Молот. Пророчество

– Куда делись звезды? – Герт на ощупь пробирался ко мне. – Что хрустит под ногами?

Я осторожно нагнулся и пощупал землю:

– Это ветки…

– Откуда они? Здесь нет деревьев!..

Бум! Раздался глухой стук и проклятия Нура:

– Тысяча гарпий! Я чуть не раскроил котелок о что-то твердое!

Я тоже уперся в какую-то преграду. Ощупал ее руками… Ствол дерева?

– Твою мать! – я выставил вперед руки, чтобы не напороться на преграду. – Зажгите факел!

– Ищу уже! – Герт ползал где-то рядом. – Что же так темно здесь? Как в заднице у демона… Нашел!

Чирк! Чирк! Кресало высекло сноп искр и на ветоши факела несмело затрепетали красные язычки. Огонь окутал факел, пламя вытянулось и расправило плечи.

Красноватый свет разлился по округе. Первые секунды мы стояли, раскрыв рты и не могли вымолвить ни слова от увиденного. Герт выронил лук, а Нур потирал глаза и тряс головой.

– Вы тоже это видите? – наконец проговорил я.

– Да-а… – протянул Герт. – Но как такое возможно?

– А я думал мои глаза все-таки лопнули! – облегченно выдохнул Нур. – Хвала богам! Это мне не чудится!

Мы стояли посреди густого леса. Вековые сосны смыкали над головой непролазные кроны, полностью скрывая ночное небо.

Герт озадаченно потрогал коряжистый ствол исполинской сосны:

– Как мы здесь очутились? Может это все иллюзия?

– Не похоже… – ответил я перебирая в руках хвоинки. – Мы не только видим это, но и чувствуем и ощущаем запахи.

– Джунаид перенес нас в другое место… – вмешалась Самира.

– Махмуд с ним заодно? – Нур злобно плюнул. – Удавлю гаденыша!..

– Махмуд и есть Джунаид, – ответила Самира. – Во всяком случае одна из его личин…

– Но зачем он перенес нас из пещеры? – недоумевал Герт.

– Джунаид заманил нас в пещеру, чтобы убить. У него не вышло и он перенес нас далеко от пустыни, – предположил я. – Возможно, очень далеко… Быть может мы не на Арабском материке…

– На Арабском материке нет лесов, – сказала Самира. – Я слышала о них только от мореплавателей…

– Ежа мне в пузо! Где мы находимся?! – Нур с силой воткнул ятаган в мягкую лесную почву.

– Пока не рассветет – не узнаем, – ответил я. – Факел догорает, а передвигаться в кромешной тьме опасно. Нужно подождать рассвета. Если конечно здесь бывают рассветы…

– Что ты говоришь?! – встрепенулся Герт. – Рассветы есть везде на земле…

– Ты уверен, что это земля?

Герт осекся:

– Неужели колдун закинул нас в иной мир?..

– Пока факел не потух, нужно соорудить подстилки для ночлега из травы и веток, будет утро – будем думать…

– Если доживем до утра, – вздохнул Герт.

– Не каркай, мы еще всех переживем… Умирать нам недосуг…

Рассвет настал стремительно, будто кто-то включил лампочку. Солнце пробило сплетение крон и осветило лесную поляну на которой мы заночевали. Исполинские деревья, изрезанные глубокой текстурой коры напоминали тысячелетние баобабы. Невиданные ранее деревья покрыты огромными как у пальмы листьями, висячим мхом и лианами. Подлесок из широколистных опахал дополнял картину “джунглей”. Гомон тысячи птиц и стрекотание насекомых встречали утро разношерстным оркестром.

– Похоже на тропики, – сказал я, озираясь.

– Что такое тропики? – поморщился Герт. – Болезнь такая?..

– Это где тепло, влажно и много зелени.

– Нет таких мест на арабском материке, – вмешался Нур. – Дьявол затащил нас неизвестно куда.

– Будем пробиваться, – я ткнул пальцем в сторону еле заметной тропки. – Похоже на звериную тропу, пойдем по ней… Мечи держать наготове, неизвестно какое здесь зверье шныряет. Смотрите под ноги, берегитесь змей…

– Змей?! – Герта передернуло, воспоминания о Долине Теней отпечатались на его лице.

