Изумрудная пыль

Семья уже во всю трапезничала, только тарелка юной леди остывала с варёными яйцами и манной кашей. Да и из чашки чая давно перестал выходить пар. Отец и брат сразу поздоровались с Анной, лишь матушка окинула дочь неодобрительным взглядом.

– Заспалась, сестрица, опять в книге герои пятьсот страниц не могли поцеловаться? – день ещё не успел начаться, а Сэм уже навеселе.

– Угадал. – зевнула Анна. – Спустя три части и пятьсот страниц.

– Ого, любят авторы поиздеваться над читательницами.

– Сэм, дай Анна уже позавтракает, не донимай её вопросами. – устало произнёс отец.

Дэвиду тоже пришлось поздно лечь из-за бумажной волокиты. Чем ближе кровавая луна, тем больше надо успеть сделать для безопасности жителей города.

Закончив трапезу, семья пожелала друг другу хорошего дня и каждый отправился по своим делам.

– Анна, мне нужно с тобой поговорить. –сердце юной леди ушло под землю от голоса матушки.

Единственная мысль, которая крутилась в её голове это: «Она знает, что я уходила ночью». Но девушка заставляет себя не паниковать раньше времени. Ганриетта может поговорить с ней абсолютно о чём угодно, возможно, о завтрашнем приёме. Но только и эта мысль не утешает. Проглотив ком, девушка положила приборы на стол и невинным взглядом посмотрела на мать.

– Завтра мы принимаем дорогих нам гостей, – начала хозяйка дома издалека, – среди которых, будет Руберт. Ты помнишь его?

В последний раз она видела его 2 года назад. Он единственный ребёнок в семье генерала, наследник. Поговорить с ним особо не вышло, так как он больше предпочёл общество мужчин.

– Помню.

– Вот и отлично. Я хочу, чтобы сегодня вы как следует узнали друг друга. Ты ведь понимаешь о чём я. – от испепеляющего взгляда матери, холодок пробежал по спине девушки.

– М-матушка… – от напора матери, Анна стала перебирать вилку пальцами.

– Ты поняла меня. – Ганриетта непринуждённо развернулась и направилась в сторону коридора.

Это был не вопрос. Глубоко вдохнув, юная леди продолжила сидеть две минуты в тишине, а после снова принялась завтракать. Хоть после такого разговора кусок и не лез в горло, нужно было восполнить силы.

Несмотря на то, что утро ещё раннее солнце уже высоко светило над городом.

Сегодня должны были быть занятия по этикету, но учитель заболел, поэтому Анне разрешили заняться своими делами. Леди решила освободившееся время потратить на поход в трактир, ведь прошло два дня с того момента, как она видела Нори в последний раз. А ей всё же нужно было объяснить её неожиданный танец с незнакомкой. И не только это. Предполагая, что подруга с того момента очень сильно переживала, девушка быстро переоделась в уличное и направилась в конюшню.

Орешек встретила хозяйку весёлым ржанием, отчего Анна умилилась и начала трепать животное по носу. Быстро оседлав лошадь, она сразу перешла на лёгкий галоп.

Тихий спокойный город. Слишком спокойный. При взгляде по сторонам, начинаешь замечать, как на улицах стало меньше людей. Это связано с тем, что сейчас жители большую часть времени проводят в храме, либо у домашних алтарей. Народ верит, что чем чаще они будут молиться, тем вероятнее кровавая луна пройдёт мимо города. Люди молятся не только за спасение, но и за благословение губернатора, генерала и высшего паладина. Ведь даже если ангелы от них отвернутся, то главы города нет.

Уже не слышно городского гула, отчего на душе становиться немного тоскливо. Как будто все готовятся к худшему. Неприятные мысли покинули голову девушки, как только она подъехала к трактиру. Привязав Орешка, леди накинула бирюзовый капюшон, дабы не привлекать внимания. В это время в заведение практически никто не ходить. Сейчас по углам расселись лишь два похмеляющихся мужчины. Брайан протирает пивные бокалы, насвистывая известную мелодию. Нори нигде не видно.

– Привет, Брайан. – Анна сложила руки на барной стойке.

– Неужели юная леди пришла в такую рань, чтобы проведать зрелого мужчину? – такие слова точно не сочетались с его заботливым отцовским взглядом.

