– Анника – это моя подруга – тоже против походов, – кивнула Миа понимающе. – Но ведь иногда в этом суть человека: ты не можешь полюбить мужчину без его воина внутри. Это часть его естества!
– Хорошо, что ты это понимаешь, девочка, – похвалил её Скегги. – Твоему избраннику очень повезёт с тобой, если только он не будет из мирного населения.
– Это вряд ли, – лукаво усмехнулся Лейв, – да, Миа?
– О чём ты? – не поняла та, но зато поняли все сидящие вокруг костра.
Смешки и покашливания прокатились по компании, и девушка требовательно уставилась на своих новых друзей.
– О вас с Бьёрном ходят слухи, – сдал деревню Барди, и Миа скривила гримасу. – Прости, значит, нам показалось.
Компания утихла, лишь треск костра и стрекот далёких сверчков нарушал лесную глушь. Томас помешал палкой в костре, и к ночному небу взвились стая огненных светлячков.
– Подожди, ты слишком быстро сдался, – почуяла подвох принцесса. – Что вы имеете в виду? То есть, причем тут вообще Бьёрн? Я его не видела с «Кругов»!
– Вот именно! Ты помнишь последний день вашей встречи.
Лейв засиял от своей сообразительности сильнее наточенного топора.
– Ты тоже помнишь день, когда видел Бьёрна в последний раз, мы же не умалишённые, – опровергла довод девушка. – Так же, как ты помнишь последний день, когда видел любого другого человека. В чём суть этого всего?
– Миа, расслабься, – призвал их к примирению Скегги. – Просто Бьёрн странно поступил на «Кругах» по отношению к тебе, только и всего. Мы удивились, и теперь мучаем тебя, хотя нужно бы помучить его самого. Не сердись, ладно?
– Если что узнаете, расскажите уж и мне, – буркнула Миа. – Сплетники.
Следующий погожий день начался по плану с первыми лучами солнца, а закончился в поселении, куда девушку доставили в целости и сохранности. Миа очень сдружилась с полевыми, но это не дало ей пропускного билета в последующие походы. Дровосеки наотрез отказались брать её куда бы то ни было дальше сухостойного перелеска или полей для сборов сырья, и девушка надула губки, сворачивая к дому Дэгрун.
– Миа! – окликнул её Скегги, когда та уже достигла крыльца дома. – Спасибо тебе за поход! Правда! Я буду рад видеть тебя в подобных, дам знать, если будут.
Мужчина вынул из-за пазухи какой-то предмет и кинул его девушке. Миа поймала и обнаружила в руках мешочек со звенящими монетами. Улыбка растеклась по её лицу.
– Спасибо, Скегги! – воскликнула она. – Вам всем!
Дожди начались буквально на следующий день, после возвращения принцессы в поселение бьярнваров. Небо расплакалось, раскисло, поползло мокрыми дорожками по стволам деревьев, собралось в лужицы в основании листьев люпинов и лопухов. Дорога стала скользкой и тягучей, развязнув глиняными колеями благодаря редким колёсам телег. Озеро покрылось жабьей шкурой от многочисленных ударов капель, стало серым и неприветливым. Выбирая между прогулкой до него ногами и нырянием вглубь вод духом, Миа всё чаще склонялась ко второму варианту. И суше, и толку больше.
– Теперь до холодов не утихнет, – предрекла Дэгрун непогоду, так и вышло.
Осень резко вступила в Хэлвегард стеной дождей. От колючего ветра с пронзительными иглами капель жители прятались если не под крышами домов, то за кожаными капюшонами и накидками. Земля довольно быстро остыла после неожиданно тёплого и продолжительного в этом году лета, и поселение бьярнваров перешло на отопление. Подкидывая в печь очередное полено, Миа знала теперь его цену.
Дэгрун закончила с дистиллятами и спрятала аппарат в сундук под замок.
– Неужели ты думаешь, что кто-то украдёт его у тебя? – удивилась Миа, наблюдая за бережными манипуляциями со стеклянными трубками.
Женщина закончила и, закрыв сундук, спрятала связку ключей под многочисленными юбками, после чего оценила лукавым взглядом вроде бы такую умненькую девушку, но задающую странные вопросы.
– Как ты думаешь, где в этом доме всё самое ценное? – вопросила старуха. – Просто представь, что ты здесь впервые. Как ты думаешь, где я храню свои секреты?
– Очевидно, в сундуке? – предположила «внучка» недоверчиво.
– Вот именно. Все так думают. И знаешь, что я тебе скажу? Он для этого тут и стоит, чтобы создавать видимость. Потому что те смельчаки, кто отважится сунуть нос сюда без моего ведома, а таких – единицы, полезут куда? Под замо?к. Это очевидно же, правда?
Миа растерянно уставилась на травницу и кивнула. Та докостыляла до кровати и подозвала девушку к себе. Под толстым матрацем, набитым опилками и тяжёлым отсыревшим пухом тополей и камыша, с обратной его стороны Дэгрун указала на тонкий разрез – не знаешь и не найдёшь. Она скользнула суховатой кистью внутрь и вынула чёрную каменную шкатулку, простую, совершенно обычную, но какую-то зловещую.
