Объятые пламенем

Глава 7.

В пятницу вечером Картер так и не объявился, хотя мы втроём – я, Нат и Коко – в ожидании его появления были в полной боеготовности. Разряженное ружьё так и пролежало в гостинной у дивана весь вечер пятницы и весь день субботы, пока мы прожигали свою жизнь посредством телевизора и пива, на которое я уже пару месяцев как не сбрасывалась и которое мне по-дружески продолжали покупать.

В шесть часов вечера, когда за окном только начинали сгущаться сумерки, однако на нашей улице всё ещё не горели фонари, наш дом оглушил трезвон дверного звонка. Нат сразу же схватилась за ружьё, я же, нервно подскочив, отправилась в двери. Переполох оказался неоправданным – это была Миша, которая, впрочем, прежде никогда не приходила ко мне. Оказалось, её послал Генри, чтобы она привела меня к ним, чтобы я посидела с Жас и Мией, пока он и Родерик отвезут Амелию в больницу, у которой внезапно прихватило сердце…

Я посмотрела на Нат, и мы без слов договорились выйти вместе.

Отец и Генри вернулись без десяти девять, как раз после того, как мы уложили девочек спать. С Амелией всё было в порядке, но “на всякий случай” её решили задержать на одну ночь в больнице.

Передав вахту мужчинам, мы с Нат вышли во двор и, оглядываясь по сторонам, быстрым шагом направились к нашему дому, преждевременно предупредив Коко о том, что мы возвращаемся, чтобы она ждала нашего прихода.

Трусцой перебежав дорогу, мы уже ступили на газон, когда я вдруг заметила движение за углом дома и сразу же толкнула Нат в бок. Это был Картер. Я не видела его лица, но я узнала его по силуэту.

Медленно выйдя из тени дома, он направился в нашу сторону. Я заметила, как Нат машинально запустила руки в задние карманы джинс, в одном из которых находился миниатюрный электрошокер. В следующий момент я увидела, как Коко испуганно смотрит в окно на кухне.

– Как же не вовремя Байрон уехал, – только и успела прошептать себе под нос Нат, когда Картер остановился в трёх шагах перед нами, преграждая наш путь до дома.

– Рыжая, я даю тебе шанс уйти, – обратился самоуверенным тоном к Нат Картер, и я сразу же обратила внимание на то, что он держит руки в карманах своей ветровки – привычка, которой он прежде не страдал.

– Как ты меня нашёл? – повысив голос, спросила я, с целью перевести его внимание на себя, чтобы он не сильно фокусировался на руках Нат, заведённых за спину.

– Это было сложно, – твёрдо ответил Картер. – Мне понадобилось десять месяцев на то, чтобы наконец выйти на журнал, в котором ты прежде работала. Твой бывший босс без задней мысли выдал твоему старому школьному другу примерную информацию о твоём нынешнем местонахождении, – криво ухмыльнулся парень, явно довольный тем, как он ловко провёл добродушного мистера Томпсона.

– Чего ты хочешь? – сдвинула брови я, заметив его едва уловимый полушаг в нашу сторону.

– Хочу, чтобы ты вернулась ко мне. Это в идеале. Но в принципе меня устроит и вариант, в котором я тебя пару раз возьму силой. Я ведь ещё ни разу не брал тебя против твоей воли, не так ли? Хочу исправить этот момент, но одного раза мне будет недостаточно, за те десять месяцев, которые я потратил на то, чтобы откопать тебя из-под земли…

Уже рассказывая о мистере Томпсоне, Картер начинал пылать огнём, поэтому я не была удивлена, когда он без предупреждения бросился на меня и всего в один прыжок сократил расстояние между нами до нуля. Нат сиюсекундно замахнулась электрошокером в его бок, но, как оказалось, он ожидал подобного развития событий. Он мгновенно выбил из рук Нат нашу единственную надежду на спасение. Безжалостно врезавшись кулаком в её живот, он никак не отреагировал на мой молниеносный удар в его бок, словно совершенно его не почувствовав.

