Отряд договорился встретиться завтра у таверны на рассвете и отпустил Мию домой. Но перед этим Скегги настоятельно рекомендовал новенькой восстановиться в её месте силы, на всякий случай. Конечно, битв на их территории не планировалось, но мало ли.
Дэгрун встретила её настороженным взглядом и выжидательным молчанием. Однако Миа не особо понимала, что от неё хотят, поэтому выдавала заезженные по-детски странные фразы, пока бабка не призвала её к ответу весьма серьёзно.
– Зачем тебе на пороге совершеннолетия лезть в поля с «медведями», которые тебе годятся в отцы? Интерес к ним как к мужчинам исключаю, дрова – не дадут тебе совершенно никакой пользы в развитии, в озеро можно лазать и отсюда, мечи вы оставляете дома, взамен них берёте топоры, и даже не боевые, а колуны. Ты ведь не дурочка, королевская дочка, скажи, что это тебя туда понесло?
– Бьёрн берёт в обучение только полевых, – сдалась Миа и покраснела.
– Бьёрн, значит, – крякнула бабка и скривилась, словно у неё разболелись все разом последние редкие зубы. – И что этому мальчишке неймется? Это он тебя направил в команду Скегги?
– Нет, вовсе не он! Я его с «Кругов» не видела больше. Пожалуйста, Дэгрун, он тут не причём. Он даже не в курсе о моих планах, не выдавай меня! – взмолилась Миа. – Я бы очень хотела, чтобы Бьёрн поучил меня так управляться с мечом, но в кузне сказали, что он берёт к себе только полевых…
– «Медведей», Миа! – взвыла старуха, призывая девицу к здравому смыслу. – Бьёрн берёт к себе полевых «медведей», не девчонок! И уж тем более, не тех, которые!..
Она прервала сама себя и глубоко вздохнула.
– Впрочем, иди, куда хочешь, – сдалась Дэгрун, махнув рукой. – Скегги я доверяю, держись ближе к нему. На столе узел с обедом на завтра, дальше там сама разбирайся, раз в полевых метишь. Там же немного снадобий: коричневым Томасу смажь обожжённую руку, он будет сопротивляться, а в маленьком пузырьке масло для Лейва, у него несварение. Остальное, надеюсь, не пригодится, пусть поход будет без крови и ран. Огниво возьмёшь с печи, не потеряй. И береги себя, ладно?
На последней фразе бабка разлилась теплом и, как Мие почудилось, проглотила ком в горле. Странно, неужели травница успела привязаться к ней за несколько месяцев?
– Дэгрун, дорогая, всё будет хорошо, – бросилась к ней названая внучка и крепко обняла сгорбленную старуху, отчего та аж крякнула, пораженная. – Обещаю, я буду беречь себя, вернусь в целости и сохранности. Меч не оставлю. К следующей партии дистиллята буду дома, вот увидишь! И это… Не говори ничего Бьёрну, ладно? Я не хочу, чтобы он подумал, что я… В общем, не говори. Хорошо?
– Хорошо, вздорная девчонка, не скажу, – проворчала женщина, уложив все эмоции и вернувшись в свою обычную роль. – Он до первых заморозков не сунется в поселение, делать тут нечего.
Едва первые лучи ленивого светила тронули кроны вековых сосен и дубов, команда двинулась в путь. Две деревянных повозки с лошадьми для поклажи возглавляли шествие. За поводьями восседали Фрост в куче скарба и Томас, а остальные шли бодрым шагом следом. На одну из телег хотели закинуть Мию, но она категорически отказалась от поблажек, и даже хотела возмутиться, что её приравнивают к вещам, однако мужчины вовремя ретировались.
– Это вообще возмутительно, что вы меня щадите! – болтала Миа по дороге под усмешки старших мужчин. – Я ведь не развлекаться пошла с вами, даже, вон, топор взяла! И вы не поверите, но умею его держать. Вроде бы. Дэгрун показала, ничего сложного.
– Миа, ты взяла колун, он только для поленницы подходит, – рассмеялся Скегги. – Попробуй им срубить дерево, ушатаешься. Дэгрун явно никогда лесозаготовкой не занималась. Ладно тебе, не дуйся. Отберешь у Лейва, он не любитель рубить деревья.
