Опаленная сном

Глава 3. Загадки Академии Стихий

– Кукла де Файра…

– Подстилка…

– Очнулась, уродина…

– Бедная, как же ей удалось выжить…

Последняя тихая реплика заставила обернуться. Худенькая девушка в блеклых коричневых одеждах стояла возле белоснежной колонны с трудом удерживая в руках стопку книг и свитков. Единственное светлое пятно в этом непрерывном кошмаре почти не скрытых оскорблений. Если в Академии царят такие нравы, то я начинаю понимать почему Нерта не хотела тут учиться.

***

В начале переход в Академию через портал не вызвал у меня ничего кроме восторга. Прекрасные корпуса, расположенные на парящих над райской растительностью платформах, красивые студентки и студенты, гуляющие по тропинкам и внутри самого здания, тихая мелодия, сплетающаяся из журчания многочисленных фонтанов, щебетания птиц и легкого звона серебристых цветов-колокольчиков, чистейший воздух, напоенный еле уловимым благоуханием. Рай, да и только! Иного от замечательной Академии Стихий я и не ожидала.

Но восторг мой продолжался недолго. До того момента, пока Ярсан не отошел в сторону и скрылся за силовым полем арки, ведущей, вероятно, в комнату, где общаются эти странные змееголовы. После этого меня со всех сторон пощупали взглядами и чем-то магическим, вызывающим дрожь омерзения, как будто внутри ковырялись грязной палкой. А потом началось.

Оказывается меня, точнее – Эвелину, ненавидели всей душой и, одновременно, бешено завидовали. Ядовитые реплики, напоминающие шипение раздавленных змей, тихим шепотом звучали почти отовсюду. Особенно усердствовала группа девушек, окружающая высокую, стройную и невероятно красивую студентку, которая с надменным видом возвышалась чуть ли не на голову надо всеми и невозмутимо смотрела сквозь меня куда-то вдаль. А ведь я, войдя внутрь здания, подумала было, что именно к ней стоит подойти с вопросами. Хорошо, что не поспешила осуществлять свое намерение! Фразы, оскорбительные и не очень, начатые шепотом и потом переходящие чуть ли не в полный голос, стали раздаваться со всех сторон.

Только огромная выдержка и самообладание удержали на моем лице маску невозмутимости. Посмотрев в пространство сквозь высокую наглую красавицу, я, гордо подняв голову, с прямой, окаменевшей от усилий держать себя в руках, спиной, спокойно прошла мимо расфуфыренных студенток к фонтану в центре огромного холла и уселась на скамейку, больше напоминавшую изящный диванчик.

Парень в синих одеяниях, сидевший на другом конце этой скамейки, немедленно покраснел, торопливо свернул все свитки, что были разложены на коленях и поспешно ушел, бормоча “как же я забыл”. Значит парни тоже меня сторонятся? Внутри я усмехнулась. Не знаю, что делала и как себя вела Эвелина в этой Академии, но я не собираюсь работать над ее репутацией и восстанавливать отношения с другими студентами. Моя задача – пережить этот день, дождаться вечера и заснуть в Ледяном лабиринте. Что может быть проще? Я даже этот чуть ли не остракизм переживу без последствий – это проблемы Эвелины. Не мои.

Внезапно зазвучал приятный гонг, все студентки замолчали и дружно направились к воротам внутреннего двора Академии. Я, конечно, спокойно встала и пошла за ними гадая, что же мне теперь делать, куда идти, я же понятия не имею, где и чему училась тут Эвелина. И спросить-то не у кого! Стараясь подавить внутреннюю панику, я медленно подошла к воротам почти последней.

– Ласира де Флар? – Вдруг раздалось за спиной.

Облегченно выдохнув, мысленно, конечно же, я неторопливо обернулась. Надо же, кто-то захотел со мной пообщаться? Видимо не все тут ненавидят Эвелину?

Передо мной стояла та самая девушка, в коричневом балахоне. В принципе, довольно миленьком, ей бы убрать с лица это растерянно-затравленное выражение, и она бы смотрелась вполне неплохо. Но сейчас на меня с опасением и любопытством взирали широко открытые черные глаза, в которых сверкали красные искры.