После полученного удара Нат завалилась на газон, после чего Картер перевёл всё своё внимание на меня. Схватив за руку, он повалил меня на спину и, сев на меня сверху, влепил мне пощечину, после чего начал душить. В этот момент я услышала крики Коко о том, что она будет стрелять, но Картер никак не отреагировал на её вопль, только ещё раз ударил меня по лицу. Запрокинув голову, я увидела, как Коко, стоя на крыльце, трясёт разряженным ружьём. Картер не старался меня задушить – он старался сделать мне больно, в то время как я, вцепившись в его руки, пыталась оттянуть их от своей шеи…

Я думала, что мы уже проиграли, как вдруг, совершенно неожиданно, Картер содрогнулся всем своим телом. Нат ударила его электрошокером в бок, но сделала это недостаточно сильно. Бить нужно было в оголённую шею, а не в закрытый одеждой бок, но это мы поняли лишь после того, как побежали в сторону дома и поняли, что Картер, полусогнувшись, бежит за нами.

Коко, резко забежав в дом, махала нам руками, чтобы мы поторапливались. Картер был всего в паре метров от нас, когда Нат захлопнула дверь за нашими спинами. Он изо всех сил врезался в уже закрытую дверь, отчего та едва слёту не выпрыгнула из своей орбиты. Картер, по-видимому понявший, что дверь долго не выдержит, начал со всей дури, на которую только был способен, врезаться в неё снова и снова. Отбежав за диван, мы с ужасом наблюдали за содроганием двери. Нат, держа двустволку перед собой, стояла по центру, в то время как я и Коко стояли чуть позади неё.

– Мы вызовем полицию!!! – пыталась докричаться до ломящегося внутрь Картера Коко.

– Мы уже вызвали полицию! – исправляла подругу Нат, в то время как я молчала, ощущая, как отчётливо трясутся мои коленки. И вдруг Нат сообщила нам с Коко шёпотом то, отчего моё сердце мгновенно и с треском врезалось в пол, – Дверь не заперта…

– Что??? – спросив в один голос, мы с Коко в ужасе уставились на огневолосую.

– Я забыла её запереть!.. – с неменьшим ужасом прошипела Нат, и мы втроём с оцепенением уставились на дверь, которая всё ещё содрогалась от ударов. Нас отделяла от маньяка всего лишь какая-то невнушительная дверь, которая даже не была заперта! Поверни он ручку, а не пытайся пробиться сквозь стену, он уже был бы внутри! И всё равно дверь скоро поддастся ему, даже если он не догадается воспользоваться ручкой… Удар – и окна со звоном трещат, ещё один удар – и я слышу, как окнам вторит хрупкая дверь, ещё один удар – и вдруг… Неожиданная тишина. Картер перестал ломиться в дверь так неожиданно и так резко, что от внезапно наступившей тишины нам – именно нам, а не мне одной – стало ещё страшнее, чем то было от звенящих окон.

– Думаю, нам уже давно пора позвонить в полицию… – проговорив шёпотом, Коко потянулась к переносному телефону и, взяв его в руки, посмотрела на нас с Нат. В этот момент я неожиданно для себя заметила, что огневолосая в этой стрессовой ситуации оказалась более невозмутимой, нежели я. У неё, в отличие от меня, не дрожали коленки, не пробегали мурашки по коже и её лицо не выражало ничего кроме сосредоточенности. Казалось, будь ружьё, которое она так уверенно держала перед собой, заряженным, и она бы мгновенно продырявила голову своего противника. Для этого ей даже открывать двери бы не пришлось – она просто прострелила бы её насквозь. Я же, в отличие от подруги, внезапно превратилась в один сплошной нерв, отчего в буквальном смысле не могла себя узнать. Скорее всего загвоздка заключалась в том, что угроза была направлена непосредственно на меня, а себя я защищать никогда особенно не стремилась, зато других, по личному желанию, могла прикрывать собой даже яростнее, чем огневолосая, в эту минуту прикрывающая собой меня.

Тишина затянулась немногим дольше чем на две минуты, но никто из нас так и не сходил со своего места, продолжая напряжёнными взглядами сверлить друг друга и выстоявшую бой входную дверь…

Внезапно раздавшийся дверной звонок едва не лишил нас чувств, доказав наши догадки о том, что Картер всё ещё здесь и никуда уходить не собирается.