Внутри шкатулки оказались странные предметы по усмотрению девушки. Сложенные вчетверо толстые бумаги с какими-то странными знаками, пузырьки с жидкостями, самый маленький – едва ли больше фаланги мизинца Мии, и четыре кольца с гербовыми печатями, чуть мерцающие в тусклом свете лучин.
– Что это? – вопросила девушка, перебирая откровенный хлам.
– Самое ценное, что здесь есть, Миа, – ответила Дэгрун серьёзно. – Не в этом доме, но во всём королевстве. Это наша история, наш мир.
Какие-то знаки были знакомы принцессе, но точных определений она не знала. Трёхлистный цветок с острыми лепестками, спираль с голубоватым центром, двойная волнистая полоса, неравный крест, словно скрещенные мечи, всё это было до боли знакомым, но не несло абсолютно никакого смысла. Миа так сильно напряглась, что сощурила глаза. Она понимала эти мерцающие пузырьки и перстни, чувствовала их разум и значимость всей коробочки, но не могла вывести всё это в понимаемые слова.
– Зачем ты мне это показала? – вдруг осознала ответственность Миа.
– Чтобы ты знала. У тебя свой секрет, который неизвестен никому, кроме меня, у меня – свой. Это честно. Ты – единственная в деревне, кому я могу доверять, потому что пришлая, нездешняя. Если со мной что-то случится, эти вещи ни в коем случае не должны попасть в чьи бы то ни было руки. Никогда и ни к кому.
Покров тайны проложил густые тени на знакомом лице травницы, подчеркнув её мудрость и преклонный возраст. За окном уже тоже разливалась темнота, и Дэгрун, заметив это, поднялась с кровати от своих сокровищ и задёрнула занавеску, предварительно оценив пустынную дождливую картину за окном.
– Но что это? Зачем они мне? – вопросила Миа, когда та вернулась к койке.
– Хранить. Пока они под присмотром, Хэлвегард существует, – подвела черту травница и закрыла крышку коробки.
Секрет отправился назад в тайник, и Дэгрун вернула на место матрас. Девушка стояла рядом ошарашенная и не могла понять, что ей дальше делать с этой информацией.
– Не дрейфь, я не собираюсь помирать, – усмехнулась целительница. – Просто пришло время рассказать об этом кому-то. Ты – подходишь. А сундук – это ценность для местных. Там дистиллятор для аквавита, дорогие металлы и камни. Деньги, если поискать, то можно найти в тумбочке. Я – типичная бабка, глупая, считающая, что если спрятала что-то от себя, то никто не найдёт. Поняла?
– Поняла с самого начала и рассказываю это всем на каждом шагу, – кивнула Миа, вспомнив спор на заготовке дров. – Раз сегодня такой хороший день, может, тогда ещё и о летающих предметах расскажешь?
– Нет, об этом – не время, – произнесла Дэгрун просто и обыденно. – Давай укладываться, завтра могут вернуться полевые. Третий день льёт, как из ведра, так всегда бывает по осени, когда «медведям» нужен приют и питание.
Девушка удручённо вздохнула. Вечно её прерывают на самом интересном.
На следующий день и правда потянулись полевые. Мелкими мокрыми компаниями по два-три человека они заглядывали в избу Дэгрун и выкупали бутыльки со снадобьями.
– Осенью хорошо идёт концентрат эхинацеи, никому не нравится простуда, – поясняла старуха, подготавливая всё новые и новые товары. – Часто берут масло чайного дерева, он прекрасный антисептик. Особо буйные могут купить подушечку с цветами лаванды, а особо суеверные – метёлку полыни. Кроме того, следует выставить заготовки типы и малины: если лето было жарким, а дожди начались резко и неожиданно, то морозы ударят так же внезапно.
Миа слушала, не прерывая. Всё лето она наблюдала цветение этих трав и занималась их сбором, а теперь наблюдала, как их труды превращаются в заработок. Девушка знала, что полевые приносят едва ли шестую часть всего дохода травницы, но и их забота не обходила стороной. Дэгрун очень трепетно относилась ко всем своим клиентам, даже к неверующим и строптивым до лечения. Особенно к таким!
– Привет, Миа! – поздоровался подошедший с двумя молодыми «медведями» Лейв. – Ребята, познакомьтесь – это Миа, единственная на нашем веку девушка-воин.
– Привет, девушка-воин, – проговорили вразнобой те.
– Миа, это мои парни.
– Привет, парни Лейва, – выдала помощница травницы без тени улыбки, и Лейв расхохотался.
Она протянула ему бурое тягучее средство от ожогов и получила за него несколько монет. Мужчина поблагодарил странную деву и повёл «парней» к таверне.
В последующие дни поток покупателей увеличился. Теперь у дома Дэгрун стали появляться странники, одиночки в чудаковатых одеждах, не только с тёмными, как ночь, глазами, но и иные, голубоглазые. А единожды, Миа могла поспорить, она столкнулась на пороге с удивительным мужчиной с ярко-салатным цветом глаз. Сухой и жилистый, как голые деревья по осени, но строгий и даже угрожающий, он появился из гущи леса, осматриваясь по сторонам, зашёл в избу, а после завершения сделки скрылся в чащобе, не оставляя следов. У Мии мороз по коже шёл от подобных посетителей.