– Простите мой интерес, ласира, – девушка потупилась, я впервые вижу огненную, выжившую после иссушения.

Опять про это непонятное “иссушение”. Знать бы еще что это такое. Супружеский ритуал? Какая-то особая магия змееголовых?

Я аккуратно улыбнулась.

– Эвелины достаточно. – И вопросительно подняла брови.

– Да? – Удивленно взглянула на меня незнакомка. – Ой. – Снова уставилась на свои ботинки. – Это большая честь, ласира…

– Эвелина. – Мягко повторила я, оглянувшись на закрывающиеся ворота. – А ты?

– Нерта. Нерта Солейло. – Она тоже посмотрела на ворота и словно испугалась. – Пойдемте, пойдемте скорее, ласи… Эвелина. – почти прошептала она. – Меня попросили проводить вас на Факультет Пламени…

Она приподняла руку и, робко коснувшись моего рукава, показала на ворота. Которые уже наполовину закрылись и начали мерцать.

Нерта?! Так вот в чье тело я должна была попасть? Интересно! Получается, мне выпал случай познакомиться со своим будущим носителем “со стороны”? Ну и отлично! Первое хорошее событие за все утро. Поможет мне разобраться с порядками в этой Академии, из которой она решила убежать через магический обмен во сне. Не удивительно! С такими-то злобными студентками удовольствия учиться нет от слова совсем. Наверное, её тут тоже не жалуют. Как и меня, точнее – Эвелину.

– Пошли. – Я аккуратно взяла Нерту за руку и поспешила к воротам.

Нерта вздрогнула, облегченно улыбнулась кончиками губ и побежала за мной.

Вбежав за ограду, я остолбенела от удивления. Даже едва слышный стук закрывающихся позади ворот не взволновал.

*****

*****

Огромный двор, раза в три больший по размерам чем тот, что мы покинули, был заполнен группами студентов поспешно седлающих, или уже сидящих верхом на странных разноцветных лошадях. Раньше я вполне допускала существование белых, черных, коричневых и даже пегих лошадей. Но синие? Красные? Зеленые и золотые?! Лошади с крыльями? С тремя глазами?!

– Нам сюда. – Осмелевшая Нерта потянула меня за рукав в сторону группы с красными “лошадьми”. – Быстрее, ла… Эвелина! Лайс Гайрэн не любит опаздывающих!

Я сжала зубы, изо всех сил стараясь сохранить маску невозмутимости. Но все мое спокойствие рухнуло, когда незаметно отлучившаяся Нерта вдруг всунула мне в руку серебряную уздечку.

– Вот, твой вейт. – Торопливо пробормотала она. – Он такой же, как и у водников. Просто подружись своей стихией с ним и проблем не будет. Быстрее, Эвелина, ради Ока, быстрее!

Нерта исчезла.

А за моей спиной фыркнуло.

Я медленно обернулась и носом к носу столкнулась с огненным жеребцом… Нет, не жеребцом, кажется это… эта… Вейт?

Три глаза огненной лошади моргнули и внимательно уставился на меня. По красной шкуре пробежали огненные всполохи, полупрозрачные крылья на спине этого чуда развернулись и затрепетали, разбрасывая сотни огненных зайчиков.

“Какая красота!” – Обмирая от восторга, подумала я. – “Какое невероятное чудо!”

Вейт прищурил два глаза по бокам и начал внимательно обнюхивать мое лицо, в то время как его средний, почти черный глаз внимательно смотрел на меня.

“Подружись?! Как?! Кажется, лошадям надо давать яблоки?” – Мои мысли заполошно метались, в то время как тело замирало от восторга, ощущения присутствия рядом с чем-то запредельно удивительным, а лицо ощущало теплое дыхание прекрасной лошади. В смысле – вейта. “Как же я хотела бы тебя угостить! Хотя бы яблоком!” – Я протянула раскрытую ладонь к морде вейта в надежде, что он сочтет это предложением дружбы.

