Грань забытых земель

– А ты стал умнее и скучнее, босс, – хмыкнул громила и с лязгом опустил решетку на мангал. – Отходи. Я буду жарить мясо.

– Я и сам могу.

– Ты его испортишь. А я зажарю. С хрусткой канцерогенной корочкой и сочной мякотью…

– Ничего я не испорчу! Хотя… я лучше по тумбочкам пошарю и на стол покидаю все полезное…

– Вот! Мудрое разделение обязанностей, что еще раз подтверждает мой вывод: ты превращаешься в скучного руководителя, столь же далекого от приключений, как машинка Оливетти от запечатления их на бумаге…

– Как-как?

– Еще бы печеной картошки и терки с сыром нам не помешало…

– Спрошу, – вздохнул я, заглядывая в один из ящиков стола в беседке и задумчиво глядя на длинный ряд серебряных столовых приборов: – Офигеть они тут чем шашлыки кушают… Может, стоило запонки к футболке подобрать?

Остальные участники мероприятия подтянулись позже – к этому моменту мы как раз сделали первую порцию отличнейшего жареного мяса, а я в результате сей кулинарной операции испытал мощнейшее дежавю, ведь до выхода из Вальдиры я занимался ровно тем же, хотя в реале основную часть работы сделал Бом, а я у мангала стоял, лишь когда он отлучался до туалета или попить. Но дежавю все же поймал. Пришлось даже ущипнуть себя, чтобы понять, в каком из миров я нахожусь. Боль отрезвила, а покачивающая головой Кира окончательно дала понять, что я в реале и вести себя надо не как полудурок.

Собрались здесь все – включая пару ребят из нашей охраны, что держались в стороне, к алкоголю не притрагивались, зато потягали гири и отдали должное шашлыкам, квасу и печеной картошке.

Я не отходил от Киры, пытаясь за единственный вечер хотя бы отчасти наверстать провалы в нашем общении. Старался не галочки ради. К тому же и сам соскучился по общению с ней и еще раз мысленно поклялся, что не позволю игровому миру забирать у меня реальную женщину. К чуток ревнивому сожалению, Киру мне надолго не отдали – ее утянула к себе присевшая за стол бабушка Молчана, и они о чем-то оживленно зашептались. Изредка старушка делала мелкие глотки из очень большого и крайне дорогого на вид бокала из алого с серебром и золотом стекла. Я подумал было, что это новодел какой из пластика, но увидевший бокал Бом сделал большие круглые глаза, и я понял, что вещь прямо очень недешевая. Когда он в очередной раз притащил порцию ароматного мяса, попутно утащив баночку пива, то не преминул прояснить мне убогому причину своего удивления:

– Мозельский хрусталь.

– Стекло?

– Хрусталь! Кажись, это девятнадцатый век. Смекаешь?

– Пить из него полезней, чем из пластика?

– Придуриваешься?!

– Опомнись! Воровать его не будем! – фыркнул я, и хрюкнувший Бом вернулся к мангалу.

Выдержав вежливую паузу в четверть часа, я ненадолго урвал Киру обратно и провел с ней еще полчаса, но затем Молчана перешла в наступление, вернувшись с двумя роскошными теплыми платками, а следом сделав хитрый ход – протянув бокал мне:

– Обновить? – догадался я.

– Обнови, – милостиво кивнула все еще загадочная бабушка и повела бровью в сторону пузатой бутылки на подоконнике.

Вытащив пробку – не свинтив, а вытащив – я принюхался и пожал плечами. Пахнет коньяком. Набулькав треть бокала, я не удержался и плеснул немножко себе, благо стопки были рядом. Отхлебнул, поболтал за щеками, проглотил. Ну… кофе отдает, а так коньяк коньяком…

– Ты обалдел?! – незнамо откуда взявшийся Бом уставился на бутылку уже не расширенными, а донельзя выпученными глазами. – Хлебаешь амброзию, как дешевый портвейн! Тут по глоточку наслаждаться надо, взирая на млечный путь или любимую женщину – но на млечный путь лучше. И чтобы арфа тренькала.

– Эльфами что-то запахло…

– Плесни и мне! Дай, я сам! – он забрал бутылку, бормоча что-то про невероятную зависть брата, если тот узнает, что именно сейчас Бом держит в руках.