Принцесса замолкла, снисходительно ухмыляясь на насмешки. Она старалась ни на секунду не терять цели, зачем пошла в поход, ведь, Бьёрн говорил, что цель в битве – самое главное. Интересно, а какая у неё конечная цель? Не дрова ведь рубить.
Ответ ей пришёл уже к обеду, когда настало время заняться делом. Мужчины расхватали инструмент и разошлись каждый к своему сухостою, указав Мие на лучшее с их точки зрения дерево. Никто не рассказывал ей, как это делать, не щадил её и не давал советов – приказ принцессы исполнялся в точности.
Девушка сняла с повозки тяжелый колун, больше напоминавший молот с чуть заострённой частью, и подошла к стволу в обхват своих рук, размахнулась покрепче и с криком ударила им по дереву. Глухой металлический раскат прошёл по лесополосе, а зарубка едва ли оказалась глубже трети фаланги её пальца. Скегги был прав, этим топором не выйдет валить деревья.
Краем глаза она заметила, что мужчины косятся на неё с усмешкой, при этом показательно рубят свои деревья удобными для этого острыми двухсторонними топориками. Лейв первый остановился и, оперевшись на своё орудие, уставился на девушку. Следом за ним встал в ожидании и Томас.
Помнить, зачем пришла.
Миа закрыла глаза и прислушалась. Лес шуршал листвой над головой, где-то горланила птаха. Треснула ветка вдалеке. Из трёх работающих топоров ещё один утих. Девушка вздохнула глубоко, ощущая порыв ветра на своей коже. Совершенно интуитивно руки легли на эфес меча, торчащий из ножен.
Внезапно, следуя порыву изнутри, она выхватила меч и нанесла удар по сопернику. ещё один, и ещё. Крик был ей в помощь. Топоры утихли, смешков слышно не было. Ещё два удара. Миа, прижимаясь к земле, совершила боевой переход и нанесла удар с другой стороны, и ещё один. ещё серия ударов, высекающих из ствола крупную сухую щепу. На финальном рычащем вопле она засадила клинок в ствол на половину ширины, а когда вынимала, услышала лёгкий стон дерева. Голая крона очень плавно начала крениться к земле, отчего недорубленная древесина затрещала. Дерево опустилось низко и повисло на растопыренных ветвях.
Меч ушёл в ножны. Девушка хотела поднять свой ущербный колун, чтобы обрубить ветви, но нашла за спиной пятерых ошалелых мужчин.
– Ты когда-нибудь видел такое, Барди? – прошептал Скегги. – Мечом!
Их деревья были прорублены едва ли на треть, но до них уже никому не было дела.
– Что не так? – удивилась Миа, оглядев своих спутников. – Вы были правы, моим топором это не сделать.
Мужчины лишь молча вернулись к своей работе. Иногда они косились на странную девушку в их команде, но усмехаться больше не думали. В конце концов, у Мии единственной было с собой оружие, мало ли что может выкинуть в сердцах внучка колдуньи. Та же, орудуя попеременно то мечом, то своим ущербным топориком, обтесала от ветвей весь ствол и срубила макушку.
– Скегги, мне понадобится помощь с широкой частью дерева, – пошла на мировую девушка. – Можно я оставлю ствол вам? У вас топоры получше.
Бородач кивнул, и все его спутники тоже активно закивали. Оказывается, Миа в первую очередь всё же обычная девчонка.
К вечеру одна из повозок была наполовину заполнена дровами. Лошади паслись невдалеке, где не падали деревья, и росла сочная трава. Пока дровосеки добивали её дерево, Миа обустроила для всех спальные места из лапника и половиков. Саму же девушку решили уложить на пустую повозку, отбросив все её доводы.
– Это не обсуждается, земля уже прохладная, – доложил Скегги. – Я за тебя в ответе, Миа, тебе ещё детишек рождать.
Она и не стала спорить. За ужином она отдала Лейву флакончик с маслом и требовательно протянула ладонь к обожжённой руке Томаса. Те не сопротивлялись, похоже, осознав, вокруг кого в этом походе вращается всё действо. Мирно трещал огонь в костре, пятеро полевых мужчин и одна девушка ели похлёбку из котелка и смотрели на близкие звёзды.
– Как мне найти наставника? – решила спросить Миа. – Я даже не представляю, как его искать. Не идти же по деревне с опросом, кто согласится им быть, правда?