– Мне каждый раз отвечать, что ты мне в отцы годишься?

– Но ведь это единственное, что тебя останавливает. – трактирщик подмигнул и продолжил начищать до скрипа стеклянные бокалы.

Он любит так шутить с девушками, хоть сам и ни на что не рассчитывает. Ему главное поднять настроение себе и собеседнику. Отложив стакан в сторону, он продолжил:

– Нори пока не пришла. Можешь подождать, думаю, она скоро будет.

Не успела девушка ответить, как дверь с грохотом открылась и прозвучал уверенный, громкий, до боли в груди знакомый голос:

– Брайан, друг мой, мне как обычно.

– Доброе утро, Лам. Одну минуту и будет готово.

В ту же секунду силуэт девушки оказался рядом с Анной. Первым делом внимание привлекла огненно-рыжая прядь волос, торчащая из-под бежевого капюшона, а после она повернулась лицом. И снова гипнотизирующие зелёные глаза. Ламиэль утром не обделена хорошим настроением и стало сразу видно, что она рада видеть новую подругу. А вот Анна, наоборот, начала проклинать небеса, потому что судьба сплелась именно так, чтобы они вновь встретились. А самое ужасное, что именно в трактире, в присутствие знакомых.

– Мышонок, и ты здесь. Какая неожиданность. Что ваша светлость забыла в таком месте в столь ранний час? – хоть фраза и звучит грубо, но из уст дьяволицы слышится лишь нотка иронии с капелькой добра.

– Пришла наведать подругу. – пытаясь не смотреть в глаза, произнесла Анна.

– Ясно.

Простой, краткий ответ. Брайан налил напитки и положил два бокала перед девушками.

– Но я не заказывала. – удивилась леди взглянув на кружку с морсом.

– Это за то, что порадовала старика с утра своим присутствием.

– Друг мой, вы себя явно недооцениваете, – облокотившись на барную стойку спиной, Ламиэль сделала большой глоток, – вы стоите десятка молодых парней.

Подмигнув напоследок, она взяла кружку, содержимое которого по запаху напоминает эль, и потянула за локоть Анну за собой к столу. В последний момент девушка успела схватить свою кружку, чуть не расплескав всё что внутри. Сев за столик, дьяволица сделала ещё два больших глотка, пока Анна робко жалась на лавочке. Под пристальным взглядом, леди всё-таки сделала глоток освежающего клюквенного напитка.

– А у вас так принято с утра алкоголь пить? – начала разговор девушка.

– Разве это алкоголь, мышонок? Так, настойка. Вот в аду готовят изысканный алкоголь из местных трав и ягод. Вкус и запах невероятен. Смертного может убить от одной капли.

От последней фразы дрожь пошла по всему телу. Анне на секунду пришла мысль, не захочет ли случаем Лами напоить её этим напитком. Заметив перемену в настроении, Ламиэль сразу же рассмеялась.

– Какая же ты впечатлительная. Ладно, я шучу, всё не настолько плохо, но наши напитки точно гораздо крепче ваших. Кстати, почему ты себе чего крепкого не заказала?

– Я особо не пью, да и дурной тон это, пить утром да без повода.

– Опять у вас всё сложно. – возмутилась дьяволица, сделав ещё один глоток.

Повисло минутное молчание. Ламиэль продолжает пить, нисколько не смущённая данной ситуацией. В отличие от Анны. Она боится, что Нори увидеть её в компании незнакомки. Ведь у неё был план сказать, что на празднике это была случайная встреча, что девушка была пьяна, а сама слишком растеряна, чтобы вырваться из танца, и что она знать не знает эту девушку. А теперь так просто не обойтись.

Достаточно было вспомнить свою подругу, так она тут же оказалась на пороге. Нори на секунду остановилась, увидев Анну. Подбежала к ней и крепко обняла, что немного смутило леди. Лами продолжает сидеть, невозмутимо наблюдая за картиной.

– Привет, Анна, рада, что, наконец, пришла. Ты так быстро ушла с фестиваля. Что случилось?

– Ох, дорогая, за это время столько произошло. Мы можем поговорить наедине?

На этом вопросе у Лами дёрнулась бровь.