Я отнес выпивку, подумав, вернулся в беседку и как мог тонко нарезал лимончик, на другую сторону блюдца наломал шоколада. Тут вообще всего хватало – не меньше десятка тарелок и блюд. Угощение на любой вкус. Но я предпочел еще одну банку пива, напомнив себе, что это последняя – скоро снова в Вальдиру. Опьянеть с этой смешной дозы алкоголя я не боялся, а вот за мочевой пузырь переживал…

На выходе наткнулся на уткнувшегося во включенный планшет Орба, так согнувшегося на лавке, что козырек его увешанной нитками бейсболки касался стола. Рядом с ним стояли аж четыре бутылки пива, и прямо при мне он сделал еще несколько больших глотков. Я хотел было его притормозить, но вовремя себя остановил – нечего разыграть из себя папашу или опекуна. Орб не ребенок и не отсталый. А если раньше не пил и мечтает познать радость адского похмелья – его право. Я отнес закуску, навалил в тарелку мяса, салата и картошки, воткнул вилку в это дело и отнес начинающему алкоголику. Потом спокойно пошел прочь, но он сам поймал меня за рубашку и дернул. Повернувшись, глянул вниз и остолбенел – с экрана планшета на меня смотрела Черная Баронесса. Лидер клана Неспящих сердито хмурилась.

– Здра-а-асте, – улыбнулся я и отсалютовал пивной банкой.

Она позвонила через мессенджер Вальдиры, причем прямо из игры, а судя по ее знакомому платью и книжным полкам за спиной, она находилась в Барад-Гадуре. На нашем фоне она могла увидеть только крышу беседки с веселыми огоньками и выходящие на стену сосен окна, а услышать могла только нас и музыку, что стала за последние полчаса громче и веселее. Главное, чтобы больше никто в кадр не попал – из тех, кого она не знает по реалу.

– Пьете, – произнесла Баронесса, вглядываясь в наши лица.

– Пьем, – признались мы с Орбитом хором.

– Мясо едите…

– Едим.

– Ку-у-усное, – закивал Орбит и, запихнув в рот кусок поджаристой свинины, зачавкал прямо в экран, явно делая это нарочно.

С трудом сдержавшись, Баронесса немного отодвинулась:

– Хорошо вам, гады?

– Не жалуемся, – хмыкнул я. – Ты по семейным делам? Я пошел тогда…

– Стой! Я тебя вызванивала, но ты недоступен.

– Выключено вообще все, – признался я. – Мы же как бы в отпуске.

– Я всю верхушку твоего клана набирала, Рос. Лидер, замлида, казначей, главный алхимик… Вы там все веселитесь, что ли?

– Все может быть.

– Вместе? Съехались в реале?

– Хитро, хитро, – рассмеялся я. – А ну прекратить выведывание клановой информации! А то попрошу Орба почавкать в экран печеной картошкой!

Не успел я закончить, а он уже усиленно чавкал, делая все возможное, чтобы выбесить уже злобно кривящуюся сестру.

– Хватит! – не выдержала она, рявкнув так сурово, что Орб едва не подавился и испуганно отпрянул.

Я с трудом подавил усмешку. Все же младшему братцу не сравниться со своей более чем властной сестрой, привыкшей умело командовать брутальными мужиками.

– Что-то случилось, о добрая усталая леди? – мирно спросил я, усаживаясь рядом с другом. – Мы ведь временно отстранились от дел.

– И хорошо так отстранились, однако, – заметила ЧБ, задумчиво накручивая на палец локон волос. – Око цитадели не видит вас. Не зрит ничего, хотя сейчас оно стало куда мощнее…

– Ну, мы не специально, – улыбнулся я. – И прости, что дразним барбекю – тут тоже не специально. Просто спокойный ужин на природе после изматывающего игрового дня.

Она подалась вперед:

– И что же вас так измотала, бравые воины и чародеи? Что за монстр испил из чаши вашего терпения и жизненных соков?

– Красиво сказано, – хмыкнул я. – Так что за срочность?

– Аньрулл.

– Аньрулл? – усталая улыбка сменилась на моем лице изумленной гримасой. – В смысле?

– Бог смерти тоже ищет тебя, о Росгард Неуловимый, – она удивленно покачала головой. – И ищет очень настойчиво, – она сделала нарочитое ударение на слове «очень». – И он лично посетил меня буквально минут тридцать назад. И знаешь где?

– Где?

– Похоже, перенял тактику у лохров… или они у него… но он появился в термах Чистейшей Магдалии!

Мы с Орбом одновременно присвистнули.

