Разговор был окончен. Она отвернулась, скрестив руки. Если он не уйдет сам, придется надрать ему уши и выставить за дверь, будь он хоть трижды принцем.
– Вик…
– Пошел. Вон. Гребаный эгоистичный ублюдок. Найди себе шута поинтересней, чтоб играть в твои игры!
Гейл в два шага приблизился и отвесил пощечину. Вик от неожиданности не успела среагировать. Она попятилась, хватаясь за лицо, и ошарашено уставилась на Гейла.
– Я никогда не играл с тобой, – холодно сказал бледный как полотно Гейл. – Поговорим, как остынешь. Буду внизу.
– Это приказ, Ваше Величество? – с издевкой спросила Вик.
Лицо Гейла перекосилось. Он развернулся и вышел, хлопнув дверью. Вик медленно опустила голову, с силой кусая губы. Щека болезненно пульсировала и горела. Никогда еще ни при каких обстоятельствах Гейл не осмеливался вот так ее ударить.
Вик бездумно подошла к окну и посмотрела вниз. Перед таверной стояли несколько Красных стражей. Вик налила холодной воды из кувшина в медный тазик, умыла горящее лицо, перепоясалась мечом, накинула тонкий плащ и вышла. Гейл стоял внизу, опираясь о стену и игнорируя собирающихся зевак. Хозяин таверны, запинаясь, объяснял ему что-то об оплате за комнату – мол за счет заведения, и, о, какая честь, великий господин. Гейл жестом прервал его, едва заметил Вик.
– Хотел поговорить? – подбоченясь и скрестив руки на груди, небрежно спросила она. Сглотнула. Все в таверне пялились на них, на нее, осмелившуюся так дерзко заговорить с наследным принцем. Такое внимание было непривычно и неуютно.
Гейл пристально посмотрел на нее, кивнул и пошел вперед. Вик неспешно шла позади. Наверное, простым людям не полагалось идти вровень с представителем королевского рода, наверное, стоило бы придержать перед Гейлом дверь, подмести перед ним дорожку… От подобных полных яда мыслей хотелось плеваться и бить кулаком все попадавшиеся на пути стены. Вик с огромным трудом держала себя в руках.
Рядом по обе стороны от них шагали четыре Красных Стража и пятый замыкал строй. Они шли, привлекая к себе внимание. Казалось, весь город уже знал, что принц вернулся. Вик никогда прежде не видела разом такое количество людей. Они пробирались через живое человеческое озеро целую вечность. Им улыбались, кто-то махал рукой и что-то выкрикивал, кто-то опустился на колени и рыдал, кто-то швырнул тухлый овощ им под ноги.
Гейл вел их проулками весьма уверенно, людской гомон постепенно утих и остался позади. Они добрались до смотровой башни, и Гейл, приказав вылезшим оттуда Синим и своим Красным Стражам оставить их одних, повел Вик наверх по винтовой лестнице.
Вид сверху открывался изумительный, но наслаждаться красотой было не время. Вик вопросительно обернулась к Гейлу.
– У меня были причины скрываться и хранить все в тайне даже от тебя, – без предисловий начал тот, непривычно серьезный и по-прежнему ужасно бледный. – С тех пор, как я получил силу, меня не раз пытались похитить, и многие погибли, защищая меня. После того, как одной из жертв стал отец, мать тайно отправила меня в деревню к Седому – ты ведь уже поняла, что он был не простым старейшиной? Вскоре до нас с ним дошли вести о том, что мою мать, королеву, также убили. Это было незадолго до нападения на деревню. – Гейл нахмурился. – Меня всегда учили никому не доверять, относиться ко всем с подозрением, потому я и тебе не доверял поначалу, но после, когда мы с тобой через столько прошли… когда ты не раз рисковала ради меня своим здоровьем, а то и жизнью… Мне не хватило духу все рассказать. Я боялся, что мне придется вернуться в замок, а я этого не хотел. Сколько себя помню, ко мне там всегда относились, лишь как к сосуду силы Хранителя, да вечно пытались убить. Жизнь с тобой и учителем Рупом, а после – путешествия с тобой были сложными и порой выводили из себя, но я не променял бы это ни за что на свете. – Гейл запрокинул голову к небу и рассмеялся, мягко жмурясь. – Это было лучшее время моей жизни. Я был свободен и волен поступать, как хочу, а в замке… Что ж, ты ведь уже заметила, как они со мной носятся? – Гейл хмыкнул и кивнул вниз, на оставшихся там Красных Стражей. – Помню, после смерти дедушки, бывшего короля, они часто менялись. Поначалу я думал, что они чем-то провинились, а потом узнал, что сила перешла ко мне, и враги решили воспользоваться тем, что я юн и еще не вошел в полную силу. Меня не раз хотели взять в плен или убить, но всегда находились те, кто защищал меня. Тогда, в деревне, те люди… – Гейл поежился. – Они приходили за мной. Их наняли, чтобы схватить меня, но Седой здорово попутал заказчикам карты.