– Нужно закрыть эту… – Нат шёпотом сквозь зубы выругалась, – дверь! Её нужно закрыть!

Вырвав из рук Коко телефон – в крайнем случае им можно будет ударить противника по голове – я на цыпочках направилась к двери, за которой, после трёх звонков, снова установилась гнетущая тишина.

Я уже миновала диван и уже была на полпути к своей цели, как вдруг дверь резко распахнулась…

Я закричала первой, от ужаса подскочив, выронив из рук телефон и, зажмурившись, обернувшись обратно к Нат и Коко. Подруги мгновенно подхватили моё звонкое: “Ааааа!”. Казалось, они намеревались кричать ровно столько, сколько намеревалась кричать я, но я вдруг заткнулась, поняв, что порог переступил не Картер. Решив, что от прилива адреналина я начинаю сходить с ума, я резко обернулась и вдруг поняла, что в дверном проёме и вправду стоит Дариан.

Сердце всё ещё колотилось словно бешеное. Кажется я слышала, как гулко дышат вписавшиеся в противоположную стену Нат с Коко.

– Дариан?! – буквально выкрикнула имя неожиданного гостя я.

Он всё ещё стоял в дверях, минимум удивлённый, максимум шокированный нашими воплями, валяющимся у моих ног треснувшим телефоном и направленным на него Нат дулом ружья.

– На улице ещё кто-нибудь есть? – быстро протараторила Нат, обратившись к гостю.

– Там никого нет, – всё ещё не отойдя от увиденного, отчеканил свой ответ Дариан.

– Запри за собой дверь!.. – замахав руками, резко прокричала я.

– Что? – Дариан уставился на меня непонимающим взглядом.

– Запри дверь! – повторила я, уже сама бросившись к двери, достигнув которой резко захлопнула её и защёлкнула ровно на три замка, что ещё трижды перепроверила. Обернувшись, я встретилась взглядом с округлившимися глазами Нат, которая сразу же опустила ружье, что заставило Коко отлипнуть от её правого плеча, к которому она всё это время жалась.

– Что происходит? – наконец решил поинтересоваться Дариан, что заставило меня перевести свой взгляд на него.

– Что ты здесь делаешь?..

– Мы ведь договорились закончить сегодня начатую тему. Ты что, забыла? – невозмутимо произнёс Дариан, после чего неожиданно нахмурился, явно уже отойдя от первого шока. – Что с твоим лицом? – недовольным тоном спросил он, после чего вдруг дотронулся до моей нижней губы и, переведя взгляд на свой палец, растёр на нём мою кровь. Требовательно-вопросительный взгляд Дариана заставил меня сделать шаг назад.

– В курсе о Картере? – круто запрокинув ружьё на плечо, своим вопросом огневолосая заставила Дариана перевести его грозный взгляд на неё. – Бывший Таши. По-ходу мы можем воспользоваться твоей помощью, чтобы разобраться с этим… Не смотри на меня так, – встретившись со мной взглядом, безнадёжно выдохнула огневолосая. – Ты ведь не хочешь обращаться в полицию. Разве у нас есть идея получше?..

Глава 8.

– Проходи, – поджав треснувшую губу, взмахом руки пригласила Дариана на диван я, слишком быстро смирившись с безысходностью сложившейся ситуации. – Я сейчас переоденусь и приду.

С этими словами я отправилась в свою спальню, желая снять с себя мокрую и испачканную в траву светлую одежду. Перед тем, как зайти в комнату, я обернулась – Дариан сел в моё кресло, Коко села справа от него на диван, а Нат заняла кресло напротив него. Я снова нахмурилась, машинально пытаясь набросать план дальнейших действий, в котором не был бы задействован Риордан, но мысли в моей голове путались и превращались в хаотичные, бессвязные слова, поэтому я решила не торопиться и для начала просто найти свой хлопковый спортивный костюм.

Зайдя в спальню, я аккуратно дотронулась до двери, чтобы прикрыть её, как вдруг она с невероятной силой захлопнулась. Прежде, чем я поняла, что произошло, моего горла коснулось что-то острое и холодное… Лезвие.

Картер, прислонив указательный палец к своим губам, а нож к моей сонной артерии, требовал от меня молчания. Почувствовав холод, я сначала подумала, что леденею от страха, как вдруг поняла, что сквозняк исходит из настежь открытого окна. Как он его взломал?!..