– Не таких змей, что тебя проглотила, а маленьких и ядовитых. Хотя может гигантские здесь тоже водятся…

Озираясь, Герт стиснул рукоять меча.

– Да не бойся ты! – засмеялся я. – Первого сожрут Нура. Он упитанный и мясистый.

– Нет уж! – Громыхнул Нур. – Пусть первым жрут негораздка, я старый и жесткий как поношенный сапог.

– Если будете смотреть по сторонам и поменьше болтать – никого не сожрут, – улыбнулась Самира.

Мы прорубались через сплетения корней, стеблей и лиан. За два часа изнурительного похода преодолели всего лишь несколько миль. К полудню солнце выплеснуло максимальное тепло. Мы выбились из сил, хотелось пить. Мы бухнулись в траву, переводя дыхание.

– Нужно поискать ручей, – сказал я ощупывая почву. – Земля влажная, в низине может быть вода.

– Где ж эта низина? – проворчал Нур. – Кругом заросли. Уже и пожрать бы не мешало. Припасы остались возле пещеры вместе с лошадьми. А у меня там бутыль вина еще припрятана…

– Ах ты, тихушник! – вспылил Герт. – Замылил таки вино!

– А оно тебе без надобности, – скривился в улыбке Нур. – Вот молоко тебе в самый раз!

Рядом на ветку присела цветастая диковинная птичка. Она что-то усердно щебетала. Нур махнул в ее сторону мечом. Птаха испуганно вспорхнула, но тут же вернулась обратно.

– Вот настырная, зараза, – Нур тыкал в птицу мечом. – Своим писком покой почтенного мужа нарушает.

Птица отлетела чуть поодаль и зачирикала. Нур снял пожамканый сапог и швырнул в нее. Птаха метнулась в сторону и негодующе заверещала, затем вернулась обратно.

– Она будто зовет нас куда-то, – Самира с удивлением рассматривала райскую птичку.

– Да куда она может звать? – Нур почесал бороду. – Заняли ее территорию вот и бесится.

– Сейчас проверим, – сказала Самира. – Вставайте, пошли…

– У меня еще жопа в мыле и шум в висках, дай дух перевести!

Но Самира подняла Нура, и мы поплелись за птахой. Та перелетала с ветки на ветку, то забегая вперед, то возвращаясь назад. Она постоянно оглядывалась и что-то щебетала нам.

– Ты погляди! – косматые брови Нура приподнялись. – И впрямь ведет нас… Смотри, пигалица! Если в ловушку заведешь – скормлю тебя муравьям!

Птаха недовольно пискнула, будто поняла Нура. Через час пути джунгли неожиданно расступились и мы встали, раскрыв рты. Птица упорхнула.

Перед нами раскинулась огромная поляна, расположенная в живописной низине. В низину врос белокаменный дом с множеством террас и фонтанов. Барельефы причудливых стен увиты лианами и украшены статуями полуодетых дев. Перед домом изумрудное озерцо, питаемое искристыми водопадами, стекавшими с мохнатой скалы. На диковинных деревьях резвились райские птички и попугаи.

– Что это? – наконец вымолвил Герт. – Ничего красивее никогда не видел…

– Если бы я верил в бога, – сказал я. – Я бы назвал это раем.

Мы спустились в низину. Огромное белокаменное крыльцо дома чуть выщерблено от времени. От строений веяло древностью и величием.

Мы осторожно поднялись по ступеням. Дверей нет, вместо них огромные резные арки. Окна занавешены легкой паутиной белого шелка.

– Эй! – крикнул я. – Хозяева! Мы пришли с миром, встречайте усталых путников…

В глубине дома мелькнул силуэт. Я нащупал на поясе кинжал. Мои спутники незаметно положили руки на рукояти мечей. Послышались гулкие шаги по полированному каменному полу.

– Зачем вам оружие, если вы пришли с миром? – на террасу вышел ослепительно белый улыбчивый мужчина. Сверкающая одежда расшита алмазами и бисером. Его необычно белая кожа, длинные белые волосы на голове делали его похожим на эльфа. Но здесь не Средиземье, да и уши у него обычные.

