– Норона давно пересохла, нет смысла в стоянке на ее берегу, она больше не заслуживает того уважения, что оказывали ей ваши предки.
Эльфы вскочили, в их глазах полыхнул гнев, руки сжимали рукояти мечей. Над лагерем повисла тишина, было только слышно, как журчит маленький ручеек, некогда бывший великой рекой. Горькая тоска и бессильная ярость слышались мне в тихом шепоте воды. Эта же тоска, живущая в сердцах эльфов, сейчас прорвалась наружу злостью.
Я медленно поднялась и повернулась к сидхе.
– Великая река живет в наших сердцах и душах, и не тебе, чужак, говорить о том, о чем ты ни малейшего понятия не имеешь.
Лиор лишь недоверчиво хмыкнул, и тут не выдержал Риарель.
– Да как ты смеешь оскорблять память той, что жизнь отдала во имя этого мира!
– Река мертва, как и Ираэль.
– Она спит. Светлая королева разбудит ее в урочный час, ? с вызовом сказал эльф.
Сидхе поднялся, налетевший порыв ветра вырвал листок из его блокнота и унес вдаль. Шиен поднялась вслед за хозяином и встала за его спиной. Лиор прошел мимо эльфа и коснулся воды.
– Река умирает, вы последние, кто смог посидеть на ее берегу.
Сидхе легко перешагнул через ручей и пошел к видневшемуся вдалеке лесу. Шиен белой тенью последовала за ним.
Эльфы провожали его угрюмым молчанием. Лиор не лгал, он действительно чувствовал иссякающую магию реки. Дождь, наконец, собрался с силами, и стена холодной воды обрушилась на землю. Шен жалобно заскулил и попытался спрятаться под моим плащом.
– Ваше Величество, ? маг сделал шаг ко мне, ? если сидхе говорит правду, то сама Судьба привела сегодня вас на этот берег.
За шумом дождя мне слышался мерный стук спиц Клото, вывязывающий очередной узор. Эльфы ждали, вода стекала по их лицам, а в глазах не было надежды. Они не верили в свою королеву, и только Риарель продолжал цепляться за призрачную надежду.
– Ваше Величество, хотя бы попробуйте.
Как сказать им, что я не в силах помочь? Светлая королева мертва, есть только Тьма, которая охотно откликнется на мой призыв, и сотворенная светлой магией река. Эльф смотрел на меня с такой надеждой, что отказать ему было невозможно, тем более, попытка мне ничего не стоит.
Я опустила руку в студеную воду, коснулась каменистого дна. И никакой магии: ни светлой, ни темной, обычная вода. Может быть, река просто пересохла? Из моих пальцев выскользнула маленькая серебристая рыбка и ринулась вверх по течению. Поисковик плыл быстро, но пока еще он до верховьев доберется.
– Подождите меня на том берегу.
Эльфы не стали спорить, последним уходил Риарель, прежде чем скрыться за пеленой дождя, он обернулся и подарил мне благодарную улыбку.
Тем временем поисковик почти достиг истока реки, и ничего интересного не обнаружил, значит, действительно река просто пересохла, может быть, истаяли ледники, так долго ее питавшие, может быть, в горах произошел обвал, и теперь талая вода питает одно из подземных озер. Я уже собралась развеять заклинание, когда вдруг по руке от кончиков пальцев поднялась холодная волна и поисковик исчез.
Дождь все усиливался, но меня это не пугало, злой ветер рвал полы плаща, в вышине рокотал гром. Мои руки опустились в воду, сразу две рыбки, одна чуть позади другой, поплыли к истоку ручья. Плащ сорвало с моих плеч, крылья разорвали одежду. Пользуясь буйством стихии, я не сдерживала магию, даже эльфийские глаза в такую бурю слепы.
Поисковые заклинания в мгновения ока достигли верховья реки. С гор, весело журча, стекали сотни маленьких ручейков, сливаясь в один бурный поток, они несли свои воды эльфийскому лесу. Но, достигнув подножья гор, поток начинал истончаться, пока не превращался в небольшой ручеек, который сейчас журчал у моих ног.
Первая рыбка ярко вспыхнула и исчезла, но вторая успела рассмотреть натянутое над рекой светлое заклятье. На миг у меня перехватило дыхание, кажется, я только что слышала, как где-то рядом щелкнули серебряные ножницы Айсы, чудом не задев нить моей жизни. Светящиеся белые сферы, нанизанные на нить пересохшего русла реки, в каждой энергии хватит, чтобы стереть с лица земли средних размеров город. Если рванут все вместе, то континент обратится выжженной пустыней. Не спасутся даже гномы в своих пещерах.
Безумная королева Ираэль, кого ты так боялась, что создала это?
Последняя сфера, которой отводилась роль спускового крючка, была уже на две трети заполнена энергией. У эльфов имелась еще пара десятилетий, чтобы успеть составить завещание.
Целая стая серебряных рыбок рванулась к верховьям реки, первый десяток отправился в неизвестность, определяя границы воронки портала, который отправлял в неизвестность воду, прошедшую через «бусы». Мертвая, энергетически истощенная вода могла бы служить прекрасным ядом ничуть не хуже, чем яд белой мандрагоры, но мертвая эльфийка позаботилась о том, чтобы ни капля отравы не попала на землю Вечного Леса. Бусины заполнялись энергией по очереди, и с каждой новой бусиной воронка портала становилась все больше. Поисковое заклятье целенаправленно рвануло в портал, я потянулась вслед за ним и едва успела вернуться, прежде чем врата междумирья захлопнулись за мной.