– Я же говорил, что он ее сожрет. – Раздавшийся сбоку развязный мальчишеский голос попытался разрушить очарование момента. – Надумали тоже, отдать ей Всполоха! Да он же никого не подпускает!

Я неотрывно смотрела в глаза вейта. “Всполох – твое имя, да? Какое красивое имя!”

По моему лицу скользили огненные блики от раскрывающих все больше и больше крыльев.

“А меня зовут Эвелина”.

Вейт шумно выдохнул и внимательно обнюхал мою пустую ладонь.

– Сейчас цапнет. – Не унимался противный студентик. – Цапнет, а потом приложит копытами. Выполнит коронную горку. Вон как крылья уже раскрыл!

А я бездумно улыбалась, наслаждаясь просто тем, что увидела этого чудесного вейта и даже… даже немного познакомилась. Уже только ради этого одного стоило стремиться в Академию!

– Сейча-а-с… – предвкушающе раздалось слева.

“Эве-е-ели-и-ина-а. Красивое имя. Но не твое.” – Прошелестело вдруг в голове еле уловимым ветерком.

Я вздрогнула и повернула голову. Кто это сказал?! Кто… Кто разглядел мою душу в теле Эвелины?!

На меня уставились все без исключения парни, сидящие верхом на своих сказочных огненных вейтах.

Оказаться объектом внимания группы огненных юнцов было… страшно. Тем более, Ярсан предупреждал, чтобы я держалась от них подальше. Я поежилась. По телу пробежал холодок, а в протянутой к вейту руке что-то захрустело. “Надеюсь, не мои пальцы”, – глупо подумала я, не в силах отвести взгляд от смотрящего прямо мне в глаза широкоплечего парня с горделивым выражением и королевской осанкой.

Черные глаза незнакомца прищурились и он, усмехнувшись непонятно чему, лениво бросил: – Успокойся, Фэйран. Вейт уже признал ее.

А в моей голове одновременно раздалось насмешливое: “Я не питаюсь красивыми милашками.”

Я окаменела от удивления. Этот конь? Ой! Вейт говорит? Он, что…Телепат?!

Парни удивленно посмотрели на мою руку. Преодолевая оцепенение, я с трудом повернула голову и тоже посмотрела туда. На свою руку.

С которой огненный вейт аккуратно ел неведомо как появившееся красное яблочко. Время от времени окутывая руку, мою руку! язычками выдыхаемого изо рта пламени. А я при этом ничего не чувствовала! Никакого ожога. Только мягкое теплое дыхание!

– А оказывается быть подстилкой великого Ярсана де Флар довольно вы-ыгодно.

Я подняла голову и, щурясь сквозь слепящего глаза солнца, увидела гарцующую на своем огненном вейте ту самую высокую девушку в белоснежных одеждах и с серебристыми волосами.

– Сразу лучшего вейта получилось приручить. – Продолжала вредная студентка. – Только тебе больше ничего не светит. И держись подальше от наших ребят! Разве тебя не предупредил твой временный муженек!? – Она подъехала еще ближе несмотря на то, что ее вейт явно упирался, не желая приближаться к моему Всполоху. – Знай свое место! Кукла!

Ее вейт встал на дыбы и вдруг попятился назад.

Когда Всполох, аккуратно облизав мою ладонь мягким и немного шершавым языком, вдруг повернул морду к приближающейся всаднице и молча оскалился.

Демонстрируя жуткие полупрозрачные клыки, наполненные огнем.

“Ой, мамочки!” – Испуганно пискнул внутренний голос. А я, чувствуя, как внутри начал раскручиваться горящий негодованием шар Огненной Силы, спокойно потянула вейта за уздечку и встала перед ним. Эта зарвавшаяся красавица оскорбляла не его. Не моего Всполоха. Думаю, что за подобные конфликты в Академии неслабо наказывают. Но Всполох тут ни при чем. Это Эвелина должна поставить на место эту гордую зазнайку! С наказанием она потом сама разберется. А сегодня, пока я в ее теле, Эвелина осадит всех, кто на нее шипит! Ладно, может, и не всех… Скольких получится!