– Увиденное сегодня, полностью исключает, что ты найдёшь себе учителя у бьярнваров, – серьёзно произнес Барди. – В поселении нет человека, кто сможет тебе помочь быть лучше, скорее, наоборот.
– С такой силой и грацией идти бы в королевскую армию, – подтвердил Томас. – Наверняка тебе подойдет тот, кто обучает гвардейцев.
Гарольда Миа помнила хорошо. Она знала, что предводитель воинов отца был потомственным полководцем. Голубоглазый ульвар с тонким чуть горбатым носом и осветлённой солнцем бородой всплыл у неё перед глазами, остро напомнив о доме. Его лукавая улыбка и вызывающий взгляд манили в битву, когда он обучал девушку фехтованию. А ведь действительно, у неё уже был учитель, которого сердце предпочло забыть на фоне потери семьи. Сердце, но не тело. Миа оглядела свои руки, помнящие каждый указ наставника.
– Прости, я не хотел тебя обижать, – неверно считал Томас её молчание. – Просто мы тут все «медведи», понимаешь? У тебя же есть стиль. Совсем, как у Бьёрна. Попробуй спросить, у кого обучался этот малый, может, там и будет тебе ответ?
На этом и закончили болезненную тему.
Перед сном, совсем уже в сладкой дремоте Мию произвольно выкинуло в озеро. Воительница не сопротивлялась, понимая, как сильно могла устать за день. Всё же, рубить деревья мечом это так же нерационально и вычурно, как нарезать молотом краюху хлеба, однако очень полезно, если хочешь научиться владеть инструментом более виртуозно. Всё не зря с ней случился этот поход.
Проснулась она от невыносимой жары. Над головой в самом зените стояло полуденное солнце, припекающее к тёмному половику, под которым спала девушка. Воздух аж вибрировал от тепловых волн, что несвойственно для раннего утра в северном королевстве.
Миа поднялась на повозке и скинула с себя удушливую тряпку. В нескольких шагах от неё расположились дровосеки с питательным завтраком. Или обедом?
– Вот это сон у воина! – рассмеялся Скегги. – Мы уже успели заполнить телегу, пока ты восстанавливалась. Опять в озере была?
В ответ Миа пробубнила что-то невнятное и, не имея росы под рукой, плеснула в ладонь воды из бурдюка, чтобы умыться. Похоже, она проспала половину трудового дня. Сонная и растерянная она присоединилась к мужской трапезе, оказавшейся всё же обедом.
После еды вся команда снова принялась за сухостой. В этот раз девушке выделили облегчённый топор Лейва, но не по той причине, что тот не желал работать.
– Если ты учудила такой погром мечом, на что же ты способна с топором в руках? – изумлённо вопросил Барди, протягивая ей инструмент.
Миа лишь усмехнулась. Похоже, внучка ведьмы теперь будет жить с клеймом чудаковатости и неземных способностей. Но она решила не устраивать внимательным мужчинам показательное выступление, а просто взялась за работу с усердием проспавшего наёмника. Валить лес ей больше не хотелось, а её никто и не заставлял. Принцесса обтесала от сучьев стволы и, обрубив макушку, с чувством выполненного долга сдала итог дровосекам.
Мирный ужин ещё больше утеплил компанию. Посиделки у костра раскрывали сердце и вызывали тепло в груди от единства природы и человека. Миа однозначно была типичным полевым воином, жаль, что мирные походы бьярнваров подходили к концу вместе с тёплыми деньками. На битву же её никто не возьмёт, в этом девушка отдавала себе отчёт и особо не надеялась на чудо.
Отсыпаться в грядущую ночь после битвы с врагом Миа не планировала, тем более, завтра до обеда ожидался последний бросок по наполнению второй телеги, а после полудня полевые были готовы к пути домой. Поэтому особо не спешила на свою повозку, наполовину заваленную брёвнами, а вместо этого разговорилась со спутниками.
Оказывается, мужчины были очень даже не против завести полевую семью, да вот только найти подходящей женщины оказалось непросто.
– Ты же знаешь Герду? – печально вопросил Барди. – Она потеряла Эйнара в самом расцвете их любви, его смерть убила её, она заперлась в кузне. И я сейчас не про её тело, но про её сердце. Мало кто готов любить полевого, мириться с его выкрутасами.