Вик медленно кивнула. Задней мыслью она всегда знала, что из-за Гейла уничтожили ее деревню, и сейчас это подтвердилось. Обвинять его в этом – был ли теперь смысл? Обвинял ли он себя? Какие вообще мысли витали в его голове?..
– Ты знаешь, кто хотел тебя убить? – вместо всего этого спросила она.
– Лицемерные ублюдки, приближенные к королевской семье. – Гейл кисло улыбнулся. – Несколько лет назад герцог Огуст их публично казнил, но что-то подсказывает мне, что на этом дело не кончено. Представляю, с каким восторгом мои враги снова придумывают план, как от меня избавиться и прибрать все в свои руки.
– Но разве сила Хранителя, а значит и Южная Вершина, не передаются из поколения в поколение? Как же они собираются захватить власть, если замок все равно не будет им принадлежать? – спросила Вик, одновременно лихорадочно вспоминая все, что знала о Хранителях и Вершинах. – Вершина и Хранитель связаны Первой Клятвой, они подпитывают и укрепляют друг друга. Я читала, что Северную Вершину два раза разрушали до основания, но каждый раз ее Хранитель восстанавливал замок в первозданном виде. Также я слышала, что Вершины могут помочь своему Хранителю творить заклинания, которые с точки зрения магических законов невозможно создать, например, переместиться в любое место мира, внушить чувства, прикончить кого-то на расстоянии силой мысли…
Она выдохнула, замолчала. Гейл не казался удивленным. Как часто к подобным удивительным вещам он относился с пренебрежительным спокойствием? Как часто она изливала ему свои восторги, а он лишь помалкивал? Словно уже все знал, поняла Вик, но делал вид, что ему это не интересно.
– Существует один артефакт, – медленно, взвешивая каждое слово, сказал Гейл. – Называется жертвенный кинжал. Он принадлежал моей семье, но много лет назад был утерян. Этот кинжал… Тот, кто убьет им мага, заберет его силу себе. Именно этим кинжалом был убит нирген-хранитель Северной Вершины, и его сила перешла к человеку, ты наверняка слышала эту легенду?
– Я удивлена, что ее слышал ты, – поддела Вик. Гейл неуверенно улыбнулся, и Вик поспешила нахмуриться. – Но что насчет тебя? Теперь, когда все раскрыто… Ты ведь останешься здесь и будешь править? – уточнила она.
Гейл вдруг лукаво улыбнулся.
– На самом деле я…
– Постой-ка, – перебила Вик. Неожиданная мысль сверкнула в голове так ярко и отчетливо, что пришлось на секунду зажмуриться. – Это же королевский престол. Ты – король. Ты король Южной Вершины, Гейл! – с восторгом воскликнула она.
– Э, да, – осторожно подтвердил Гейл. Снова улыбнулся. – Но это не имеет значение – это по-прежнему я, и, по правде, я не…
– Как же я сразу не додумалась! – снова в нетерпении перебила Вик, схватила его за плечи и возбужденно встряхнула. – Ты ведь можешь помочь нам с Локом и Лоис против тварей из Нижнего мира! Уж теперь-то – с тобой! – все точно получится!
– Что? – слабо пробормотал Гейл. Улыбка сползла с его лица.
– Лок хоть и получит теперь место в королевском Совете и шанс поднять тему низших тварей в награду за твое возвращение…
Уж не на это ли в действительности рассчитывал хитрый шэйер, когда весьма туманно рассказывал о своих планах?
– … но это не гарантирует того, что Совет тут же согласится отправить магов на защиту земель. На это уйдет слишком много времени, может, годы, а невинные жители между тем будут страдать, – торопливо сказала Вик. Лихорадочный план действий, еще не полностью сформированный, кипел в голове и требовал немедленного выхода. – Я все думала, как же нам растормошить эти ленивые задницы в столице, ведь низшую тварь так просто сюда в знак доказательства не привести – она рассыплется в пыль, если будет слишком долго находиться в Срединном мире, но теперь… Как все стало просто! Нужен кто-то достаточно влиятельный и сильный, чтобы взять дело в свои руки, кто сам сталкивался с низшими тварями и знает об опасности, которая нам угрожает!
