилые подношения от благодарных «клиентов».
Постепенно в его каморке, которую он облюбовал и занял для собственных нужд в подвале под магазином, накопятся всевозможные лакомства. Палки копченых колбас, так обожаемых старшей продавщицей, окажутся рядом с пачками сигарет, банками кетчупов, майонезов, а главное – там, конечно, появятся и бутылки с дешевым алкоголем. В канун Нового года, когда большинство народу уже сядет за праздничный стол, Николай Иванович, нагруженный сверх всякой меры, как настоящий дед Мороз, отправится в Вецмилгравис, где его радостно встретят жена с сыновьями. Восторженно восклицая, домашние с замиранием сердца станут следить за тем как он медленно достает и раскладывает перед ними горы соблазнительных продуктов и каждый последующий презент семья встретит довольными ахами. К сожалению так случается всего лишь несколько раз в году.
Прикрыв глаза, грузчик вновь погрузился в воспоминания. Его всегда почему-то в дороге клонило к воссозданию в памяти эпизодов из прошлых лет. Перебирая свою жизнь по частям, он привычно пытался найти ответ на вопрос – что он сделал когда-то не так, как «положено», где свернул «не в ту сторону», почему стал не тем, кем всегда мечтал видеть себя.
…Закончив техникум, он с большим трудом сумел зацепиться в Риге и очень радовался этому обстоятельству. В те годы Прибалтика в умах советских людей ассоциировалась с заграницей. В небольшом белорусском селе, откуда он был родом, его назначение на работу в крупное столичное предприятие восприняли как огромный успех. Приезжая в отпуск, будущий грузчик фирмы «Дионис», а тогда подающий надежды механик, ловил на себе завистливые взгляды односельчан и пользовался огромным успехом у местных невест – любая из них готова была выказать ему свое доброе отношение.
С наступлением кризиса настали тяжелые времена. После длительных поисков ему «посчастливилось» устроиться на стройку, естественно, безо всяких договоров. Он рад был и этому, но однажды, упав с высоты, сломал правую руку и тогда осознал в чем разница между официальной и неофициальной зарплатой. Не получив компенсации, несколько месяцев сидел на шее у жены. Она работала в школе учительницей, подрастали два сына…
Вспоминая о пережитых трудностях, грузчик до сих пор болезненно морщит лоб. Он совсем уже было потерял веру в себя, но… произошло настоящее чудо – однажды промозглым осенним вечером, возвращаясь из очередного неудачного собеседования с предполагаемым работодателем, он понуро брел по опустевшим улицам старого города, направляясь к железнодорожному вокзалу что бы в который раз несолоно хлебавши отправиться домой. И претендовал-то всего лишь на место кладовщика, но опять получил отлуп.
Тучная дама, очевидно большая начальница, едва он вошел в кабинет, не пожелала даже смотреть его документы и, ни о чем не спросив, барственным жестом указала на выход. От него правда слегка попахивало алкоголем, что скорей всего послужило причиной отказа, тем не менее это было обидно. Хлопнул дверью и, матерясь про себя, он поспешно покинул злосчастное предприятие, обещая когда-нибудь отомстить.
Пришлось долго тащиться под надоевшим дождем, старательно обходя появившиеся на тротуаре лужи. С его кожаной кепки падали, скатываясь на дорогу крупные капли воды. Смеркалось. На душе сделалось муторно. Неожиданно рядом притормозила роскошная иномарка. Из нее выбрался щупленький мужичок и знакомо сутулясь нерешительно осмотрелся. Нервно дернув плечом, скорым шагом двинулся через дорогу. Придя в себя, Николай Иванович бросился вслед за ним…
Так после долгих лет произошла его встреча с Анатолием. Тот изменился – при разговоре больше не отводил, как прежде, глаза, а, внимательно глядя на бывшего сокурсника, выслушал, его горестный рассказ. Затем, усмехнувшись, достал из кармана мобильный телефон…
На следующий день, собираясь на новое место работы, новоиспеченный сотрудник фирмы «Дионис» весь извелся от ожидания, гадая, как его примет начальство, в какое место определит… Знал только, что предстоит трудиться в продовольственном магазине. Но, обладая недюжинными способностями, был уверен что наконец – то судьба воздаст ему в полной мере.