– Конечно, пойдём. – Нори быстро развернулась в сторону кладовки, но, обернувшись, остановилась. – А твоя…подруга…

Несколько секунд все начали переглядываться. В другом конце трактира икнул мужик. Брайан протирает бар, насвистывая другую мелодию. Солнце выглянуло из-за облаков, благодаря этому, в помещение стало значительно светлее.

– А, на меня не обращайте внимания, мы случайно встретились. – спокойно встав, Ламиэль подошла к трактирщику. – Идите шушукайтесь, а я пока поговорю с этим джентльменом.

Немного замешкавшись, девушки побрели в кладовку. Место достаточно просторное для хранения еды, напитков, иногда для каких-либо нужны предметов, например, инструменты музыкантов. Разместившись на одной из бочек, Нори начала слушать подругу. О шантаже матери, о сценичном расставании с Дереком, о сегодняшнем разговоре о Руберте… Анна еле сдерживала слёзы от несправедливости этого мира. В конце подруги крепко обнялись. Просто. Молча. Лишь такая поддержка могла хотя бы немного затянуть душевные раны. Объятия близкого человека. Просто выслушать, погладить по голове и сказать заветное «Я рядом». Лишь находя утешения друг в друге, они могли пережить все невзгоды, что сваливала на них жизнь. Анна уже начала жалеть, что не пришла раньше. Постояв так несколько минут, они отринули друг от друга, и тогда Нори смогла задать, давно волнующий её, вопрос:

– Кстати, кто та девушка, с которой ты танцевала и сейчас сидела?

– О… – Анна немного замешкалась от такого вопроса, – честно, я её случайно встретила на улице недавно. Не знаю, чем я её привлекла за несколько минут, раз она решила меня пригласить на танец. Здесь тоже случайно встретились… – после такой близости, Анна не смогла обмануть подругу. Лишь утаить некоторые факты.

– Много случайного, не кажется? Может она твоя судьба. – с лукавой улыбкой, подруга посмотрела леди прямо в глаза.

– В каком смысле? – голос немного дрогнул.

«Как судьба могла связать меня с демоном?». От одной такой мысли по спине пробежали мурашки. Но девушка даже не заметила, как эта мысль уже укоренилась в её голове.

– Ну не знаю. Вдруг она сможет перевернуть весь твой мир с ног на голову?

Нори подмигнула и похлопала девушку по спине, заставив её немного вздрогнуть.

– Хочешь услышать мою новую песню? – тихо произнесла бард, пристально глядя в глаза.

– Конечно. – так же тихо ответила леди.

Людей в трактире больше не стало. Одного Брайан только что выгнал: видимо уснул или одной кружки для самочувствия было недостаточно. Ламиэль уже не было. Пропала так же неожиданно, как и появилась. Не найдя её в помещении, Анна вздохнула с облегчением. Несмотря на то, что явной опасности демон не представляет, всё-таки, никто не знает, к чему может привести такая связь. Леди села за ближайший к бару столик и принялась наблюдать, как Нори настраивает инструмент. Движения её нежные и аккуратные, будто держит в руках не лютню, а младенца. Хотя бард всегда относилась к нему с такой любовью, с которой никогда не относилась к людям. Она считает, что музыка может передать чувства и мысли лучше, чем любые слова. А своими песнями тронуть сердца и заставить задуматься о большем.

– Кто та девушка, которая с тобой так вежливо беседовала? – Анну вдруг заинтриговало, что Ламиэль могла про себя рассказать Брайану.

– Я думал, ты её знаешь.

– Ну… мы недавно познакомились. Она не успела о себе особо ничего рассказать. А мне любопытно. Всё-таки новый человек в городе, хотелось бы знать, кто она такая.

Брайан оглядел помещение, а потом вернул взгляд на Анну:

– Да ничего особенного. Путешествует. Сказала, прибыла издалека. Она больше мне вопросов задавала. О жизни, о трактире. А глаза какие любопытные. Будто хочешь полностью прочесть меня. И что самое удивительное, несмотря на это, с ней достаточно комфортно общаться. Притягивает к себе что ли.

– Только не говори, что ты влюбился.

– Что ты, нет. Стар я уже для романов с молодыми барышнями.

«Если бы ты знал, насколько она тебя старше».

