Объятые пламенем

Глава 9.

– Какие же у Вас красивые глаза, – восхищалась Коко, провожая Дариана до двери.

– Хах, спасибо! – улыбался до ушей Риордан.

– Хватит тешить его самолюбие, – недовольно бурчала я, опершись плечом о косяк дверного проёма, ведущего на кухню.

– Обязательно приходите к нам ещё, – продолжала рассыпаться в комплиментах Коко.

– Вот ещё! – продолжала возмущаться я, уже поджигая свою недокуренную прежде сигарету.

– Нет, серьёзно, – пожав руку Дариана, звучно произнесла Нат. – Можешь к нам заглядывать почаще.

– Вы вообще меня слышите? – недовольно сдвинула брови я, выпустив струйку дыма изо рта и обняв себя левой рукой, всё ещё продолжая опираться плечом о косяк дверного проёма. – Он сюда больше не придёт.

Коко сразу же захотела мне что-то возразить, как вдруг в дверь раздался звонок. Мы все мгновенно замерли – даже дым сигареты прекратил движение в воздухе…

Звонок повторился.

– Половина двенадцатого, – нахмурившись, заметила я.

– Я открою, – не без напряжения в голосе вызвалась Нат и, сделав шаг влево от Дариана, протянула руку к дверной ручке.

Резко распахнув дверь, Нат с облегчением выдохнула, что могло бы позволить мне расслабиться, если бы я не сосредоточилась на внезапно шокированном выражении лица Дариана.

– Таша, это к тебе, – без единой нотки беспокойства в голосе, произнесла Нат.

– Кто? – всё ещё не в силах оторвать напряжённого взгляда от ошарашенного Дариана, смотрящего за порог, спросила я.

– Миша, – коротко ответила Нат.

Как только всё стало понятно, я с облегчением выдохнула и, отстранившись от дверного косяка, направилась к выходу. Сняв свою куртку с вешалки и набросив её на плечи, я вышла на улицу и, спустя несколько шагов, обернулась. Всё ещё прощающийся с Коко и Нат Дариан вышел за мной следом.

Дойдя до края газона, я резко остановилась и врезалась взглядом в сестру.

– Чего тебе? – холодно спросила я, злясь на неё за то, что она во второй раз за всю свою жизнь решила объявиться на моём пороге, и оба раза так неудачно совершила именно сегодня.

Миша залезла в задний карман своих потёртых джинс, висящих на ней словно на палке, и вынула из него смятый полиэтиленовый пакет.

– Здесь ровно пятьсот долларов, – сунув пакет мне в руки, сухо произнесла она, стуча зубами из-за резко упавшей на улице температуры. Тощая, с залегшими тенями под глазами, она едва не качалась от холода, кутаясь в длинные рукава своей старой, местами прохудившейся вязаной кофты.

– Ты накопила, не смотря на свою зависимость? – не выпуская сигарету из зубов, приподняла брови я, произнеся эти слова так задумчиво, словно случайно выронила их из своего подсознания.

– Это ничего не значит, – обняв себя руками, чтобы хоть как-нибудь согреться, произнесла сестра, после чего криво ухмыльнулась. – Даже не надейся на то, что меня можно спасти. Нельзя. Я этого не хочу. А деньги возьми. Я их долго собирала, копаясь в мусорных баках в поисках пустых бутылок и откладывая понемногу с захудалой зарплаты дворника, большую часть до копейки тратя на клей или дешёвое вино. Я могла бы накопить для Мии больше, будь я сильнее… Будь я сильнее, я могла бы родить её здоровой и вам не пришлось бы сейчас собирать ей на операцию, – судорожно хихикнула Миша, что показалось мне немного безумным. – Твой? – она кивнула куда-то вбок, и, переведя туда взгляд, я увидела Дариана, стоящего на тротуаре возле своего огромного чёрного мерседеса в каких-то двадцати метрах от нас. – Красавчик… – сделав шаг назад, в сторону своего гаража, одобрительно кивнула головой Миша. – Отличный танк, – добавила она, не уточнив, имеет ли она ввиду Дариана, или его машину.