С обратной стороны двери послышались шаги. В их тяжести я сразу узнала Дариана.

…Картер успел щёлкнуть замком прежде, чем Дариан прикоснулся к дверной ручке.

– Таша? – я не ошиблась – за дверью и вправду стоял Дариан. – Всё в порядке?

Картер, ещё сильнее прижав остриё к моей шее, закивал головой, требуя, чтобы я отозвалась.

– Таша? – повторно раздался настойчивый голос за дверью.

– Угу… – глухо промычала в ответ я, стараясь не сорваться на предательскую дрожь в голосе.

Повисла тишина, к которой я не меньше Картера начала прислушиваться – Картер в надежде на то, что Дариан ушёл, я же в надежде на то, что он всё ещё здесь.

Тишина продлилась с минуту и, в итоге, мы с Картером одновременно пришли к выводу о том, что Риордана за дверью больше нет. Снова прислонив палец к своим губам, Картер убрал лезвие ножа от моего горла, натянул низ моей футболки и начал медленно её распаривать.

– Таша? – совершенно неожиданно голос Дариана вновь раздался за дверью.

Не выдержав напряжения, я издала звук, отдалённо напоминающий писк, но Картер сразу же заткнул мне рот ладонью. Впрочем, слишком поздно – за дверью уже начали догадываться.

– Таша, открой дверь, – дверная ручка резко заходилась вверх-вниз. – Таша, слышишь?..

Картер, резко отстранившись от меня, но всё ещё держа передо мной нож, одним резким движением заставил мой тяжёлый платяной шкаф пошатнутся, но быстро поняв, что без второй руки ему не справится, он обеими руками вцепился в его края. В эту самую секунду я бросилась к двери, но шкаф с жутким грохотом упал в сантиметре передо мной, едва не проломив своим весом пол.

Как только шкаф едва не разрушил весь наш дом, по ту сторону двери раздались смешанные в один вопль крики Нат и Коко.

Схватив меня за шею, Картер резко опрокинул меня на пол. Оказавшись сверху, он начал пилящими движениями разрезать кожаный ремень на моих джинсах, я же уже не сдерживала своих криков, стараясь сбросить с себя сумасшедшего. Дариану понадобился всего один удар, чтобы снести дверь с петель, но шкаф не давал ему пройти дальше, с какой бы силой он не разбивал о него свои кулаки и ноги. Боковым зрением я видела, что Дариан не просто выбивает шкаф, но через отверстие, размером с два его кулака, видит всё происходящее в этой комнате.

Когда Картер наконец разрезал мой ремень и продолжил дорезать на мне футболку, я внезапно нащупала увесистую гипсовую статуэтку, удачно упавшую с верхушки шкафа при его падении, и изо всей силы врезалась ей в голову противника. Издав возглас, Картер зажмурился и зашипел, и его потерянная на несколько секунд бдительность позволила мне под крики Коко и Нат наконец сбросить с себя противника. Как только я смогла вылезти из-под Картера, я сразу же бросилась к распахнутому окну, но как только я в него просунулась, он нагнал меня и, схватив за ногу, потянул обратно в комнату. Издав какой-то нереальный, совершенно дикий крик, я всё-таки смогла выпасть из окна наружу, но Картер почти сразу выпрыгнул за мной. В разорванной футболке и порезанных штанах, я бросилась в сторону дороги, слыша стремительные шаги бегущего за мной противника, звучащие всего в каком-то шаге за моей спиной… Сердце буквально выпрыгивало из груди, кровь пульсировала в голове, лёгкие слиплись и дыхание перехватило…

В момент, когда я заворачивала за угол, я больно и совершенно неожиданно врезалась в какого-то человека, и в это же мгновение из моей груди вырвался непроизвольный восклик. Мне понадобилась секунда, чтобы понять, что я врезалась в широкую грудную клетку Дариана, и ещё одна секунда, чтобы услышать пугающий звук глухого удара, который он нанёс моему противнику прямо в голову.

Картер, выпустив из своих рук нож, мгновенно завалился на спину. Неужели… Всё закончилось?.. Всё?..