Инструмент настроен. Нори поудобнее расположилась на барном стуле и начала перебирать струны. Сначала самая простая мелодия для разогрева, после звучание стало преображаться, добавляя больше оттенков. Казалось бы, один инструмент, а так сильно очаровывает, что хочется слушать бесконечно. Второй пьяница немного взбодрился, опер голову рукой и принялся слушать. Мимо проходящие люди заглядывали в окна, понимая, что сейчас будет интересное представление, но они не смогут его послушать из-за дел. Нори немного прокашлялась, чтобы подготовиться к пению, не переставая перебирать повторяющуюся мелодию. Почистив горло, она запела. Только в такие моменты, её голос становится тонким и нежным, но таким чарующим.

Показывай рассвет

Я готова окунуться и дойти до дома

Где всё знакомо

Да, я смогу тебе открыться

Только завтра, мне ещё нужно забыть всё

И тебе ничего никто не говорил, а зачем?

Я погибаю где-то рядом от любви

Это опасно, так что лучше отойди.1

Закончив, Нори спрыгнула со стула и поклонилась Анне, которая уже во всю аплодировала.

***

К приходу гостей уже всё готово: закуски на столе, вины достали из погреба, фортепьяно настроено. Анна, нехотя, собиралась вместе со всеми.

Мужчины надели серый костюм, Ганриетта выбрала закрытое бордовое платье с черными зигзагообразными узорами, а слуги собрали большой пучок на голове. Анна решила одеться как можно скромнее, дабы Руберт не обратил на неё внимания, поэтому выбрала светло-серое прямое платье без каких-либо украшений и собрала волосы в две косы.

Все собрались в главном зале, матушка явно не оценила стремление дочери показать свою скромность.

– Дорогая, у нас встреча гостей, а не служба в храме, можно было выбрать что-нибудь понаряднее.

– Матушка, в первую очередь это ваши с папой друзья, я не хочу отвлекать вас своим присутствуем. – Её невинный голосок не оставил ни у кого сомнения в серьёзности позиции. Сэм взглянул на сестрицу глазами, полные уважения.

– Анна, наше время блистать уже давно закончилось, – вступил в диалог отец, – так что не будет ничего такого в том, что бы ты надела красивое платье. Ничего страшного, если ты не встретишь гостей. Давай, иди переоденься.

– Спасибо, отец, но я, пожалуй…

Девушка встретила суровый взгляд матери и неодобрительный взгляд отца. Она должна их понимать, потому что своим видом семья показывает свой статус, а сейчас Анна выглядит как простушка, что не допустимо в губернаторской семье.

– Пожалуй найду своё новое платье.

Убежав к лестнице, она быстро сменила добродушную улыбку, на встревоженный взгляд. Юная леди скрылась за дверью своей комнаты, подошла к шкафу и начала размышлять, как ей лучше поступить: подставить родителей и выйти в том же или надеть красивое и стараться прятаться по углам. Выбор не велик и, казало бы, очевиден, но она лишь прислонилась головой к дверце шкафа и глубоко вздохнула.

Тем временем хозяева уже встречали гостей. Первые в дом вошла семья главного паладина Артур и Алиса. Артур напоминает священника своими длинными белыми волосами и бородой. Длинный посох со священным камнем всегда в его руке, как будто кровавая луна не раз в полгода, а каждый день и в любой момент он готов к нападению. Алиса на два года старше Анны. Её длинные светлые волнистые волосы струятся по спине. Белое платья с золотыми узорами, такого же цвета, как ряса её отца, показывает чистоту и служение небесам. От одного вида на эту семью, на душе становиться спокойнее, сразу понимаешь, что никакие враги подземного мира тебе не страшны. Вот только среди них нет матери девочки. Она умерла год назад от болезни. Любовь Артура к ней была безгранична, поэтому он поклялся более не жениться.

Так же Артур является лучшем другом Дэвида, и, как подобает, он встречает гостя с распростёртыми объятиями.

– Друг мой.

– Спасибо за приглашение, пусть ангелы присматривают за вашим домом. – Артур и Алиса низко поклонились хозяевам. У паладинов и монахов примерно одинаковые моральные устои, поэтому несмотря на то, что у него и губернатора схожее положение, только главный паладин обязан кланяться тем, кто его пригласил.