Положив смятый пакет во внутренний карман куртки, я уже хотела сдвинуться с места, как вдруг Миша, остановившись посреди дороги, обернулась и, подняв над своей головой два средних пальца, прокричала так громко, что её голос трещащим эхом прокатился по прохладному ночному воздуху: “Мы сдохнем вместе!.. Ты и я!..”.

Прокричав эти слова, она резко развернулась и преспокойно продолжила свой путь к гаражу.

Идиотка! Она всегда умела заставить меня ненавидеть себя, её, стоящего рядом случайного зрителя – да кого угодно! Специально ведь выставила меня сейчас дурой перед Дарианом!..

Тяжело выдохнув, я сделала очередную глубокую затяжку, после чего уверенно развернулась и направилась к “танку”.

– Она твоя копия, – как-то слишком сурово-задумчиво произнес Дариан, когда я остановилась в двух шагах от него.

– Она моя сестра, – заставив себя вытащить сигарету изо рта, произнесла я. – Близняшка.

Дариан смотрел на меня сверху вниз, буквально просверливая своим подозрительным взглядом насквозь. Он верил в то, что Миша моя близняшка, и одновременно не верил в то, что подобное возможно. Он был шокирован. Я понимала почему.

Я хотела сделать ещё одну затяжку и уже поднесла сигарету к губам, но Дариан вдруг словил мою ладонь буквально на лету и перенял своими пальцами из моих дотлевающий окурок.

– Прекрати курить, – всё ещё не меняя выражения своего лица, со сдвинутыми бровями, произнёс он.

– Чем мотивируешь? – едва уловимо приподняла брови я.

– С курящей девушкой неприятно целоваться, – невозмутимо ответил он, после чего вдруг приподнял моё лицо за подбородок и поцеловал меня во всё ещё пылающую нижнюю губу. Я впервые позволила ему поцеловать себя зная, что поцелуй не будет являться прелюдией. Просто не хотела портить его эксперимент.

Мы целовались не меньше десяти секунд, после чего я слегка отстранилась, освободив свой подбородок из его руки.

– Сильно неприятно? – почему-то как-то слишком тихо поинтересовалась я, с едва уловимым любопытством заглянув в действительно большие, как недавно заметила Коко, глаза Риордана. Я не ожидала получить в ответ молчание, но получила именно его. Сделав глубокий вдох, Дариан развернулся и, открыв водительскую дверь, просто вошёл в свой мерседес. Не желая становиться девушкой, провожающей томным взглядом парня на большом тонированном автомобиле, я развернулась и, поёжившись от ночного холода, уверенным шагом направилась в сторону дома.

Мы забыли попросить Дариана вернуть на место опрокинутый Картером шкаф, а самим нам с этим, как вскоре выяснилось, было не справиться, поэтому я, закрыв в спальне окно снаружи и забрав подушку с одеялом, решила провести эту ночь на диване в гостиной.

Утром мы позвали Руперта, который, не без помощи проходящего мимо Генри, поднял и установил шкаф в метре от его прежнего места. Мужчины около десяти минут недоумевали, каким образом тяжёлый платяной шкаф при таком весе вообще мог упасть, после чего констатировали, что несколько досок в полу на месте его падения проломлены безвозвратно и без их замены мне не обойтись, в то время как вмятина в стене оказалась некатастрофичной.

Пришлось ехать в магазин стройматериалов, выбирать и покупать доски… В общем и целом в итоге мы втроём провозились с ремонтными работами, включая выравнивание вмятины в стене, где-то около пяти часов. Руперт ушёл сразу по завершению работы, желая поскорее вернуться к Пени и детям, Нат ретировалась следом за ним, на встречу с подругами по университету, а Коко ушла за час до завершения косметического ремонта, так что компанию к чаю согласился составить мне только Генри. Он рассказал мне о том, что Элизабет регулярно названивала ему, из-за чего он на прошлой неделе сменил номер своего телефона, и о том, что он стал больше времени проводить с Жасмин и Мией… Уже наблюдая за тем, как Генри уходит в сторону родительского дома, я обратила внимание на то, что его шаг стал легче, словно он свалил гору со своих плеч и теперь расправил их в свободном полёте. На это было откровенно приятно смотреть.