Спустя некоторое время поняв, что он не шевелиться, я испугалась того, что Дариан напрочь выбил из него дух, как вдруг Картер застонал.

– Ты в порядке?! – больно вцепившись в мои плечи, едва ли не прокричал свой вопрос Дариан. – Таша! Таша! – он тряс меня, заставляя смотреть только на него. – Ты в порядке?!.. Он ведь ничего тебе не сделал?!..

– Нет… Нет… Он ничего мне не сделал, – смотря на взволнованного Дариана широко распахнутыми глазами, шокировано отвечала я.

– Хорошо!.. – утвердительно произнёс он, после чего за его спиной послышались голоса Нат и Коко, и он, резко притянув меня к себе и прижав мою голову к груди, уже более спокойно повторил. – Хорошо.

Следующие полчаса были какими-то безумными. Дариан за шкирки затащил Картера в дом, после чего куда-то, но точно не в полицию, позвонил. Уже спустя каких-то пятнадцать минут в дом вошли “люди в чёрном” и увели Картера в неизвестном направлении. Я почему-то неожиданно слишком остро распереживалась о его судьбе, начав едва ли не умолять Дариана, чтобы он не делал ему ничего плохого. Дариана сразу же начало это раздражать, но он всё равно позвонил “людям в чёрном” и изменил непонятный для меня “План-А”, на не менее смутный “План-С”. Что это значило я не знала, но Дариан пообещал, что Картер не будет ни убит, ни покалечен, и этого для меня оказалось более чем достаточно, чтобы успокоиться.

Как только я успокоилась, я провела рукой по своему лицу, и кровь, всё ещё капающая из моей нижней губы, окрасила мои пальцы в алый. От увиденного, где-то глубоко внутри меня, от желудка к горлу поднялось тошнотворное чувство дежавю, и я едва не свалилась замертво от накатившего на моё подсознание чувства ужаса. Мне повезло, что рядом стояла Нат. Подхватив меня и усадив на диван, она начала быстро вытирать салфетками от крови мои руки и лицо.

– У неё слабость на кровь, – пояснила огневолосая взбудораженной Коко и нависшему надо мной Дариану.

– Её слишком много, – поморщилась я, почувствовав, что меня начинает мутить от запаха и даже вкуса крови, попавшей мне на язык. – Мне нужно умыться…

С этими словами я резко вскочила и побежала в туалет, где меня стошнило выпитым часом ранее пивом. Я чувствовала себя убогой, но смирилась с тем, что ничего не могу с этим поделать. Выйдя из туалета, я сразу же направилась в душ, пообещав ожидающим меня людям “на всякий случай” не закрываться на защелку.

Когда я вернулась в гостиную, часы показывали ровно одиннадцать.

Мне уже было гораздо лучше. Я прополоскала горло, смыла с себя негатив, высушила волосы и переоделась в пижаму из черной майки и рубашки с длинными штанами в красно-синюю клеточку. Не застав никого в гостиной, я сразу же направилась на кухню, откуда доносился звон чашек.

– Ты бы видел, как мы отбивали её из рук этого недоумка… – горделиво говорила Нат, расслабленно откинувшаяся на спинку стула и курящая прямо на кухне. – О, Таша, ты вовремя, – запрокинув голову, произнесла огневолосая. – Мы с Коко как раз хвастались тем, как отстаивали твою честь, благодаря чему за все эти дни тебя ни разу не изнасиловали.

Обойдя Нат слева, я села за стол напротив Дариана и, вытащив из упаковки огневолосой сигарету, закурила от протянутой Нат зажигалки. Затянувшись, я встретилась с красноречивым взглядом Дариана и замерла.

– Что? – выпустив струйку дыма, наконец спросила я. – Да, я курю.

– Вообще-то не так часто, как я, – заметила Нат. – В общем-то, она ещё не превратилась в никотинового наркомана.

Я сделала ещё одну затяжку.

– Таша, тебя только что стошнило, – заметила Коко. – Не находишь, что на голодный желудок лучше не курить?

Я подняла на подругу взгляд, пытаясь понять, действительно ли она заботится о моём желудке, или, заставляя меня потушить сигарету, просто пытается угодить Дариану.