Побрившись, умывшись и причесав свои роскошные волосы, облачился в старый тщательно отглаженный супругой пиджак, повязал галстук и в приподнятом настроении вышел из дома. Прибыв в магазин, решительно потянул на себя входную дверь. Огляделся. Довольно внушительный торговый зал ему сразу понравился, стоявшие за прилавками женщины, показались также весьма симпатичными.
Ноги сами привели его в алкогольный отдел. Бросив быстрый взгляд на витрину, восхищенно прицокнул языком. Выбор очень богатый. Вот бы… Но он тут же одернул себя – не дело сейчас расслабляться. Отметив отсутствие продавца, сокрушенно покачал головой – непорядок и взял этот случай на заметку. Затем величественным жестом поманил проходившую мимо уборщицу.
– Хотите что-то купить? – предположила та, уверенная что перед ней всего лишь утренний покупатель, решивший пораньше опохмелиться. – Аида сейчас подойдет.
Николай Иванович отрицательно покачал головой.
– Мне к заведующей. У нас с ней назначена встреча, – сквозь зубы процедил он.
Испуганно втянув голову в плечи, Рая на цыпочках провела его на второй этаж. Небрежно постучавшись, претендент на рабочее место вошел в кабинет. С достоинством поздоровался…
Сидя за огромным столом, Вия окинула его равнодушным взглядом.
– Я от Толика, – тем же тоном, что разговаривал с уборщицей, начал было объяснять Николай Иванович.
– Присаживайтесь, – вежливо перебила заведующая. Взяв телефонную трубку, попросила невидимую собеседницу: – Подойди – ка ко мне.
Через минуту в помещении появилась высокая девушка в черной юбке до пят и белоснежной блузке с воланами. Она напоминала ученицу старших классов гимназии.
– Познакомься – наш новый сотрудник, – представила ей Николая Ивановича заведующая. – Я вчера говорила тебе о нем.
Алена молча кивнула.
– Введи его в курс дела, – приказала Вия и, посмотрев Николаю Ивановичу в глаза, продолжила. – Попозже спуститесь ко мне, поговорим об оплате.
Увы, та оказалась совсем небольшой.
…Скрипнув тормозами, маршрутка остановилась. Николай Иванович по инерции подался в сторону, задев сидящую рядом женщину. Та резко отстранилась от него.
– Тысяча извинений, – пробормотал он, приходя в себя.
Взглянув в окно, увидел привокзальную площадь и стал торопливо собираться. Покидая микроавтобус, некоторые пассажиры оставляли водителю свои использованные билеты. Но Николай Иванович всегда поступал иначе. Его раздражал этот глупый обычай – ведь если человек работает – он получает зарплату. Зачем ему еще что-то давать? Часы, между тем, показали, что с пятого перрона отходит пригородная электричка на Саулкрасты, которой он обычно добирался домой. Хотя он предвидел, что именно так и произойдет, но осознание того, что электричка пока еще здесь, заметно подпортила настроение. Уж лучше бы укатила уже. Так было бы легче.
– Ну ничего. Дождемся следующей, – постарался он успокоить себя.
И что бы не замерзнуть, спустился в вокзальный переход. А там его сразу же начали одолевать нехорошие мысли. Они коварно нашептывали, слетевшись словно мухи на мед, что дескать можно бы и немного расслабиться, заглянув на минуточку в одно из многочисленных питейных заведений, чьи гостеприимно распахнутые двери просто радовали глаз. Николай Иванович мужественно пытался им противостоять, понимая – если позволит себе потратить хоть что-то из отложенной на вечер суммы, потом не доберет привычную дозу и не получит долгожданного удовольствия.
– Необходимо чуть-чуть потерпеть, – уговаривал он себя, стараясь не глядеть сквозь стеклянные двери на сидящий за столиками народ.
По приезду в родной район он каждый вечер привык заходить в одно и то же непрезентабельное кафе, расположенное неподалеку от дома. Ему там все было знакомо до мелочей. Он чувствовал себя комфортно среди «своих», садился за «собственный» столик и, наслаждаясь общением со случайными собеседниками, мирно потягивал алкоголь.