Часы показывали начало седьмого, и я знала, что мне остаётся провести вечер пятницы за просмотром футбола, на который я подсела и подсадила Нат с Коко благодаря Риорданам и виртуозной игре капитана любимой команды Робина Робинсона, но меня впервые это не устроило. Недолго думая, я зашла на кухню, отрезала от сладкого пирога Коко два огромных куска и, положив их на древнюю, потрескавшуюся и невероятно тяжёлую для своего размера тарелку сгущённого цвета, надела свою старую тяжеловесную куртку, часом ранее найденную в куче вывалившейся из шкафа одежды, после чего с облегчением вышла на улицу.

Когда я вошла во двор Олафа Гутмана, по-осеннему холодный дождь, выпадающий из густых свинцовых облаков, только начинал накрапывать. Я нажала на звонок всего один раз, следующие три минуты не сделав ни единой попытки повторного нажатия. Я знала, что одного раза более чем достаточно, что меня услышали и мне просто нужно дождаться.

Посмотрев на свои наручные часы, я отметила, что пошла уже четвёртая минута молчания и, засунув руку в карман куртки, второй всё ещё держа перед собой тяжёлую тарелку с двумя кусками пирога Коко, терпеливо продолжила сверлить взглядом выцветшую дверь. Когда-то она была белоснежной, но теперь посерела и местами краска на ней начала трескаться, но не смотря на это она всё ещё выглядела ухоженной. Именно об этом я, сдвинув брови, думала, когда дверь передо мной аккуратно отворилась.

– Я пришла узнать, что в коробке, – коротко и тихо произнесла я вместо приветствия, слегка поведя тарелкой в своей руке. В ответ мистер Гутман лишь едва уловимо кивнул головой, после чего пропустил меня внутрь своих пустых комнат-лабиринтов.

Мы расположились в той же комнате, в которую недавно я помогала мистеру Гутману затащить одну из его тяжёлых картонных коробок. На улице, из-за налетевших с севера туч, совсем потемнело, но вместо того, чтобы включить свет, мистер Гутман зажег широкую восковую свечу и вставил её в старый, от времени начинающий ржаветь у основания ручки фонарь. Поставив его на стол, расположенный у стены напротив окна, мистер Гутман пригласил меня немым жестом руки присесть на стул, после чего я заметила на столе странный массивный агрегат, своим изогнутым носиком с маховиком на нём отдаленно напоминающий чайник.

Когда мистер Гутман перевернул две из пяти пиал, стоящих впритык к стене, и, открутив краник на странном агрегате, начал поочерёдно разливать из него кипяток, я поняла, что моя догадка относительно происхождения данного аппарата не далека от правды.

– Прежде никогда не видела самоваров? – таким вопросом решил оборвать наше молчание мистер Гутман, наверняка заметивший мою заинтересованность чудаковатым устройством.

– Нет, – повела бровью я.

– Странно. У тебя ведь русские корни?

В ответ я с удивлением посмотрела на собеседника – подобную информацию в нашем городе едва ли мог кто-нибудь знать.

– Удивляешься, что я знаю о том, что Амелия, твоя прабабка, дочь русских князей-беженцев?.. – тяжело выдохнув, мистер Гутман не спеша, словно в замедленной плёнке, опустился на стул. – Не удивляйся. Я младше неё на тридцать лет, но при этом я старше тебя на сорок. Я знаю о многом, что было до твоего появления на этой улице, и о многом, что было после… Нужно помнить свои корни… Нужно помнить… – задумчиво повторил мистер Гутман, взяв в руки пиалу. – Наши фамилии звучали в пространстве этого мира задолго до нашего появления в нём. Это то, что нам досталось от наших предшественников. Моя фамилия состоит из двух частей: “гут”, что значит “хороший”, и “ман”, что означает “человек”… Боюсь, я подвёл своих предков.

– Вы плохой человек? – вздёрнула брови я, продолжая водить кончиком указательного пальца по своей пиале, стоящей напротив меня на узорчатом блюдце.

Прислонившись спиной к стене, я машинально начала прислушиваться к мерному дыханию собеседника и острым, косым каплям дождя, врезающимся в тихо дребезжащее окно. Наши голоса были тихими и какими-то надломленными, отчего слышать их было так же уютно, как, например, слушать завывание ветра под крышей, при этом согревая своё дрожащее тело под тонкой шерстью шотландского пледа.