– Дай угадаю…
– Это ты! – воскликнула Вик. – Сам знаешь, что всего пять лет назад низшие твари были совсем крохотными, а теперь появились огроменные, и они все дольше могут находиться здесь! Некоторые торговцы из других стран говорят, что там творится нечто подобное, и что на Западе хуже всего – ведь там находится прямой путь в Нижний мир, а королевская семья по слухам погибла и некому защищать тамошние земли! Боги, Гейл, а мы ведь можем наведаться к ним с визитом и помочь! Между четырьмя Вершинами и Хранителями всегда была связь! Ты… ты ведь тоже теперь часть этого! – потрясенно прошептала Вик.
От неожиданно открывшихся возможностей голова шла кругом, аж глаза увлажнились – столько всего можно сделать!
– В твоих руках огромная власть. Мы должны… Ты должен навести здесь порядок, Гейл.
– Я никому ничего не должен, – процедил Гейл.
Вик только сейчас заметила, как сильно он помрачнел.
– Как ты умудрилась перевернуть все с ног на голову?! Не собираюсь я ничего менять и наводить! Я несколько лет шастал по лесам и деревням и ничему такому королевскому не обучен! Какая разница, кому принадлежит сила Вершины, если правитель из него никудышный?!
– Но ты ведь раньше и мечом махать толком не умел, – не отступала Вик. – А сейчас дашь фору даже мне.
– Не преувеличивай.
– Не думаю, что все ожидают, что ты, едва сев на трон, тут же начнешь мудро править. У тебя будут советники, которые будут помогать тебе, пока ты не постигнешь азы правления. Ты умен и схватываешь все на лету, когда в чем-то заинтересован. Что до желающих убить тебя… Теперь-то ты не ребенок, и даже без магии можешь дать отпор многим воинам. Вдобавок у тебя наконец появится возможность спокойно научиться магическим премудростям.
– Хватит, перестань! Тебе кажется, что все так просто! Ничего ты не понимаешь! – крикнул Гейл, яростным взглядом впившись в нее. – Я ненавижу это место и этих людей и не могу дождаться момента, когда мне предоставится шанс отсюда улизнуть и вернуться к нашим странствиям! И уж поверь, больше я не дам себя поймать!
Он выдохнул, упрямо поджал губы. Вик молча изучала его худощавое лицо, тонкие черты, густые черные брови и непроглядные, как капли тьмы, глаза.
Он не отступит, поняла Вик, но, может быть, ради нее он согласится хотя бы попробовать? Не сводя с него глаз, она заговорила совсем тихо:
– Просто весь мир… реки и озера, леса, поля да луга, где мы часто ночевали под открытым небом… Помнишь, ты однажды сказал, что полная Зела похожа на золотую монету? Я тогда еще не знала, как золотые монеты выглядят, не видела их ни разу. А еще однажды ты сказал, что рад, что пошел за мной в тот день к реке, и что мы выжили. Ты тогда напился, так что вряд ли помнишь, но не волнуйся, – она усмехнулась, – у меня отличная память. Знаешь, во многих местах, где мы бывали, я… В каждом городе оставляла надписи на стене в комнате постоялого двора, где мы ночевали, и если вернуться в один из них, наверное, они все еще там. Наша карта исписана и разрисована, ты все порывался ее выбросить и купить новую, но не надо, Гейл, потому что это наши места. Я просто хочу все это сохранить. Я хочу знать, что сделала все, что от меня зависело, чтобы мир вокруг не исчез. Ты владеешь великой силой. – Вик несмело улыбнулась. – Ты говоришь, что не хочешь здесь оставаться, что хочешь вернуться к нашим странствиям, но никаких странствий не будет, если мир рухнет.
– Он простоял тысячи лет, что с ним станет еще лет за пятьдесят? – скептично спросил успокоившийся Гейл. – В любом случае на наш век должно хватить. К тому же чем больше низших тварей, тем больше у наемников работы.
Весь день сегодня катился к шмаку с самого утра, но последний пласт разочарования наложили эти слова.
Как можно быть таким… таким… безответственным и эгоистичным?
Вик со вздохом покачала головой, устало прикрыла глаза, сдаваясь.
– Ты можешь идти, Гейл, – наконец, сказала она. – Ты прав, я совсем тебя не понимаю. Если тебе так этого хочется – иди, я не в праве тебя удерживать, да и кто я для тебя? У меня такое чувство, будто ты все это время лишь пользовался мной.
Гейл порывался возразить, но Вик остановила его жестом.