Обменявшись любезностями, Ганриетта проводила первых гостей в зал, а Дэвид и Сэм продолжили ожидать остальных.

Ждать их долго не пришлось. В течение десяти минут приехали казначей со своей беременной женой, два чиновника и министры. Всех встретили с должными почестями, каждого проводил один из членов семьи, отчего все сразу поняли, что мероприятие обещает быть чрезвычайно важным.

Остались последние гости, а именно семья генерала. Те, кого ждут больше всего.

Буквально через пять минут их карета уже была у ворот дома. Первым вышел отец семейства – Кристофер, который помогает своей жене Розе спуститься. После вышел Руберт. Оба мужчины одеты в синий деловой костюм, а Роза в лёгком длинном зеленом платье с белой меховой накидкой. Короткие, выше ушей коричневые, с редкой сединой волосы красиво уложены, а на лице виднеется лёгкий макияж. Гостей так же тепло встретили и проводили в зал, где уже налетели на вино Ганриетта и Артур.

–Мы рады быть гостями у вас дома, господин Камерсон, – Руберт обращается к главе семейства, – правда не вижу всех членов семьи. С Анной всё в порядке?

– Ну что за «господин Камерсон», мы же не на официальном мероприятии. А у Анны случился…небольшой конфуз и скоро уже должна подойти. – Дэвид поднял бокал, предлагая каждому выпить, а сам при этом начал волноваться: Анна уже давно была должна выйти к гостям.

Лёгок на помине. Стоило заговорить о девушке, так она уже вошла в зал. Средней длинны бежевое платье с открытыми плечами положительно повлияло на реакцию родителей. Гости поприветствовали её с уважением, а Руберт не может оторвать взгляд.

Ганриетта проследила за направлением глаз молодого человека и поняла, что надо действовать незамедлительно. Подав знак музыканту, он начал играть на рояле медленную музыку, под которую лучше всего танцевать вальс.

– Дорогие гости, – начала речь старшая леди, – очень рада вас всех видеть. Мир вам и процветания. Предлагаю нашу встречу начать с танца.

По традиции, хозяева выбирают кого-либо из гостей в партнёры. Ганриетта пригласила Кристофера, Дэвид Розу, а Сэм Алису. Руберт протянул руку Анне в знак приглашения, то ли понимая, что она выберет другого, либо забылся и решил повести себя, как джентельмен. Молодой человек с девушкой примерно одного роста, для неё это очень непривычно после проведённого времени с Дереком. Конечно, юная леди не могла отказать гостю и закружилась с ним в танце. Все танцевали в центре зала, идеально исполняя каждое движение. Артур стоит в стороне и разговаривает с дворецким, держа в руках миску с ягодами. Музыка становиться немного быстрее и в зале начинается настоящее веселье.

– Вы прекрасно выглядите, мадам. Помниться, когда мы в последний раз виделись, вы были весьма милы. А теперь стали ещё краше. – начал разговор Руберт.

– Благодарю. – Анна не видит смысла продолжать диалог, поэтому ответила простой благородностью и улыбкой.

– Я наслышан о вас.

– Да что вы? Интересно и что же обо мне говорят?

– Ну, например, что вы добрейший души человек. А ещё любитель поспорить.

– Поспорить? Интересно они назвали «высказывание своего мнения». – Девушка искренне посмеялась, хотя это скорее всего это был нервный смешок.

– Видимо, многие не понимают ваших взглядов. – Руберту наоборот, нравиться её компания. – Можете не волноваться, я смогу помочь отстоять ваши интересы.

– Мы знакомы меньше часа, не рано такими обещаниями кидаться?

– Ну что вы, Анна, для таких девушек, как вы королевства завоёвывают.

Такая явная лесть, уже порядком надоедает девушке. Леди никак не может уложить в голове, почему он так с ней любезничает. В «любовь с первого взгляда» она бы вряд ли поверила. Анна уже ничего не отвечает и смотрит в сторону. И находит взгляд матушки. Такой серьёзный и опасный, что сердце уходит в пятки. «Нужно хотя бы подыграть». Юная леди снова посмотрела на Руберта, мило улыбаясь.

