– Как зовут? – наклоняюсь к девчонке.
Она вздрагивает, косится на меня и отвечает с заминкой:
– Ирма.
Киваю. Моё имя она и так знает.
Судя по напряжённой спине, байки, которые ходят обо мне в народе, тоже. Скоро сможет выяснить, что из них правда.
– В золотых лучах Дракона Отца прошу божественных предков скрепить сей союз, заключённый добровольно, узами истинного пламени!
Кошусь на рыжую с усмешкой. Как иронично.
– Принц Адалард из рода Ландеберт, готовы ли вы признать эту девушку своей истинной?
Ирма вскидывает на меня взгляд. Вот теперь она, кажется, в ужасе, ведь это миг, который разделит её жизнь на «до» и «после».
– Признаю, – обрываю её мысль и тяну к губам запястье новоиспечённой жены.
Короткий поцелуй, не разрывая зрительного контакта. Красивые у неё глаза. Будто искры костра, выразительные.
На миг кожа светится золотом, а девушка вскрикивает, когда на тыльной стороне ладони отпечатывается знак королевского рода.
Не удерживается в сознании и падает в мои руки подстреленной птицей.
В тот же миг вокруг нас поднимается стена истинного пламени.
– Боги признают ваш брак, – объявляет жрец, но мне уже плевать.
Поднимаю новобрачную на руки и, не оборачиваясь, шагаю сквозь огонь к выходу.
Теперь она моя и я могу делать с ней всё, что захочу.
Глава 2. В западне
Ирма
Когда я прихожу в себя, вокруг пахнет сыростью. Щеку и лоб приятно холодит мох, шевелиться страшно. Вдруг мне уже что-нибудь отгрызли? Двинусь, почувствую боль и всё.
Поджимаю пальцы на ногах. Отлично, их не схрумкали. Руки вроде тоже целы. Если бы не мох, решила бы, что весь этот бред с драконом и сестрой мне почудился. Осторожно поднимаю голову и медленно моргаю. К сожалению, от этого картинка не меняется.
Я лежу в какой-то пещере. Ничегошеньки не видно, но мне каким-то чудом удаётся различать камни, общую форму помещения и проход, он же единственный способ выбраться отсюда.
Только не говорите мне, что младший принц приволок меня в свои владения. Нет, ну мало ли, это было бы самое безобидное, что я о нём знаю из слухов.
Поднимаю руку. Когда принц Адалард поцеловал моё запястье, меня словно молнией шарахнуло. На этом месте теперь красовался узор, будто нарисованный золотой краской. Тру пальцем, но он не исчезает.
Увы, похоже, всё это мне не приснилось. Возможно, кто-то и порадовался бы такому взлёту статуса: от никому ненужной сироты, живущей в доме неприветливых родственников, до невесты принца, вот только свадебный ритуал ещё не завершился. Ну, судя по тому, что я пока жива.
Так, ладно. Где мой высокопоставленный муж? Сбежать от него нет никаких шансов, но лучше поскорее разобраться с этим вопросом, а не ждать не пойми чего.
Поднимаюсь и отряхиваю платье. Красивое, конечно, я таких сроду не носила, но повод, для которого его надеть заставили, не позволяет радоваться. Интересно, если дракон будет меня жрать, то вместе с платьем? Тут же камни драгоценные, вдруг животу плохо станет?
О боги, я что, правда беспокоюсь о самочувствии того, кто должен меня съесть?
Растираю ладони, складываю пальцами один из самых простых огненных знаков и свожу ладони лодочкой. Над ними тут же возникает маленький огненный шарик, освещающий свод пещеры и каменные стены. С такой мелочью я точно справлюсь. Да и чему тут гореть, кроме меня самой?
Миную узкий коридор и оказываюсь в удивительно красивом гроте со спокойной, неглубокой с виду заводи. В проломе между высоченных скал – россыпь звёзд, заливающих всё вокруг сияющим лазурным светом, но моё внимание мгновенно приковывает силуэт мужчины, что присел на камни у воды.
Белинда не лгала. Принц Адалард и правда очень хорош собой. Сейчас он избавился от верхних, богато украшенных слоёв костюма и сидел у воды в простых чёрных штанах и рубашке в тон ей. Собранные на затылке волосы падают на плечо.
– Уже очнулась, – замечает он, не оглядываясь. – Это хорошо. Не хотел оборачиваться, пока ты не осознаешь, где оказалась.
– А где я? – осторожно уточняю.
Принц выглядит так, будто ожидал какой-то другой вопрос, но не подаёт виду.
– Мы у подножия дворца. С южной стороны.
Угу. Закрытая для посещений территория. А там, где нельзя быть всем, обычно творится что-то аморальное. В этом гроте у них наверняка трапезная с живописным видом на горы.
Подавляю желание посмотреть на землю, нет ли человеческих костей, но боюсь отвести взгляд от подозрительно мерцающих глаз принца. Который как раз приближается ко мне, перекрывая путь к отступлению своими широченными плечищами.
– Ты знаешь, что будет дальше? – спрашивает он.
– Счастливый конец и трое детей?
Принц усмехается. Он кажется немного нервным. Глаза блестят, будто от болезни, кулаки сжаты.
– Как интересно. Ещё никто не хотел от меня тройню.
А скольких ты тут съел, прости, пожалуйста?! Меня устроит любой вариант, в котором я не стану ужином.
С ним что-то не так. Огонёк над ладонью беспокойно дрожит, выдавая моё волнение. Я как-то привыкла не привлекать внимания, так что интерес принца меня чуть ли не в обморок роняет.
Отпускаю плетение. Боюсь, он не обрадуется, если я случайно сожгу ему лицо. Он и так будто едва сдерживается.
– Раз уж ты проснулась раньше, мы можем посвятить завершению свадебного ритуала всю ночь, – ухмыляется Адалард, наклоняя голову к плечу, а я вспыхиваю от стыда.
Нет, он точно издевается.
– Я мало знаю о драконах, – отступаю.
– Это ненадолго, – принц шагает следом. – Мне нравится, как ты пахнешь. Ему тоже. Задержался бы подольше, чтобы приступить к исполнению твоего счастливого конца, но не сдержусь.
О, боги, это он про дракона? Интересно, если я упаду на колени и начну плакать, сжалится?
– Послушайте, я…
