– Мы будем там через пару минут.
Эльфы нас действительно ждали. Нас встретили готовые для стрельбы луки, обнаженные мечи и пара молний, плясавших на кончиках пальцев мага. Лиор легко спрыгнул на землю, снял меня, развернул лицом к атакующей группе и отошел на шаг назад. Утешало только то, что луки были направлены не на меня, а на сидевшую рядом Шиен. Я громко кашлянула, привлекая к себе внимание.
– Ваше Величество? ? спросил маг.
– Да. Опустите оружие.
Дальнейшее знакомство происходило в дружеской, хоть и несколько напряженной атмосфере. Эльфы смогли расслабиться только после того, как Шиен позволила магу почесать себя за ухом. К сидхе он отнесся гораздо спокойнее. Мага звали Риарель, и он приходился двоюродным братом королю. С ними были его сыновья, сыновья его сыновей и два племянника. Ничего не скажешь ? посольство. Кстати, официальным послом был как раз Риарель, у него даже были верительные грамоты на его имя. Мне осталось только скрипеть зубами.
– Вы эль взяли? ? я задала главный вопрос.
– Да, пять бочек, ? Риарель хмуро на меня посмотрел.
– Замечательно.
Было невероятно уютно сидеть у костра, щуриться на огонь и ни о чем не думать. Языки пламени все ускоряли свой танец, выпуская в воздух снопы искр. Мне было настолько хорошо, что я даже немного подпела эльфам, затянувшим одну из своих баллад, и прежде, чем отправиться спать еще долго смотрела на звезды.
Моя палатка стояла чуть в стороне от остальных под раскидистой ивой, и около нее был прочерченный отдельный охранный контур. Сонно зевая, я подошла к палатке, но тут с дерева спрыгнул эльф.
– Доброй ночи, Ваше Величество.
– До конца поездки просто Эльза.
Эльф улыбнулся.
– Ночи сейчас очень холодные, вы не боитесь замерзнуть одна в этой палатке, Эльза?
Он сделал шаг ко мне, но тут из палатки донесся сонный голос:
– Она не одна, ? сидхе высунул наружу голову.
Эльф растерялся лишь на секунду.
– Втроем нам будет еще теплее.
Я сжала кулаки.
– Пошел вон!
Эльф низко поклонился, подхватил, стоящий у ивы меч, и был таков.
– Лиор, выметайся. Иначе я сожгу эту палатку вместе с тобой.
– Тогда тебе негде будет спать.
– Я же тебе уже говорила, что мне не нравится, когда в моей кровати без моего разрешения спят посторонние мужчины, ? я села на землю у корней ивы.
– Я полностью одет, если дело в этом. Ты просила не делать так, как делал Рион, я и не делаю. Брось, весь лагерь и так думает, что мы вместе, и переубедить их не получится, а мне больше негде лечь. У меня даже тюфяка нет.
– Вот и ехал бы во дворец.
Лиор не удостоил меня ответом и скрылся в палатке. Теперь действительно осталось только ее сжечь, причем своими силами, так как втягивать в разборку эльфов я не собираюсь. Еще немного поскрипев зубами и успев основательно продрогнуть, я плюнула на все и полезла в палатку.
– Ну, наконец-то, ? сидхе подвинулся.
Палатка была явно рассчитана на одного, так что я оказалась практически вплотную прижата к Лиору. Сидхе был горячий, как печка, даже на расстоянии ощущалось исходившее от него тепло. Мои попытки отодвинуться подальше были пресечены самым варварским образом:
– Спи, я буду охранять твой сон, ? шепнул Лиор, почти касаясь губами моего уха.
И я провалилась в сон. Мне снился лес, бескрайний лес от самого моря до южных степей. А над лесом парила прекрасная белоснежная птица.
Шен ткнулся холодным носом мне в щеку. Я открыла глаза. В палатку сквозь неплотно прикрытый полог проникал тонкий луч света, с улицы доносились голоса эльфов, похоже весь лагерь уже на ногах. Откинув одеяло, я вылезла наружу.
Вчерашний искатель королевской любви под строгим присмотром Риареля готовил завтрак. Остальные эльфы в ожидании еды сворачивали лагерь. Мое появление было встречено приветственными улыбками, но кланяться, слава богам, никто не стал.
За завтраком говорили мало, маг все время задумчиво поглядывал на безоблачное небо.
– После обеда будет дождь, ? наконец изрек он и поставил пустую миску на землю.
– Тогда нам нужно спешить, до переправы путь неблизкий, ? сказал Фиар.
Эльфы оседлали коней, мне подвели невысокую пегую лошадку. Я грустно вздохнула, представив себе, как буду вечером выбираться из седла.
– Шиен легко сможет везти двоих, ? Лиор почесал собаку за ухом.
Такая зверюга и четверых легко увезет. На ее спине будет и сидеть удобно, и никакой тряски, если бы не любознательный сидхе на ее спине, то лучшего скакуна и пожелать было нельзя.
– Спасибо, господин Лиор, но я способна управиться с лошадью.
Пегая кобылка покосилась на меня лиловым глазом и фыркнула.
– Как ее зовут?
– Искра, ? ответил Риарель.
Шен, умудрявшийся быть одновременно везде, громко тявкнул, кобыла вздрогнула, но с места не сдвинулась. Я протянула лошадке кусок сладкого стебля осоки, Искра благосклонно приняла подношение и захрустела лакомством.
– Ну, что? Поехали, ? я погладила лошадь и вскочила в седло.
К обеду моя задница превратилась в один большой синяк, а ноги настоятельно требовали слезть с лошади и пойти прогуляться. Лиор всю дорогу держался чуть впереди, время от времени оборачивался, и внимательно смотрел на меня, то ли проверял, не передумала ли я, то ли ждал, когда я наконец свалюсь с лошади. Эльфы смотрели с сочувствием, но все больше на Искру, которой досталась такая наездница.
К полудню, как и предсказывал Риарель, серые облака затянули небо, начал накрапывать дождь. Маг вывел нас к пологому каменистому склону. Внизу лежала поросшая жесткой зеленой травой долина, лошади легко преодолели спуск и устало потрусили вперед. Далеко впереди виднелся точно такой же склон, поросший лесом, но эльфы решили разбить лагерь в долине, в нескольких шагах от небольшого бойкого ручейка. Мы сидели на земле и ели холодное мясо, дождь прекратился, не успев толком начаться, но мелкая водяная пыль все еще висела в воздухе, заставляя плотнее запахивать плащ.
– А нельзя было разбить лагерь в лесу, там хотя бы есть, из чего костер разжечь? ? проворчала я.
– Мы в долине Нороны, ? ответил Риарель и вернулся к еде.
Эльфы молча жевали, похоже, им пояснения не требовались. Зато они требовались сидхе, который уже дожевал свой обед и теперь что-то рисовал в блокноте.