Больше ждать было нечего. Мои рыбки добрались до цели, каждая была у своей сферы. Мгновение, и пали маскирующие чары, подножья гор полыхнули слепящим белым светом. Мое заклятье обернулось петлей вокруг первой бусины и потащило ее к воронке портала, как вдруг соседняя сфера налилась белым огнем, а за ней еще одна и еще. Полуразумное заклятье Ираэль хотело жить и защищалось единственным доступным ему способом. Еще немного, и волна магии понесется по земле, испепеляя все на своем пути.
Надеясь только на то, что за вспышкой светлой магии эльфийский маг не почует тьму, я усилила натиск, темные канаты оплели сразу все сферы. Грудь нестерпимо жгло, воздуха не хватало, сердце билось как сумасшедшее, но я продолжала тянуть. Сферы, одна за одной, начали исчезать в порталах, горы постепенно погружались во тьму. Когда последний накопитель исчез из этого мира, а порталы разом схлопнулись, я повалилась на землю, стараясь удержать уже собственную, рвущуюся с привязи силу. Тьма в очередной раз пробовала на прочность свою клетку.
Нарастающий гул воды заставил меня подняться. Едва переставляя ноги, я пошла к далекому поросшему лесом берегу. Но уже через пару десятков шагов поняла, что не успеваю, шум усиливался, еще немного, и меня смоет проснувшаяся река. Дождь, как назло, прекратился, небо прояснилось, и в лучах закатного солнца я видела застывших на берегу эльфов. Возможно, у меня хватит сил взлететь, если смогу заставить тело вновь отрастить крылья. Я остановилась.
Река неслась на меня, либо получится, либо умру в объятьях пробудившейся Нороны. Волна уже почти накрыла меня, когда сильные руки обхватили мою талию и дернули на себя. Я оказалась перекинутой через спину Шиен, и собака рванула вперед, убегая от настигающей ее реки. Она бежала быстро, немного забирая вправо: когда Шиен, тяжело дыша, вскарабкалась на безопасный берег, эльфы остались уже далеко позади.
Лиор соскочил на землю, снял меня со спины Шиен и бережно опустил на мокрую траву. Раскисшая после дождя земля была холодной, но сил подняться не было, в груди все еще нестерпимо жгло. Сидхе вернулся быстро, поднял меня на руки и осторожно отнес под деревья, где уже был разведен костер и расстелен плащ.
– Шиен устала, переночуем здесь.
Я лежала и смотрела в темнеющее небо, на котором одна за другой появлялись летние звезды.
– Эльфы будут искать, ? чуть слышно возразила я.
– Не будут, Шен проследит, чтобы с ними ничего не случилось.
Лиор лег рядом, закинул руки за голову и прикрыл глаза, Шиен свернулась гигантским теплым клубком с другой стороны плаща и засопела. Звезд над головой становилось все больше; сменяя гнев на милость, река постепенно затихала, ее тихий плеск убаюкивал, и я сама не заметила, как уснула.
Аппетитный запах жареной рыбы заставил меня открыть глаза. Над костром на прутиках жарилась пара довольно крупных рыбин. Сидхе сидел, свесив ноги в воду, и держал в руках еще одну рыбу, она разевала рот, явно готовясь присоединиться к своим товаркам над костром, но чем дольше Лиор держал ее, тем сильнее билась рыба, наконец, получив внушительный удар хвостом, рыбак разжал руки, и улов с громким плеском упал в реку.
Сидхе вернулся к костру, перевернул жарящуюся рыбку и широко улыбнулся.
– Скоро будет готово. Вставай, как раз успеешь умыться.
Я поднялась, все тело болело, в груди все еще горел небольшой костер, но сила потихоньку успокаивалась, к вечеру совсем пройдет.
Вода в реке была удивительно прозрачной, дно, еще вчера поросшее травой, сегодня было устлано галькой. Умыться было действительно приятно, холодная вода бодрила не хуже чашки вайра.
Когда я вернулась к костру, рыба уже лежала на здоровенных зеленых листьях, а сидхе держал в руках какую-то черную тряпку. Он молча протянул ее мне. При ближайшем рассмотрении тряпка оказалась мятой мужской рубашкой. Поразительная забота. Рубашка мне безусловно нужна, моя была относительно цела спереди. Но сзади от нее осталось только несколько жалких лент. Еще раз принять подарок от сидхе, пожалуй, нет.
– Спасибо, но я бы предпочла переодеться уже в лагере.
Лиор не стал настаивать, отложил рубашку и протянул мне рыбу. Запах был потрясающий, если бы передо мной сидел эльф, взяла бы, не раздумывая, а так придется немного поголодать.
– Это просто рыба. Поешь.
Я протянула руку и взяла завтрак. Рыба оказалась удивительно вкусной, сочной, с легким ароматом костра, и просто таяла во рту. Лиор покончил со своей порцией в мгновение ока, а улегся на траву, подпер голову рукой и стал внимательно наблюдать за мной с той стороны костра. Под взглядом его сиреневых глаз мне кусок не лез в горло.
– Не смотри так, а то подавлюсь.
Сидхе лег на спину и стал наблюдать за тем, как по небу бегут облака, а я смогла спокойно поесть.
Со стороны реки раздался громкий плеск, и меня окатило холодной водой с остатками рыбы. Мокрый с ног до головы Лиор тут же оказался на ногах.
– Шиен! ? закричал сидхе.