– Что ты там лепечешь, отмороженная? – Процедила я сквозь зубы. Тогда как разгоревшийся внутри пожар вдруг выплеснулся наружу и окутал мое тело огненным покровом. – Не побоишься мне в лицо повторить?

Вокруг ахнули. Краешком глаза я заметила, что студенты, до этого подъехавшие чуть поближе, чтобы насладиться процессом моего унижения, дружно попятились назад.

– Ты! Ах ты… Шаргова тварь! – Побелевшая до синевы девица вскинула руку, в которой вспыхнуло небольшое солнце. – Ты… Гайно! С-с-сейчас ответишь за свои слова.

Кажется, на меня наезжает какая-то знатная стерва. Даже заикаться начала от неожиданности. Видимо, привыкла, что перед ней все на задних лапках ходят. Или на карачках…

Я спокойно разглядывала белоснежную воительницу, верхом на начавшем пылать вейте и с солнцем в руке. И понимала, что у меня нет ни единого шанса. Что мои эмоции и горячее желание отстоять себя, в смысле Эвелину, ничего не стоят против могущественной магессы, вооруженной знаниями и, наверняка прекрасно управляющей своей стихией.

Мою спину легонько толкнули. Потом еще раз. “Если ты разрешишь, я помогу.”

Я обернулась. Всполох спокойно смотрел на меня, а его протянутое крыло касалось моих ног. – “Учти, как только ты сядешь на меня, поединок начнется. Пусти меня к своей Силе прямо сейчас”. – Он аккуратно толкнул меня крылом.

Поединок?! Он имеет в виду драку? Настоящую битву?! Это Академия… Эти студенты… Они все ненормальные?!

“Выживает сильнейший.” – Хмыкнуло у меня в голове. – “Садись быстро! Еще пять вздохов и тебя признают проигравшей! А я,” – голос в голове зарычал, – “никогда не проигрываю!”

Поспешно задавив в себе наметившуюся мыслишку про то, что все однажды бывает в первый раз, я изо всех сил мысленно закричала: – “ Я не знаю как!”

Одновременно я попыталась раскрыться, слиться со своим вейтом, представить, как во сне, что я, конь… ой, вейт и ветер… в смысле пламя, единая стихия. Несущаяся… ну пусть будет над миром…

Мгновенное головокружение, еле уловимая тошнота и…

Я оказалась сидящей верхом, на довольно мягком сидении, окруженная трепещущими языками пламени, ощущая ногами бархатистую кожу и мощные мышцы под ней. Руками я невольно вцепилась в пламенную гриву гордо поднятой морды вейта, а по бокам от меня затрепетали полупрозрачные крылья, наполненные огнем и светом.

“А говорила – не знаешь,“ – удовлетворенно заурчало-замурлыкало в голове.

А я с наслаждением перебирала левой рукой невесомую огненную гриву, напоминающую холодный шелк и бархат одновременно, и думала, что уже только ради этого восхитительного вейта стоило приложить все усилия, чтобы поступить в Академию стихий. И даже если у меня потом не получится совершить правильный обмен, я навсегда сохраню в сердце эти волшебные мгновения.

“Интересно, как ты воспримешь сам полет.” – Еле слышный шепот на грани сознания, и тут же, резко: "Внимание! Она атакует!“

“Что мне делать?!” – панически заорала я мысленно, вцепившись в гриву руками с зажатой в них уздечкой. А мое лицо в это время даже не дрогнуло ни капельки. Вот что значит многолетняя практика!

“Сиди и получай удовольствие.” – Послав эту мысль, Всполох взмахнул крыльями и взлетел, пропуская под собой огненный шар размером с голову. Потом он лег на крыло и, совершив полукруг, толкнул копытом круп вейта бледной гордячки. Вейт ледышки слегка присел, возмущенно зарычал и резко развернулся, наклоняя морду.

Я с ужасом увидела, что на носу его морды вырос острый раскаленный рог.

“А мы так можем?” – замирая от страха и восторга, прошептала я вслух.