– Да не переживай, – ухмыльнулась Нат, – докуришь после чая. Не пропадать же сигарете.

Встретившись взглядом с уже очевидно неодобрительным взглядом Дариана, я передумала делать ещё одну затяжку, вместо этого потушив сигарету в чистой пепельнице, стоящей на краю стола.

– Чего я ещё могу не знать? – спросил Дариан, обратившись почему-то не ко мне, а к Нат.

– Из плохого или из хорошего? – выпустила очередную струйку дыма огневолосая.

– С хорошим я сам как-нибудь познакомлюсь, – бойко ответил ей Дариан, и я вдруг поняла, что все собравшиеся сейчас на этой кухне в какой-то степени игнорируют меня.

– Ну, Таша встаёт раньше всех и безжалостно изнуряет своё тело зарядкой, состоящей из убийственных упражнений, чем иногда выводит из себя моего внутреннего лентяя, – начала Нат.

– А ещё она может выпить ровно столько алкоголя, сколько ты ей предложишь, – добавила Коко. – Но при этом она не склонна к алкоголизму, чем тоже изрядно выводит из себя.

– Ещё она не умеет выражать чувства, отчего может создаться впечатление, будто она совершенно бесчувственная, бессердечная, ледяная глыба, – продолжала добивать мой образ Нат.

– Но самое жуткое в ней то, как дико, просто душераздирающе она кричит во сне! – наигранно схватилась за сердце Коко. – Когда я услышала это впервые, я думала, что её живьём режут! Честное слово, я чуть заикой не стала, когда узнала от Нат, что это происходит регулярно несколько раз в месяц и мне придётся с этим смириться…

– Так, стоп, хватит, – возмутилась я, стараясь не смотреть на Дариана. – Вообще-то, я здесь…

– Ой, ну что в этом такого? – взялась за свою чашку с чаем Коко. – В конце концов, Дариан, как твой парень, должен знать о тебе всё.

– Ты рассказала им о нас? – довольно вздёрнул брови Дариан, едва ли не засветившись в своей наглой улыбке.

– О том, что вы спите? – невозмутимо поинтересовалась Нат, не выпуская сигарету изо рта. – Типа секс без обязательств, – огневолосая показала пальцами воздушные скобки.

Дариан уже улыбался до ушей.

– Что значит “типа”? – повторила движение пальцев подруги я. – У нас и вправду всё без обязательств. Дариан подтвердит, – возмущённо взмахнула руками я.

Встретившись хитрыми взглядами, Дариан с Нат расплылись в не менее хитрой улыбке. И когда они только успели спеться?!..

– Ой, я тоже думала, что мы с Байроном мутим без обязательств, – положив руку на грудь в жесте искреннего признания, произнесла огневолосая, глядя прямо в глаза Дариана.

– Что значит “думала”? – почему-то ещё больше возмутилась я.

– А я тебе ещё не рассказала? – удивлённо поинтересовалась Нат, переведя на меня взгляд.

– Нет, – причмокнула Коко, оторвавшись от своей чашки. – Ты ей ещё ничего не рассказала.

– Мы с Байроном теперь официальная пара, – довольно произнесла Нат, потушив свою сигарету.

– Что?! – я едва не подскочила на месте.

– По-началу я была такой же самонадеянной, как Таша, – снова начала игнорировать моё присутствие Нат, обратившись к Дариану, но вдруг на пару секунд вернулась ко мне взглядом и, оценивающе окинув меня им, снова вернулась к Дариану и добавила. – Ну, может быть не настолько самонадеянной. Мне до Таши во многом ещё далеко… Но у меня тоже характер не подарок. Байрону, прежде чем я поняла, что на самом деле он мне тоже нужен не только ради секса, пришлось целых семь месяцев меня обхаживать, а это немалый срок! Я поняла это после того, как он пострадал из-за меня в драке с Картером. Так что мужайся, – всё ещё единолично говорила с Дарианом огневолосая, – тебе предстоит ещё минимум полгода выдержки, одна драка… – посмотрев на меня, Нат запнулась, после чего, вернувшись взглядом к Дариану, продолжила. – Нет, это ведь Таша. Ещё минимум год и точно не одна драка, прежде чем она поймёт, что не представляет своей жизни без тебя.