– Для того, чтобы быть хорошим человеком, нужно быть полезным другим людям, – уверенно произнёс свой ответ мне мистер Гутман. – Я же бóльшую часть своей жизни провёл в этих стенах, за долгие годы не сделав никому ничего хорошего.

– Но вы не делали и плохого, – заметила я.

– Разве эгоизм – это не худшее зло? Прародитель всего плохого на этой грешной земле, – задумчиво добавил мужчина.

– Эгоизм? – я посмотрела на собеседника.

– Да, – сосредоточенно смотря куда-то мимо меня, отозвался мистер Гутман. – Когда ты перестаёшь пользоваться даром своей жизни, ты отрекаешься от служения ближним, а это ничто иное, как эгоизм.

– Что значит “перестаёшь пользоваться даром своей жизни”? – в раздумье сдвинула брови я.

– С тобой что-то случается, какой-нибудь надлом, который, как бы ты не хотел и не старался, никогда уже не сможет срастись, и ты почему-то решаешь, что в твоей жизни нет больше смысла. Забываешь, что смысл жить есть всегда.

– И в чём, по-вашему, заключается смысл человеческой жизни?

– Служение ближнему.

– А что, если из тебя плохой слуга?

– Мы все слуги. Вопрос лишь в том, какому господину мы служим. Чёрному или Белому? В этом вопросе Серого нет. Третьего не дано.

Мы замолчали и промолчали очень долго.

Иметь право носить память предков… В первый день своего восемнадцатилетия я подала заявление на смену фамилии. Этот шаг не решал всех моих проблем (он вообще не был способен что-либо исправить из моего прошлого), но я надеялась на то, что в будущем он поможет мне избежать новых неприятностей. Я приняла это решение в новогоднюю ночь. Тогда я решила, что после того, как я закончу школу и уеду в большой город, больше никто и никогда не узнает о том, что я Таша Грэхэм – та самая девочка с “гнильцой” из “испорченной” семьи. Я взяла фамилию человека, которого любила больше своей жизни, чтобы раз и навсегда очертить линию между мной и старшим братом, променявшим семью на проституцию, между мной и сестрой-близняшкой, променявшей семью на наркотики и выпивку, между мной и семьёй, существование которой однажды раз и навсегда оборвалось. На самом деле я безумно любила свою старую фамилию, доставшуюся мне от отца, а ему от его отца, тому от деда, а деду от прадеда… Но однажды внезапно пришедшая ко мне среди ночи идея взять девичью фамилию моей матери, запылала в моей грудной клетке необузданным пожаром. Я стала Ташей Палмер. Словно ближе к маме, к её небу, и дальше от того, что творили здесь, на земле, наши родные.

– Ты не живёшь, верно? – неожиданно, спустя десять минут молчания, вдруг спросил мистер Гутман, и от его внезапного вопроса по моему телу мгновенно пробежали невидимые мурашки. – То, что произошло с твоей мамой и братьями, произвело в тебе надлом… Десять лет – это слишком много для человеческой жизни и ещё больше для её смерти.

Когда мистер Гутман замолчал, так же неожиданно резко, как и заговорил, я уже успела превратиться в “ежа”, неспособного на поддержание конструктивного диалога. Это была запретная тема. Её нельзя было обсуждать, тем более со мной. За моей спиной – возможно. Но не со мной.

– Я был женат, – вдруг неожиданно перешёл на другую, очевидно чрезмерно личную для него тему мистер Гутман, по-видимому уловив значение морщины на моём лбу, протянувшейся вверх от переносицы. – Это было давным-давно. В моём браке с той женщиной родилась очень маленькая и очень красивая девочка… Тиффани. Двадцать пять лет назад женщина, произведшая на свет это чудо, ушла к другому мужчине, потому что финансовый аналитик тогда, как, должно быть, и сейчас, зарабатывал значительно больше художника. Она забрала с собой мою двухлетнюю дочь… Я позволил ей забрать, хотя моё сердце и обливалось кровью. Спустя год Тиффани умерла… – мистер Гутман замолчал, и я, почувствовав колючий ком в горле, подумала, что очередное наше молчание на сей раз продлиться дольше обычного, но мистер Гутман неожиданно продолжил. – В последствии у той женщины родились ещё две дочери, она не уходила от их отца и эти девочки, с течением времени, выросли во взрослых женщин. Она просто продолжила жить дальше. Я же не смог. Закрылся в панцире и покрылся чешуёй. С тех времён ни разу не дал себе ни единого шанса продолжить жить нормальной, полноценной жизнью. Это моя трагедия. Я имею ввиду не уход Тиффани обратно на небеса, откуда она была послана мне на два, слишком коротких, года, – внезапно решил пояснить мистер Гутман, и его слова откровенно удивили меня, и даже заставили поднять на него свой взгляд. – Моя трагедия заключается в том, что я так и не сумел поблагодарить небеса за ангела, которого они мне однажды послали. Вместо благодарности, после возвращения ангела на небеса, я решил умереть. Неблагодарный… Едва ли Тиффани сможет простить меня за мою смерть, длиною в человеческую жизнь. Двадцать четыре года смерти. Это на четырнадцать лет больше твоей.