“А нам нельзя.” – Спокойно ответил Всполох, отпрыгивая в сторону и, снова в коротком полете вокруг противной студентки, толкая ее вейта.

“Что-о-о?! Как это?! Что за чушь?!” – я чуть ли не завизжала, увидев, что раскаленный рог прошел поблизости от морды моего вейта.

“Нельзя наносить повреждения Ледяной Принцессе.” – Пробормотал Всполох, уворачиваясь от огромного сгустка пламени. – “Физические”. – Добавил он, перелетая над головой вейта этой, оказывается, Принцессы, и слегка задевая копытами его морду.

Вейт Ледышки обиженно зарычал и распахнул крылья, налившиеся темным пламенем. Но Принцесса тут же его осадила и заставила сомкнуть крылья. Только теперь я обратила внимание, что ее вейт ни разу не попытался взлететь во время “дуэли”.

“Видишь, ее огненного пятого уровня хватает только на что-то одно. Или полет, или шаровые молнии. Не волнуйся, подключать стихию льда она не посмеет, а Сила Пламени скоро иссякнет.”

Но Противница думала иначе. Внезапно она подняла руку и в нашу сторону полетело быстро расширяющееся туманное облако, в котором воздух превращался в черные льдинки и осыпался мусором на заледеневший камень площади.

Мой Всполох прижал уши и зарычал. – “Запрещенный прием!” – Его крылья наполнились пламенем, как вдруг…

*****

*****

Все пропало.

Сбоку послышались редкие хлопки.

– Так, та-ак.

Не узнать этот язвительный бас было невозможно. Ректор! Гайрэн, не знаю как его там дальше!

– А мы думаем, почему задержалось начало занятий? А у нас, оказывается, миласса Орадэла Ван Корт решила продемонстрировать свое искусство едва очнувшейся от комы Эвелине де Флар. При этом хорошо зная, что ласире сегодня предстоит испытание Лабиринтом. Довольно похвальное стремление…

Бас ректора безжалостно резал уши запредельно низкими звуковыми волнами.

– Что ж, эту демонстрацию я засчитываю как поединок. В котором победа присуждается… – Гайрэн помедлил, ожидая каких-либо реплик.

Но их, естественно, не последовало. Даже мне уже понятно, что в присутствии ректора лучше не раскрывать рта.

– Эвелине де Флар! – Ректор еле заметно улыбнулся.

Я искоса посмотрела на Ледяную Принцессу. Совершенно невозмутимую. Только руки ее с такой силой натягивали уздечку, что вейт морщился от боли.

– Что ж, – Гайрэн удивленно приподнял бровь. Тут же раздались жиденькие аплодисменты, разлетелись эхом по огромному двору и затихли, – давно пора уже вручить кому-нибудь очередной Приз.

Ректор крутанул кистью и в его раскрытой ладони материализовалось серебряное колечко с черным камнем.

– Ну-у, неплохое решение. – Он задумчиво покрутил кольцо в пальцах и кинул его в толпу парней. – Приз вручает староста группы. А все остальные быстро на занятия! – Он хлопнул в ладоши, и двор начал быстро освобождаться от разлетающихся на своих вейтах студентов.

Только Ледышка продолжала неподвижно сидеть на своем вейте, а ее щеки покрылись инеем.

Интересно, может у этих северных так принято краснеть от злобы, или, наоборот, бледнеть? Настолько далеко усугублять конфликт я не желала. Сейчас я даже немного жалела о своих словах. Я-то уйду, а Эвелине потом со всем этим тут придется как-то продолжать учиться. Хотя о самом поединке я не жалела. Уж очень все было красиво и, к счастью, быстро. А эти краткие мгновения полетов! У-ух! Не дождусь, когда получится полетать побольше! Я ласково погладила алую бархатную кожу Всполоха, который совершенно не вспотел. Мой вейт польщено заурчал. Мысленно, конечно же.

– Эвелина де Флар? – Незнакомый голос нарушил нашу идиллию.

Я оглянулась. Слева подъехал тот самый широкоплечий незнакомец, который прервал фантазии злорадствующего юнца, Фэрана, кажется.