– Добрый день, – я слегка поклонился и протянул руку. – Меня зовут Молот. Мы с друзьями заблудились.

– Азиус, – протянул изящную ладонь хозяин дома. – Будьте моими гостями. Я рад путникам, несколько лет нас никто не посещал.

– Вы живете не один? – спросил Герт.

– Я живу с дочерьми.

Глаза Герта заблестели, он украдкой посмотрел по сторонам.

– Они сейчас на прогулке, – улыбнулся Азиус. – Проходите в дом, я распоряжусь подать обед.

Мы шагнули в тень роскошного особняка. Белые стены испещрены гравировкой и затейливым орнаментом. В просторном зале огромный овальный стол на резных ножках.

– Присаживайтесь, – улыбнулся Азиус.

Мы плюхнулись на диваны из белого бархата возле стола. Откуда-то выплыла полная тетка в белоснежном фартуке служанки и стала сноровисто накрывать на стол. Жареный гусь, печеные баклажаны, рыба, виноград, яблоки, вино и много незнакомых мне яств.

– Ого! – Нур потер руки. – Вы нас ждали?!

– Это наша обычная трапеза, – Азиус сел рядом. – Мой древний род привык к излишествам…

– Где мы находимся? Далеко отсюда Исмар? – я преломил пышную булку, но опасался ее откусить – странно все это…

– Исмар? – белесые брови Азиуса встали домиком, его холеное лицо вытянулось. – Не слышал про такое место. Мы хранители древнего леса. На многие тысячи миль вокруг нет поселений… Как вы сюда попали?

– Мы ищем старого друга, он направил нас сюда. Его зовут Джунаид…

– Не слышал про такого, – ни одна жилка не дрогнула на лице Хранителя. – И все же… Как вы попали в такую глушь?

– Не такая это глушь, если поставки продовольствия у вас налажены. Кто вам привозит припасы?

– Это дары лесных духов. Мы живем в гармонии с природой и лесом…

– Ты маг? – я пытливо разглядывал собеседника и не торопился вкушать яства, но Герт с Нуром уже уплетали за обе щеки.

– Магия основывается на множественности, мистика – на всеединстве, вера – на целостности, – уклончиво ответил Хранитель. – Я скорее верующий в высший порядок… Почему ты не ешь, Молот? Пища не отравлена, можешь не тревожиться.

Азиус демонстративно отломил зажаристое крыло гуся и отправил его в рот целиком, затем закусил листьями какого-то овоща из моей тарелки и запил вином из моего бокала.

– Я не знаю тебя, все это выглядит странно и неестественно – посреди леса роскошные хоромы, прислуга, яства, – я осторожно надкусил булку.

На вкус она оказалась божественна и я чуть не подавился слюной. Я уже не мог сдерживать голод и запихал в рот кусок рыбы. Та таяла во рту, казалось, что ничего вкуснее в жизни я не ел. Я отхлебнул вина и поплыл. Приятное тепло разлилось по жилам. Я выпил бокал залпом. Легкая хмельная эйфория приятно всколыхнула сознание. Мои спутники молча поглощали трапезу, им некогда было вымолвить и слова.

Я набросился на угощения, будто не ел неделю. Что за черт? Чревоугодием никогда не увлекался, но почему так вкусно? Увидев мой немой вопрос, Хранитель улыбнулся:

– Настоящий вкус познается в гармонии души и существования… По настоящему мы наслаждаемся жизнью, дарами и пищей только тогда, когда готовы принять это…

Я молчал а про себя подумал. Вот так… Всю жизнь жил аскетом, себя не баловал, кого-то спасал, сам не доедал. Бесконечные ранения, командировки, а здесь путешествия и битвы… Неужели я попал в рай? Не верю я в рай… В раю не встретишь никого из интересных людей, только себя потеряешь… А может и нужно ненадолго, хоть на недельку потерять себя? Скинуть груз забот, уйти в душевный запой… А может и физический. Недельку мир подождет, не рухнет. А если рухнет – восстановим его из руин…

Мои размышления прервал женский смех.

– А вот и мои дочери! – Азиус встал навстречу двум женским силуэтам, огибающим фонтан.