Я замерла. Мистер Гутман вовсе не сменил тему, как мне это показалось тремя минутами ранее. Наши жизни… Наши смерти были одной цельной темой, о которой художник молчал глубже и дольше меня. Ровно на четырнадцать лет дольше…

Я больше не была “ежом”. Я больше не была никем. Я снова стала Ташей. Палмер.

– Вы что-то хотите мне сказать? – спокойно спросила я, продолжая вглядываться в сгущающиеся за окном сумерки.

– Не мешай себе жить. Десятилетие – это много, но когда это число умножится на две целых четыре десятых, ты поймёшь, что умерла не потому, что тебя убили, а потому, что ты убила себя сама.

Глава 10.

Всё воскресенье, с шести утра до восьми вечера, я провела у Хьюи. Компенсировала пропущенную субботу. Встретившись с пришедшим в обед отцом, не ушла, как обычно, из-за чего уже спустя час ушёл он.

Мы с Хьюи снова остались одни.

Осень, с её свинцовыми облаками и сокротившимися световыми сутками, давала о себе знать мрачным настроением. В периоды между сном и едой не хотелось ничего, кроме молчания. Когда-то тишина стала для меня скорее необходимостью, нежели чем-то более абстрактным вроде мечты или счастья. И тот факт, что эту необходимость, хотя и по кускам, я могла получать “сезонно”, заставлял меня любить осень большей силой, нежели знойное лето и тем более начало весны. Осень незаметно напоминала мне о том, что я всё ещё способна на любовь, пусть даже к такой абстрактной вещи, как пора года.

К утру понедельника супер-настойка Коко совершила чудо, согнав с моего тела тридцать пять процентов синяков. С такими темпами, ещё неделя-полторы, и на мне вообще не останется ни одного фиолетового следа, а до тех пор Нат купила для меня идеальный тональный крем, которым я орудовала с завидным профессионализмом. С утра пораньше я успешно наштукатурилась маскирующим средством, перед выходом из дома решив ещё и глаза подкрасить, чтобы выглядеть совсем уж невредимой.

Раны на моём теле и вправду заживали как на собаке, жаль только, что моя душа не была наделена столь ценным даром регенерации.

С момента чаепития с Олафом Гутманом я только и думала, что о нашем разговоре. Он не выходил у меня из головы, отчего я решила, что обязательно приду к соседу ещё раз, хотя он меня повторно и не приглашал…

…Понедельник намеревался стать не менее пасмурным, чем предшествующее ему воскресенье, поэтому я приняла решение окончательно сменить ветровку на более тёплую куртку, а туфли на ботинки, после чего ещё обмоталась широким клетчатым шарфом, больше напоминающим шотландский плед. Резкое похолодание объявили ещё на прошлой неделе, но я до последнего в него не верила, пока не поняла, что без своих коротких митенок мне уже становится некомфортно, а выходить из дома без зонта становится ещё и небезопасно – простывать этой осенью мне хотелось меньше всего…

После гольфа Ирма только и говорила о том, что она уже ждёт не дождётся, когда моя, то есть теперь уже её идея с буккроссингом, оживёт на улицах Лондона. Если же говорить более определённо – Ирма собиралась вдохнуть в эту неновую для Британии идею новую жизнь… О, сколько она болтала об этом! Даже Кристофер оценил этот бурный словесный поток, высказавшись о том, что давно не видел её настолько воодушевленной, после чего предложил ей посмотреть, как тот же буккроссинг существует в слаборазвитых странах. Он рассказал ей о бедных семьях из Азии, которые не могут позволить себе покупку книг, и дал ей в пищу идею о том, что книгами можно обмениваться по почте. Естественно мы обе и раньше об этом знали, но услышав эти слова от Кристофера, а не в очередной раз узнав об этом через интернет, Ирму понесло с ещё большей силой. Мне с Крисом даже не нужно было больше поддерживать эту тему – просто не нужно было мешать взбудораженному монологу девчонки и не забывать при этом иногда согласно кивать головой.