– Ваш Приз. – Холодно произнес он. – И протянул мне серебряное кольцо.

В груди болезненно шевельнулся утихший было Огонь. Моя протянутая рука задрожала.

– Поздравляю, ласира Эвелина де Флар, с победой. – Равнодушно произнес парень и взял меня за руку с целью надеть кольцо.

Возмущенно фыркнув, Ледышка на своем вейте резко взмыла воздух и улетела. Куда-то вдаль.

А я… Меня уже совершенно не интересовала эта Ледяная Принцесса.

Я с ужасом смотрела, на вспыхнувший на моем плече лепесток огня, который и ме-е-едленно пополз по руке в сторону незнакомца!

Мачеха… Я сразу вспомнила о ее условии. Соединить Огонь Лиорель с Пламенем Принца, Алкара Сохнора Йортана де Л’Торна, первого сына Императора. “Огонь твоей сестры сам потянется к моему будущему зятю. Твое дело – не сопротивляться. И все. Договор, считай, будет выполнен. Ты продолжишь учебу в теле Нерты, а Огонь потом вернешь Лиорель. А де Л’Торн, запечатленный Огнем твоей сестры сам прибежит к нам свататься, когда она поступит в Академию.” Что будет с Нертой, точнее – с ее телом, пережившим огненное слияние, а потом внезапно лишенной Дара, Солану совершенно не волновало. “Поживет пока в Обители Всеблагой, в твоем теле, раз уж она сама не хочет учиться в Академии. А ты сдашь за нее экзамены и, может, найдешь способ разбудить свой пропавший Дар. Дальше сама о себе сможешь позаботиться. Но в наш Род ты уже не вернешься. Советую сразу это запомнить!”

Лепесток пламени добрался до локтя и слегка сжался, как будто готовился к прыжку. Нет-нет! Только не сейчас! Только не из этого тела! И вообще я еще не уверена… Я быстро выдернула руку из пальцев возможного Принца.

– Я сама. – И протянула сложенную горстью ладонь.

– Говорят, в коме иссушения не только Сила теряется, но и память. – Процедил сквозь зубы староста нашего потока. В его черных глазах заплясали огненные вспышки. Завораживая. Затягивая в свою загадочную глубину. – Флар, быстро дала руку! – Рявкнул, схватил мою ладонь и, перевернув, резко надвинул на средний палец серебряное кольцо, а затем почему-то замер, прикрыв глаза.

Мою ладонь закололо от раскалившейся руки парня. Дыхание прервалось, когда Огонь Лиорель, резанув болью сердце, рывком переместился в плечо. Я дернулась всем телом и вырвала ладонь из пальцев старосты, которые он в этот же миг и разжал.

– Ты точно стала ненормальной. – Грубо бросил он. – Неужели вообразила, что сама сможешь активировать Артефакт контроля?!

Я закусила губу. Надо же, навоображала себе невесть чего, а он, оказывается, просто активировал Приз, который оказался артефактом контроля! Очень вовремя мне этот приз достался! С моим-то заемным Огнем первого, как казалось мне, уровня, справиться собственными силами такой неумехе как я, довольно проблематично.

– Ал, что ты там возишься?

Стараясь не встречаться взглядом с Принцем, сомнений в том, что это был именно он, почти не оставалось, я посмотрела на площадь. Почти все парни уже кружились в воздухе на своих вейтах, рисуя причудливые огненные фигуры. Только один из них, насмешливый зложелатель Фэйран, подъехал поближе к нам и мрачно смотрел на меня.

– Артефакт активировал нашей болезной. – Неожиданно спокойно произнес Алкар де Л’Торн, продолжая пристально смотреть на меня. – Ей вдруг показалось, что сама справится с артефактом первого уровня…

Мой вейт тем временем сделал плавный шаг назад, подальше от Принца. Несмотря на показанное спокойствие, парень рвано дышал, не отводя от меня взгляда, по его вискам ползли капельки пота, в которых отражались радужные переливы раскрывающихся крыльев огненного вейта, а в глазах медленно разгоралось пламя. Опасное. Влекущее. Приглашающее…