После танцев начался фуршет. Зал разделился на две группы: взрослые разговаривают со взрослыми, молодые с молодыми. Первая тема разговора оказалось промывание костей соседей, отчего Анне и Сэму сразу стало скучно. Девушка особо не вникает в разговор в отличие от её брата, но старается делать невозмутимы вид. Прислуга послушно бегает от человека к человеку, дабы удовлетворить их прихоти. Будь то очередной бокал, то просьба музыканта сменить репертуар. В воздухе во всю пахнет вином и горячими закусками. Так прошло пару часов. Послышался звон бокала, и все повернулись к старшему Камерсону.

– Дорогие гости, – начал Дэвид, подняв свой бокал, – ещё раз повторюсь, как я рад нашей встречи. Но! Собрали мы вас не просто так, – он показал на генерала, – для некоторых здесь присутствующих ожидает большой сюрприз!

Все собрались полукругом и стали внимательно слушать. Довольный взгляд матери сильно настораживает Анну, а заявление отца тем более заставляет её нервничать ещё сильнее. Сердце так и норовит выпрыгнуть из грудной клетки. Сэм незаметно взял её за руку. Это единственное, что он мог сделать, чтобы поддержать её, но этого уже хватало.

– Так как все присутствующие гости, мои дорогие друзья, – губернатор продолжил речь, – спешу первыми вам сообщить, что моей дорогой прекрасной дочери Анне уже пришло время выходить замуж. И нет лучше для неё кандидата, чем Руберт Новелл.

Каждый зааплодировал. Анна потеряла связь с реальностью. Всё сразу перестало быть настоящим. Воздуха не хватает. Ей хочется убежать и спрятаться куда подальше. Только рука дорогого брата помогает оставаться в сознании, хотя девушка начинает понимать, что в глазах темнеет. Выйти замуж за того, кто влиятельнее, а не за того, кого любишь. Такова участь аристократов. Мужчинам в этом плане проще: достаточного многого добиться в этой жизни или родиться в богатой семье и тогда любая девушка будет твоя. У леди мало выбора. Повезёт, если ты сможешь полюбить своего избранника. Но у Анны и в мыслях не было связывать свою судьбу с тем, кого мало знает, при том, что её сердце уже занято.

«Мы либо сбежим, либо твои родители найдут тебе «подходящего» жениха.»

Девушка сразу вспомнила слова возлюбленного, которые, к несчастью, оказались пророческими. Сердце закололо ещё сильнее. Она понимала, что когда-нибудь родители захотят с ней поговорить о её будущем, но она не думала, что этот день настанет так скоро, да ещё и именно так.

Девушке хочется закричать во всю глотку, что она не согласна, но эта прихоть звоном позора отразиться в головах присутствующих людей. Сплетни разлетятся очень быстро. Никому не будет интересно о её чувствах, все лишь подумаю, что она отказалась от такого «несметного счастья».

Руберт взял Анну за руку и посмотрел в глаза. От такого неожиданного действия она дёрнулась. В его зелёных радужках считалось лишь то, что он смог, не прикладывая усилий, получить такой приз. Юная леди озирается по сторонам, фальшивые улыбки ранят её сердце ещё сильнее. Предательская радость родителей за то, что заставили её играть по своим правилам с болью отражается в душе. Лишь брат, Сэмюель, стоит так, чтобы только она видела его сочувственный взгляд.

– Надеюсь, я стану для тебя прекрасным мужем. – Руберт произнёс это достаточно громко, чтобы все услышали.

Горло пересохло. Слова не идут. Единственное, что юная леди хочет сделать это сбежать.

– Дорогая, ты ответишь что-нибудь? – Ганриетта подошла к молодым людям чуть ближе.

– Видимо, от счастья дар речь потеряла. –посмеялась Роза.

– Мне…мне нужно на воздух…

Анна вырвала руку и побежала в сторону выхода, оставив гостей в недоумении. Все начали друг с другом переглядываться, на что хозяйка дома быстро сориентировалась и ответила:

– Девочка в лёгком шоке, всё-таки для неё эта новость неожиданная. Давайте дадим ей немного времени. Она вернётся, поверьте.

Будто ничего не произошло, все продолжили балл. Руберт расстроился от такой реакции, но из раздумий его быстро вывел Сэм, предложив обсудить новые военные стратегии.