Потом в приподнятом настроении отправлялся восвояси, где его дожидалась жена. По ее напряженному взгляду было понятно – она тщетно пытается угадать – пил ли он. К сожалению он давно уже не мыслил жизни без алкоголя, но всегда убеждал себя в том, что он всего лишь любитель поддать, а совсем не алкаш, как в сердцах обзывает его супруга. В самом деле – ведь он не валяется под забором, не напивается до бесчувствия, не выносит из дома имущество и личные вещи членов семьи. К тому же никогда ни сантима из заработка не потратил на выпивку. Потому что имеет стабильный побочный доход. Нередко кто-нибудь из поставщиков поручает ему присмотреть за машиной, пока сам идет в кассу получать деньги за привезенный товар или же уточняет с заведующей следующий заказ. Николай Иванович всегда охотно соглашается услужить, понимая, что не останется без награды. Ни для кого не секрет, что возле крупных торговых точек постоянно крутятся подозрительные личности, способные за пару минут вскрыть любую машину и мгновенно обчистить ее. Не говоря уже о бомжах, повадившихся подворовывать. Они не гнушаются заглянуть и на рампу. Их немедленно нужно отслеживать и выпроваживать вон. Так что хоть мелкий, но дополнительный заработок грузчику всегда обеспечен.
В этом мире усвоил для себя Николай Иванович, каждый сам за себя. Если предоставляется возможность получить что-нибудь имеющее материальную ценность нужно хватать не раздумывая. И как можно быстрее. Что касается алкоголя… он помогает расслабиться, снять напряжение и поэтому тоже необходим. Очень трудно талантливому и одаренному человеку, коим несомненно является Николай Иванович, целый день таскать ящики, постоянно общаясь с грубыми невоспитанными людьми типа Татьяны Пэн. Он достоин гораздо большего. И поэтому, чтобы забыться, по вечерам выпивает немножечко. Но как только судьба наконец повернется к нему лицом, надобность в алкоголе сама собой отпадет. В этом нет никакого сомнения.
…В вокзальном переходе остро пахло попкорном, но все заглушал запах беляшей, от которого Николая Ивановича мутило. Невольно вспомнилось, что сегодня он не обедал, отчего-то пропал аппетит. В «Дионисе» сотрудников бесплатно кормили, что позволяло им хотя бы не тратиться на еду. С самого утра на кухню, где властвовала повариха Велта, продавщицы тащили горы списанных продуктов. Чего только там не было! Разного вида соусы, фарш, молоко, колбаса и так далее… Все это Велта успешно перерабатывала и подавала на общий стол. Ей было под семьдесят, но, продолжая трудиться, она тем самым, значительно улучшала свое материальное положение.
Пожилым людям в Латвии приходится тяжело. Если ты не чиновник и ни директор какого-нибудь предприятия то и зарплата у тебя соответствующая. Так откуда же взяться нормальной пенсии? Проработав более тридцати пяти лет в заводской столовой, Велта едва могла свести концы с концами. А квартирная плата ведь постоянно растет! Да и цены на лекарства в последние время резко подскочили вверх.
В магазине же женщина могла не заботиться о своем пропитании и весьма ценила представившуюся ей возможность. Потому и старалась накормить людей повкуснее, чтобы все оставались довольны ее стряпней. Хозяйка по понедельникам выделяла поварихе энную сумму на обеды для всех работающих, так что сотрудники «Диониса» получали в свой рацион и супы из свежего мяса, любовно выбранное мясником и котлетки, и рыбу, и прочее… В любое время можно было зайти на кухню и хорошенько перекусить. Уже с самого утра там толпился народ. Таня Пэн отпускала по очереди людей выпить кофе, позавтракать, а затем пообедать, пополдничать… Голодным никто не оставался. Списанных булок, пирожных и пирогов с лихвой хватало на всех желающих.
…– Спиртик, водочка! Сигареточки на любой вкус! – неожиданно раздался призывный шепот из-за угла.
Николай Иванович задумался – сигаретку бы сейчас в самый раз.
– Почем? – коротко осведомился он, останавливая приходившую мимо пожилую особу и приготовился торговаться.
– По пять, – сообщила старуха, по-бойцовски выставив вперед грудь.
– Ничего себе! – поразился грузчик, – они у тебя что – из элитного табака?
– Дешевле нельзя, – принялась объяснять продавщица, картинно загибая пальцы. – Полиции надо отстегнуть…