Исходя из слов Кристофера, Дариана не было весь день, и он не вернулся даже к ужину, что меня немного напрягало, так как я хотела с ним поговорить о Картере. Я просто хотела убедиться в том, что Дариан не сделал и не думает сделать ничего из того, что после не подлежало бы исправлению. Поэтому, когда спускаясь от Ирмы вниз, что было около восьми часов вечера, я увидела дверь в его кабинет приоткрытой, я с заметным для себя облегчением выдохнула.

Постучавшись лишь для приличия, я переступила порог кабинета и застала Дариана сидящим полубоком ко мне, в кресле напротив небольшого пылающего камина. На нём был строгий чёрный костюм, однако рукава и воротник его белоснежной рубашки уже были беспорядочно расстёгнуты.

Сделав ещё пару шагов в сторону Дариана, я остановилась, заметив в его руках уже почти опустошённый бокал с виски, в котором загадочно поблёскивали крупные куски не успевшего раствориться льда.

– Что-то случилось по-бизнесу? – приподняв брови, предположила я. Всё-таки сегодня был вечер понедельника, а не пятницы…

– С бизнесом у меня всё отлично, – задумчиво произнёс Дариан, всё ещё глядя перед собой, на пылающий в камине огонь.

– Даже не представляю, с чем у тебя может быть не “всё отлично”, – искренне призналась я.

– С тобой, например, – Дариан сделал глоток, но я не поверила в то, что он может пить из-за меня. Не потому, что он мог мне лгать, а потому, что я не хотела ему верить. – Зачем ты пришла? – совершенно спокойным тоном поинтересовался он.

– Это по поводу Картера, – засунула руки в задние карманы джинс я. Дариан не решил уточнить, что именно меня интересует, поэтому я продолжила. – Я хочу знать, что ты с ним сделал.

– Сделал?.. Хм… – Дариан всё ещё не смотрел в мою сторону, но я заметила, как он сдвинул свои красивые брови. Будто я неправильно сформулировала свой вопрос… Как будто промахнулась… И вдруг. – Я всё ещё делаю.

Я не ожидала подобного ответа. От неожиданности и того смысла, который может коварно таиться за словами Дариана, к моему горлу вдруг подступил ком.

– Тебя это волнует? – наконец Дариан взглянул на меня, но так, будто это я, как всегда, смотрела на него снизу вверх, хотя сейчас именно он сидел в кресле, а я стояла перед ним. Это раздражало. – Или тебя волнует сам Картер?

– Я просто хочу узнать, что с ним будет, – попыталась невозмутимо произнести я.

– Почему ты так распереживалась о том, что с ним будет дальше? – он продолжал окидывать меня оценивающим взглядом.

– К чему ты клонишь? – едва уловимо прищурилась я в ответ.

– Он ведь первый парень, с которым у тебя были длительные отношения, верно? – я не стала отвечать, кожей чувствуя, как начинает ускоряться ритм моего сердца, и Дариан продолжил. Он говорил тоном, которым обычно говорят хозяева положения, что заставляло меня чувствовать себя не в своей тарелке. – Четырнадцать месяцев… Может быть ты всё ещё что-то чувствуешь к нему?

– Откуда ты знаешь о четырнадцати месяцах? – вновь прищурилась я.

– Ты не ответила на мой вопрос, чтобы задавать свой, – твёрдо, но без натиска, что придало его словам ещё бóльшую уверенность, отрезал Дариан, после чего сделал очередной глоток из своего уже почти пустого бокала.

– Я ничего к нему не чувствую, – наконец заставила себя говорить я. – И это было давно…

– Он ведь был последним твоим парнем?