Девушки приблизились. Чуть впереди плыла покачивая упругими бедрами рыжеволосая красавица. Легкое полупрозрачное платье едва прикрывало соблазнительные формы и грудь, пытавшуюся выпрыгнуть из декольте при каждом шаге. Герт открыл рот и не сводил глаз с незнакомки. Нур покосился на Самиру и с увлеченным видом принялся хрустеть виноградом.

Рыжеволосая свернула на тропку, выложенную белым камнем и открыла обзор на сестру, идущую у нее за спиной. Я посмотрел на нее и вилка выпала из моих рук… Я попытался встать, но ноги не слушались. В висках застучало. Не может быть!.. Мне навстречу шла и улыбалась… Даяна…

– Познакомьтесь, – Азиус протянул руку рыжеволосой, – это моя старшая дочь Ида, а это Велия, – кивнул он на Даяну.

Я боялся поднять глаза. Нур и Герт встали. Я оперся о стол, с трудом поднялся и посмотрел на Даяну. Жар отпустил меня. Это была не Даяна. Беловолосая с мраморной кожей высокая девушка очень на нее похожа, но это не она… Но как она похожа: та же улыбка, взгляд с искрой, плавные движения, мягкая поступь… Я попал в рай…

Велия села со мной на одну скамью, а Ида примостилась рядом с Гертом. Тот не сводил глаз с огненной дивы. Шутил, смеялся и пытался быть учтивым. Флирт получался немного неуклюжим, но Ида снисходительно улыбалась каждой глупой шутке.

Что-то парень разучился острить, его пылающие уши говорили о причине временной утраты острословия… Не он один был смущен. Я молча отхлебывал кровавое вино, украдкой поглядывая на двойника Даяны. Она поймала на себе мой взгляд и улыбнулась. Будто уличенный в чем-то плохом школьник я вдруг захотел провалиться сквозь землю… Никогда еще так девушки на меня не действовали. Я ли это? Или в раю всегда так? Просыпается внутри детская невинность…

– После трапезы предлагаю прогуляться по нашему саду, – предложил Хранитель.

– Спасибо за гостеприимство, – кашлянул я. – Но как нам отсюда попасть в Гафас?

– Я пошлю воронов разведать о ваших краях, а пока вы можете быть моими гостями и отдыхать.

– Тебе подвластны вороны? – удивился Нур.

– Всякая тварь лесная живет в согласии с Хранителями. Ворон – умная и древняя птица. На окружающий мир мы смотрим часто его глазами.

– Ты говоришь загадками, – я вновь украдкой посмотрел на Велию.

– Не все сразу, мой друг, – сверкнул белизной зубов Азиус. – Вы сами все поймете, вам нужно отдохнуть и впустить умиротворение в душу. Мы сгораем в суете мирской жизни, как свеча от пламени. Чем меньше огонь и спокойней пламя – тем дольше мы сможем наслаждаться бытием…

– Надеюсь у вас здесь не секта? – я посмотрел в голубые глаза Азиуса. – И вы не станете обременять нас своей одержимостью и философскими воззрениями, иначе нам придется немедленно вас покинуть…

– Мне не знакомо это слово, но я противник всякой одержимости… Главная одержимость живет внутри нас, и то насколько мы с ней уживаемся – зависит благость нашего существования.

Девушки молча слушали наши рассуждения, пили вино и одаривали нас обворожительными улыбками. Я немного привык к присутствию “Даяны” и под действием красного напитка даже пытался шутить… Но то ли мозг затуманен, то ли я не до конца прогнал из себя школьника, получалось это у меня не особо хорошо.

– Позвольте я покажу вам водопад, – Азиус встал и чуть поклонился Нуру с Самирой. – Ида покажет Герту сад, а Велия проведет Молота на лесное озеро.

– Я думал мы все вместе пройдемся, – я нервно перебирал в руках ножку серебряного бокала.

– Не хочу вам мешать, – Хранитель еле заметно подмигнул, а может это мне показалось…

В отличие от меня перспектива остаться наедине с Идой Герта обрадовала. Он оживился и заерзал на стуле.

Велия поднялась из-за стола и протянула мне руку, приглашая следовать за ней. Я с трепетом сжал ее ладошку. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди…