Ночной призрак

По пути к замку его встретил Вольтрен, один из командующих войском Лайндера, опытный боец на двух кинжалах и метатель ножей. Его нечеловеческая быстрота и реакция позволили ему быстро продвинуться по стезе военного дела – в свои 35 лет он уже руководил важными операциями. Насколько Дэнт слышал, Вольтрен получил общее признание и уважение при столкновении у шахт Вайтгарда, около города Вайнс. Совместное войско двух народов должно было помочь с эвакуацией рабочих и шахтеров, оказавшихся в окружении врага. Подходя уже к шахте, они получили очень сильный отпор врага и их оттеснили в сторону, к ближайшему лесу. При отступлении для дальнейшей перегруппировки, Вольтрен заметил что-то неладное, происходящее над главным выходом из шахты – Файрткорцы готовили какую-то напасть. Выбрав двух ловких бойцов из своих приближенных, он, воспользовавшись суматохой битвы, смог быстро пробраться к входу и увидел, что Файрткорцы собирались завалить вход шахты. Он залез к неприятелю, которых было не меньше двадцати и практически в одиночку, так как его бойцы вступили в схватку у входа, за считаные мгновения расправился со всеми Файрткорцами. Свидетели сообщали, что только метательными ножами за первые мгновения битвы он смог убить около пятнадцати врагов, а остальных зарезал кинжалами. После чего на протяжении почти часа, пока не подошло основное войско, они втроем отвлекали на себя неприятеля, не давая ему осуществить задуманное.

Вольтрен пригласил Дэнта в офицерское ложе казарм, для обсуждения будущего собрания и самой операции. Очутившись наедине, Вольтрен начал рассказывать то, что будет сообщаться на совете, чтобы Дэнт заранее был в курсе дел и смог участвовать в собрании, дополняя слова Вольтрена.

Дэнту не особо нравилась сложившаяся ситуация, когда его, как представителя короля, обязали делать видимость управления операцией. Но соответствующего опыта у него еще не было, и, по мнению Дэнта, он бы лучше проявил себя, участвуя в операции как офицер и обычный боец. Однако Вольтрен успокоил его – на собрании говорить ему практически не придется, а в боевых действиях обязанность короля или его представителя ограничивается принятием только самых важных и ответственных решений, которых за все время операции может быть одно или два. И в любом случае Вольтрен будет всегда рядом и посоветует, как поступать. В остальное время Дэнт будет участвовать в роли офицера, сражаясь на поле боя бок о бок с другими воинами.

Наступило время собрания, Дэнт направлялся к площади у замка и по пути встречал идущих туда же воинов Лайндера. Освещаемая факелами площадь была довольно большой и принять участие в собрании мог любой желающий, но в основном сюда стекались офицеры, так как на задних рядах толпы уже было плохо слышно главнокомандующих и многие бойцы предпочли остаться дома – путь до аванпоста занимал чуть более суток и во время похода обсужденная повестка пересказывалась на несколько раз между всеми.

Площадь была уже набита народом, сквозь который Дэнт пробрался к импровизированной трибуне для главнокомандующих – небольшому деревянному настилу, с метр высотой. На ней располагались стулья, однако в основном все стояли на ногах. Вольтрен уже находился здесь и общался с Нахродимусом, оба они поприветствовали подошедшего Дэнта. Отец уселся на стуле, а Вольтрен, подозвав к себе Дэнта, обратился к толпе.

– Собрание объявляю открытым! – сказал Вольтрен хорошо поставленным, стальным и громким голосом, отчего народ мгновенно утих.

Он был ниже Дэнта на полголовы, крепко слаженным и широким, что не совсем вязалось с его молниеносными реакцией и движениями на поле битвы. Одет он был в черный костюм с серым офицерским плащом, два кинжала были расположены на поясе в ножнах, и, если присмотреться, можно было заметить несколько маленьких кинжалов, торчащих из пояса. Во время военных походов он также одевал поверх костюма серую броню на торс и несколько закинутых через плечи поясков с маленькими ножами. Длинные, черные волосы были закинуты назад и доходили до плеч, лишь пара локонов спускались по бокам головы. Лицо его было без худых скул, что являлось редкостью для Лайндерианца, а растительность на лице была всегда гладко выбрита, кроме небольшой сальной бородки.

– На правах главнокомандующего вести собрание буду я, вместе с представителем короля Дэнтом, одновременно являющимся ответственными за проведение самой военной операции, а также при участии самого короля Нахродимуса. – продолжал Вольтрен, отвесив небольшой поклон Нахродимусу.

Отец Дэнта поприветствовал толпу легким взмахом руки. Народ начал перешептываться, но Дэнт не мог различить слова, из-за чего стал немного напряженным, хоть и внешне не показывал этого. Он лишь немного кивнул в знак приветствия и продолжил смотреть на выступающего Вольтрена.

– Как вы уже все знаете, сегодня ночью мы отправляемся в аванпост Батрум, расположенный на стыке нынешних территорий Файрткорта и Вайтгарда. Данное решение было принято на недавней встрече с королем Вайтгарда Фариндером, на которой были заключены некие договоренности под кураторством нашего короля Нахродимуса и его сына, Дэнта. – Вольтрен показал рукой на короля и повернулся к Дэнту, передавая ему слово.

Дэнт прочистил горло и выдвинулся чуть вперед к краю трибуны. Он оглядел толпу, переключившую все внимание на него – основная часть из них были старше Дэнта, однако они смотрели на него с уважением. Дэнт подметил, что его участие в заключении этого договора было как нельзя кстати, тем самым он уже получил авансом определенный авторитет у войска.

– Вайтгард обратился к нам с насущной проблемой, беспокоящую их уже длительное время. – начал уверенно Дэнт – Города Вайтгарда, расположенные вниз по течению реки Белс, на которой и базируется аванпост Батрум, страдают от последствий постоянных атак Файрткорцев на аванпост. Вайтгардцам приходится отбивать неприятеля на броде через реку, и зловонные трупы чудовищ, павшие в реке, еще длительное время отравляют всю воду, приходящую в города по течению Белс. Король Нахродимус дал свое одобрение королю Фариндеру на проведение операции по перемещению аванпоста Батрум на другой берег реки, чтобы прекратить отравление воды, и распорядился о выделении армии Лайндера в помощь. Вместе с представителями наших союзников мы расчертили новые границы на карте, согласно которым противоположный берег реки отходит Вайтгарду до ближайшей череды гор Барагаш, но без доступа к горному переходу. Сегодня мы обсуждаем наш план действий, уже согласованный с Вайтгардцами.

Дэнт закончил говорить и повернулся к Вольтрену, который, не переводя взгляд с толпы, взял слово.

– Примерно через сутки мы доберемся к аванпосту, к этому времени основная армия Вайтгарда уже будет там, подготавливая аванпост к переезду. По информации нашей разведки и Вайтгарда, атаки на аванпост проходят с завидной регулярностью, примерно раз в две недели. Последнюю атаку они отбили около недели назад, поэтому на полное закрепление на противоположном берегу у нас есть около недели – потом нам может помешать очередная массированная атака Файрткорта. Ее мы обязательно встретим, но уже должны быть готовы к этому моменту. Основной ударной силой будет выступать, что логично, армия Вайтгарда, костяком которой послужит отряд паладинов и соколов. Нашей задачей будет прикрывать армию союзников от ударов со стороны, а при прямом столкновении мы будем отвечать за резкие выпады с флангов для дезориентации врага, тем самым позволяя перегруппироваться союзникам. Операция начнется незамедлительно после нашего прибытия, поэтому очень советую дать вашим отрядам хорошо отдохнуть во время ночевки в походе. В первые дни почти вся наша армия пойдет к горам – по информации нашей разведки, именно с этой стороны возможны непредвиденные атаки неприятеля. Тем самым мы прикроем войско Вайтгарда, которое в это время будет закрепляться в ста метрах от берега и отбиваться от прямых атак врага.

Вольтрен сделал паузу, чтобы дать переварить полученную информацию. Народ стоял в полной тишине и ждал продолжения.

– Дальше самое сложное. По истечении недели мы ожидаем крупную атаку врага и как только получим об этом информацию, часть нашей армии присоединится к союзникам у строящегося аванпоста и будет отбивать нашествие врага. Постройка нового аванпоста займет около двух-трех недель. Все это время мы будем продолжать нести оборону вместе с войском Вайтгардцев и у гор. На этом общий план закончен, более детальные поручения получат офицеры своих отрядов после этого собрания. Из того, что еще не сказано – в операции будет задействована мобильная кавалерия Вайтгарда. Расположат ее в тылу и участвовать она будет только в основной битве или для решения срочных задач. Не стоит забывать, что при появлении острой необходимости вы всегда сможете отправить соответствующий запрос о выделении вам в помощь кавалерии. Основное собрание же объявляю закрытым, любые вопросы офицеры смогут задать на последующем закрытом обсуждении.

Собрание для офицеров продлилось несколько часов, основную часть которого заняло распределение отрядов в грядущей операции – в каждый момент времени все должны знать, где им находиться и какую функцию выполнять. Дэнт взял на себя командование войском, которое будет находиться у гор. В общей сложности там расположатся четыре отряда, по тридцать воинов в каждом. Остальные двести воинов под командованием Вольтрена отделятся от них и присоединятся к войску Вайтгарда на берегу реки. Такое разделение полностью устраивало Дэнта – в этом случае Вольтрену негласно переходило командование всей операцией.

Закончив собрание, все разошлись на покой, чтобы успеть отдохнуть перед дальним походом. Дэнт отправился в замок в кампании отца. Шли они неспешно, обсуждая будущую операцию перед прощанием.

– Главной обязанностью короля или его представителя на поле боя – это служить примером непоколебимого духа и уверенности. В тебе не должно быть и тени сомнений в своих действиях, так как люди пойдут за тобой, доверяя тебе свою жизнь. – напутствовал отец.

– Я учился и готовился к этому всю свою сознательную жизнь и сделаю от себя все возможное для успешного проведения операции. – убеждал отца Дэнт, смотря на расходящихся по своим домам людей.

– Я уверен, в тебе сын. Хоть и матери не понравился бы мой совет, но не бойся проявить себя на поле боя. – Нахродимус посмотрел по сторонам, словно проверяя нет ли супруги рядом – Королю не подобает отсиживаться в тылу и хранить себя как сакральное сокровище.

– Рад услышать такие слова от тебя, они подкрепляют мои собственные понятия о том, как я должен вести себя на поле битвы.

– Но всегда исходи из потребностей твоего народа, мы служим Лайндеру и общей цели. Тебе не нужны необдуманные порывы ради Вайтгарда, особенно в ущерб своим людям. – продолжал Нахродимус, наблюдая за реакцией сына.

– Мать попросила это сказать? – резко спросил Дэнт.

Они остановились и встретились взглядами. Отец задумался и пошел дальше, разглядывая окрестные переулки.

– Не просила, но, конечно, рассказала о тренировке. Это наши основополагающие принципы, и твоя реакция на мои слова не внушает доверия.

– Я никогда не поставлю интересы нашего народа на второе место. Все мои действия опираются на служение народу, и я никогда не теряю концентрации и контроля над своими эмоциями. – твердо сказал Дэнт. – Моя холодная реакция была направлена только на чрезмерную опеку с вашей стороны, хотя я никогда не даю повода в себе усомниться.

– Это то, что я хотел услышать от тебя, сын. – отец похлопал его по плечу – Мы все-таки твои родители и всегда будем переживать за тебя. Ты уж пойми нас.

* * *

В аванпосте Батрум наступал поздний вечер, зажигались уличные фонари, освещающие основные дороги. На стенах организовалось небольшое столпотворение – ночной караул вступал на смену и проводил предварительный обход сооружений.

По меркам Вайтгарда аванпост Батрум был одним из самых крупных, площадью с квадратный километр. В нем располагался десяток трехэтажных зданий, в основном использовавшихся для отдыха базирующегося войска, также можно было заметить небольшой госпиталь для раненых и просторную столовую, представляющую собой скопление столов под натянутым тентом. Стены аванпоста были сооружены из каменных блоков, башни находились внутри крепости и были сделаны из дерева. С внешней стороны стен земля была обильно усеяна острыми деревянными колами для замедления подступающего врага. Главные ворота выходили к броду реки Белс и своей широтой позволяли войску Вайтгарда быстро выйти к воде и встретить неприятеля на удобной территории. Вторые ворота располагались по другую сторону аванпоста и предназначались для удобного перемещения людей и подвоза припасов.

Туда и направлялась Вайтрис – она узнала, что Тобиус отдыхал около палаточного лагеря. Зданий внутри аванпоста не хватило бы для прибывающих армий, поэтому рабочие еще вчера соорудили большой палаточный городок. Он находился за стенами аванпоста и был окружен несколькими высокими башнями, чтобы прибывшие воины чувствовали себя в безопасности.

Несмотря на позднее время суток, работа внутри аванпоста не прекращалась – рабочие сновали туда-сюда с мешками и деревянными балками, часть зданий разбирали и выносили из них все необходимое. Вайтрис то и дело приходилось останавливаться, чтобы пропустить вперед людей, несущих тяжести. Выйдя наконец из крепости, она направилась в сторону от палаток к прикрытому несколькими деревьями и кустами небольшому утесу, по другую сторону которого открывался хороший вид на равнины, уходящие до горизонта вглубь территорий Вайтгарда. Поднимаясь на утес, она увидела отблеск костра и несколько силуэтов на его фоне. До нее начали доходить обрывки разговора и чьих-то смешков.

Это место облюбовали офицеры и главнокомандующие Вайтгарда – здесь они могли отдохнуть перед битвой в тишине и покое местной природы. Силуэтами оказались паладин Хоргич и командующий пехотинцами Мальрик. Также у костра лежал служитель храма Тобиус – повернувшись боком к костру, он оперся на локоть и подпирал рукой голову.

– Только давай без своих бешеных рывков, Хоргич, я устал прикрывать твою спину, когда ты очертя голову летишь в гущу врагов. – говорил Мальрик и смотрел на костер, скрестив руки – Нашей задачей не является захват столицы Файрткорта.

– А знаешь, следовало бы! – громогласным басом отвечал ему Хоргич, активно жестикулируя и разводя руки в сторону.

Он был размером с три или четыре Вайтрис – очень высокий и широкий в плечах, рукой он мог взять голову Вайтрис словно мячик. Белые соломенные волосы, свисавшие ниже ушей, были не ухожены и расползались по разным сторонам. Грубая щетина по всему лицу, кустистые брови и большой нос придавали ему еще более грозный вид – встретившись с ним в темном переулке, можно было вполне оправдано испугаться за свою жизнь. Одет он был в светло-серый походный костюм, с накинутой поверх белой кольчугой – многие шутили, что он и спит с ней, но, естественно, не говоря ему это в лицо. Взгляд его был всегда враждебным, с чувством превосходительства над собеседником, и только близкие люди знали, что под этой маской агрессивного громилы скрывался позитивный и добрый человек.

– Добро пожаловать в наш скромный уголок, Вайтрис. – сказал Тобиус, повернувшись к ней и жестом руки приглашая к костру.

Вайтрис не была офицером, но близкое знакомство со служителем храма позволило влиться в этот неформальный костяк главнокомандующих. И они все как один утверждали, что Вайтрис очень скоро достигнет высот благодаря своей целеустремленности и ее нахождение среди них вполне обоснованно. Знакомы они были уже много лет и поначалу к ней относились по-отечески, но очень быстро она показала свое усердие в службе и амбиции в продвижении по карьерной лестнице, тем самым расположив к себе кампанию как к равному члену команды.

– Ты уже поужинала? Мальрик приготовил на костре пару зайцев, – Тобиус приложил одну руку к другой и нащупывал свой пульс – прошло уже больше получаса с момента как мы ими подкрепились и пока еще живы.

– Спасибо, я уже поела. – улыбаясь ответила Вайтрис и присела на четвереньки рядом с храмовником.

– Сам бы чего съедобного приготовил Тобиус! Это тебе не страницы листать в библиотеке. – скорчил недовольную гримасу Мальрик и театрально изобразил чтение книги.

Он был самым старшим среди них, лет сорока отроду. Среднего телосложения, как и все, что можно было сказать о нем – во всем он был хорошим и крепким середнячком, любую задачу он выполнит безукоризненно, но не хватал при этом звезд с неба. На него всегда можно было положиться, так как он оставался спокоен в любых ситуациях. С короткой стрижкой и гладковыбритый он походил на любого пехотинца и, казалось, представлял собой всю эту стезю – пехотинцы являлись больше поддержкой для других отрядов, чем самостоятельной ударной силой. За счет своей постоянной близости с паладинами и их прикрытием на поле боя, он близко сдружился с Хоргичем и помог своими рекомендациями продвинуться молодому паладину по карьерной лестнице.

– Ну пару кусков я бы все-таки порекомендовал тебе съесть – это лучше, чем стряпня столовой и неизвестно, когда ты еще сможешь поесть подобную еду. – не замечая кривляний соратника, сказал Тобиус.

Не удовлетворившись реакцией Тобиуса, а точнее его полным игнорированием, Мальрик повернулся к Хоргичу.

– Мы договорились, Хоргич? Не будет повторения ситуации, как при битве у шахт Вайнса?

– Это было необходимостью! – начал злиться Хоргич.

Паладин был очень эмоциональным и его легко было вывести из себя, чем любили пользоваться друзья и в особенности Мальрик, подначивая его в такие моменты.

– Ну да, ну да… – протянул Мальрик. – Мы тебя потом всем отрядом вытаскивали. А что уж говорить о реакции короля Фариндера на это…

– Опять ты за свое! Кого вы там вытаскивали? Да я сам бы вас вынес из того пекла на своих плечах.

– Я хотел сказать, что спасали тебя от себя самого. Ты разнес там все к чертям собачьим, и если не я, то ты так бы там и остался, и не узнал, что армия уже давно отступила в замок.

– Пошел ты, к этим самым чертям! – прорычал Хоргич.

– И снова эти песни. – сказал со вздохом Тобиус, повернувшись к Вайтрис. – Как в аванпосте дела? Все будет готово к завтрашнему утру?

– Да, основная масса приготовлений уже сделана. Материалы для будущего сооружения нового аванпоста уже лежат у главных ворот и готовы к отправке через реку. Осталось собрать вещи из зданий и соорудить оставшуюся часть повозок. – ответила Вайтрис. На фоне она слышала усмешки Мальрика и разгоряченные речи Хоргича.

– Хорошо. Повозок и действительно мало – для перевозки такого большого сооружения потребуется увеличить их раза в три. – размышлял Тобиус, поглаживая бороду.

Послышался какой-то шум. Вайтрис обернулась и увидела Мальрика, стоящего в боевой стойке.

– Серьезно? Ты в меня кинул шишкой? – со всей серьезностью спрашивал Хоргич, отчего Вайтрис засмеялась – Я тебя сейчас самого в шишку превращу!

– Ребята, хватит. Мне потом опять вас разнимать? – Тобиус тоже повернулся к ним.

Хоргич схватил с земли ветку и бросил в Мальрика. Служитель храма закатил глаза и снова перевел взгляд на Вайтрис.

– Если честно, я не могу поверить, как наши люди смогут за месяц соорудить такое большое сооружение. – поделилась сомнениями Вайтрис с храмовником.

– Слабак! – доносилось со стороны.

– В моменты острой необходимости люди могут совершать, казалось бы, немыслимые вещи… – заметил Тобиус, но не смог договорить и снова отвлекся на друзей.

– Ну все, ты огребаешь! – прорычал Хоргич и побежал за Мальриком через деревья, получая по голове прилетающими шишками.

– Дети малые. – проворчал Тобиус. – Хотя такая эмоциональная разрядка, наверняка, помогает отвлечься от грядущей битвы. А ты как, Вайтрис? В Вайтгарде перед уездом ты была опечалена.

– Все нормально, да и сейчас нет времени думать о чем-то другом, кроме грядущей операции. Я навестила родителей и мне стало легче.

– Я думал об этом, кстати. – Тобиус приподнялся на руках, оставаясь сидеть на земле. – Сложности нас закаляют, и ты бы не стала такой, если не они. Посмотреть на Хоргича – человек с тяжелой судьбой, тоже потерявший родителей, причем на своих глазах, но это его не сломило, а наоборот сделало очень сильным и непоколебимым духом. И жизнь продолжается, а сейчас, на минуточку, он стал предводителем паладинов – одним из самых почетных чинов во всем Вайтгарде.

Они повернулись в сторону и в низине увидели Хоргича, бегущего с большим стволом дерева в руках, длиною не меньше трех метров, и выкрикивающим гадости Мальрику. Его оппонент, имея преимущество в скорости, отбегал от него на небольшое расстояние, бросал в него, что попадется под руку, и продолжал убегать, успевая при этом кривляться, изображая гориллу. Вайтрис начала смеяться.

– О, господь Ярим… И это наш главнокомандующий операцией… – Тобиус закрыл лицо ладонями, но тут же посмеялся и глянул на Вайтрис – Вот видишь – более того, он вдохновляет и поддерживает других людей своим несломляемым оптимизмом.

Вайтрис задумалась, пример Хоргича оказался для нее очень близким и вдохновляющим – его судьба была довольно печальной, благодаря которой он раскрыл в себе ярко выраженные способности. Будучи подростком, он жил с родителями в маленьком городке Бром на краю Вайтгарда. Расположенная рядом одноименная шахта была практически заброшенной ввиду полного истощения ресурсов и поэтому город был брошен на произвол судьбы. Из-за этого Вайтгард только через пару недель узнал о нападении и полном уничтожении города Файрткорцами, и, когда войско короля пришло на помощь, спасать было уже некого – на месте поселения осталось лишь пепелище. По рассказам было известно, что в момент нападения мать Хоргича с несколькими поселенцами успели отбежать с ним в ближайший лес, но там их настигли враги. В неравной схватке их судьба была предрешена и на глазах сына Файрткорцы растерзали его мать и всех взрослых. Хоргич уже подростком превосходил размерами многих взрослых, однако сам по себе был тихоней и то, что произошло дальше, было неожиданным в том числе для него самого. Взяв валяющийся на земле отбойный молот, он впал в ярость и буквально забил пятерых Файрткорцев, пока от них не остались ошметки. Увидев пылающий город Бром, Хоргич смирился со смертью своих родителей и побежал по лесу в неизвестном направлении. Несколько дней он блуждал по лесу и отбивался от разведчиков неприятеля – не оставляя им шансов на выживание, он яростно уничтожал всех попавшихся Файрткорцев на своем пути. Питаясь чем попало и истощенный от постоянных сражений, он добрался до ближайшего города и рассказал о случившемся. Его отправили прямиком в Вайтгард, и только после его прибытия король Фариндер отправил войско на помощь городу. Прознав о его невероятном выживании и оценив физические данные, Хоргича, по его же просьбе, направили на обучение к паладинам – туда набирали самых сильных и стойких людей королевства. Трагическая судьба раскрыла его способность, он обнаружил в себе нечеловеческую мощь – словно не ощущая на себе полное обмундирование паладина, весящее не меньше пятидесяти килограмм, и огромный щит в руке, он мог безостановочно бегать по полю боя и яростно уничтожать врагов. Тяжести, которые с трудом поднимало несколько крепких мужчин, он поднимал, не ощущая их веса; любые препятствия к цели он в прямом смысле сносил на своем пути. Сама же способность, по наблюдениям Лайндерианцев и ордена, заключалась в его "внутреннем двигателе", которая позволяло столь громадному человеку не ощущать усталости долгое время.

На поле боя он никогда не падал духом и поддерживал своих союзников в, казалось бы, самых плохих ситуациях – личным примером непоколебимого духа и стойкости он врывался на врагов и безжалостно уничтожал их. Вследствие этого воины собирались вокруг него и шли за ним без каких-либо колебаний. Он стал душой и сердцем отряда паладинов, поэтому его назначение предводителем паладинов и главнокомандующим Вайтгарда стало для короля само собой разумеющимся фактом, несмотря на его вспыльчивость и разгоряченность.

Вайтрис отвлеклась от мыслей и всмотрелась в низину – Мальрик забрался на небольшое дерево и вцепился в ветки, а находившийся около дерева Хоргич что-то ему говорил с обильными рукоплесканиями. Видимо не добившись нужного результата диалогом, Хоргич начал бить по дереву размашистыми ударами словно медведь. Ему понадобилось нанести ударов пять по стволу, разрывающих дерево на щепки, чтобы оно начало падать. Вскрикнув, Мальрик повалился на землю, получив ветвями по спине, и остался лежать на земле, что-то крича Хоргичу. Отряхнув руки и удовлетворившись проделанной работой, Хоргич поднял одной рукой соратника, потряс его словно соломенный мешок и поставил на ноги, после чего они вместе направились обратно к утесу.