Термы Чистейшей Магдалии были расположены в центре Рогхальроума и представляли собой овальное трехэтажное здание с черт его знает еще сколькими этажами, уходящими под землю. И шанса узнать это у меня не было – во всяком случае, лично. Термы Магдалии были открыты для посещения лишь игрокам и «местным» женского пола. Сама Магдалия была храмовой жрице, а храм ее располагался на территории увеселительного квартала красных фонарей, который мог живо напомнить всем прохожим, что Вальдира – это игра для людей совершеннолетних. Легенду о Магдалии я особо не знаю, но вроде как она помогала девицам воздушного поведения, заботясь об их чистоте как духовной, так и телесной. Но это в прошлом – сейчас термы Магдалии являются крайне дорогим заведением и бедным рядовым игрокам ход туда заказан. Запись видео и аудио внутри не работает, скриншот не сделать, что сильно разочаровывает всех тех форумных рыдателей, что мечтают узреть прелести своих кумиров игроков.

– Я сижу в ванне, облепилась благословленным огурцом, пью успокаивающее нервы ромашковое шампанское… – Баронесса покачала головой и вдруг ослепительно улыбнулась: – Поворачиваю голову… а в ванне со мной сидит обнаженный и вроде как покойный разбойник Изумрудный Лемросс. А на шее белая полоса – там, где ее когда-то перерубил меч Алого Крестоносца, мускулистые руки лежат на краях ванны, тихо плывет по вспененной воде его бедренная изумрудная повязка…

– Эй! Эй! – я поспешно закрыл уши Орбу, едва не шарахнув его банкой пива по виску. – Ты чего так резко жанр от ужасов к эротике меняешь?!

– Удивился?

– Еще как!

– А теперь попробуй представить мои чувства, – запрокинув голову, она звонко расхохоталась, разом помолодев лет на двадцать. – Ох… поверь – Аньрулл бодрит получше ромашкового шампанского и благословленных огуречных слайсов…

– Да уж…

– Заорала-а-а? – с живейшим интересом спросил Орбит и постучал пальцем по экрану: – Бу-у-уся…

– Ты что – пьян? – Баронесса уставилась в его улыбающееся лицо сквозь завесу свисающих с козырька бейсболки разноцветных нитей. – Пьян ведь?!

– Он взрослый мужик, – возразил я. – Вон щетина какая. Да и выпил всего ничего.

– Отец если узнает…

– Пф-ф-ф-ф-ф! – Орб пренебрежительно скривился, и меня невольно продрал мороз по спине – я ведь когда-то по отношению к собственному родителю вел себя точно так же.

– Бог смерти в твоей ванне, – напомнил я. – И его плывущие по воде мокрые трусы.

– Набедренная изумрудная повязка из чистейшего шелка!

– Может, ему постирать ее надо было? А там пена…

– Рос!

– Да шучу. Зато ты улыбнулась уже раз десять.

– Это да, – признала девушка и снова рассмеялась. – Тебе не понять всю глубину моих смешанных чувств, когда внезапно появившийся в моей ванне обнаженный мускулистый мужик на меня даже не взглянул и сразу потребовал встречи с тобой…

– Не-не, – я скрестил руки. – Ну нафиг. Мы люди порядочные, семейные. Нам всякое такое не надо.

– Да и ему тоже, судя по всему. Он ищет тебя, Рос. Жаждет встречи. Когда я проверила твой статус и сказала, что ты в оффе, он попросил записать сообщение. Так что из ванны пришлось вылезать, натягивать халат и топать на балкон – там запись…

– Ага. Я слышал.

– Да все мужики слышали и плакались на эту тему, – фыркнула ЧБ, водя пальцем по воздуху и что-то активируя лишь в ей видимом меню. – Сейчас…

Экран мессенджера замерцал, в воздухе возникло изображение облаченного в черный костюм Изумрудного Лемросса, и сквозь его лицо проглядывал безглазый клыкастый лик бога смерти Аньрулла.

– Росгард, – его голос прозвучал как шелест входящего в тело кинжала. – Не могу тебя нигде отыскать, мой несравненный друг. А ты нужен мне… нужен срочно… Встреться со мной! Мне удалось отсрочить страшное, но это лишь отсрочка почти неизбежного и губительного для всех нас – без разделения на светлых и темных. Вернись в Вальдиру, Росгард! И позови меня – ты знаешь, как это сделать, – череп клацнул клыками, и изображение растаяло, пропуская сквозь дымку распадающегося черепа крайне задумчивое лицо Черной Баронессы.

– Как ты понимаешь, я это письмецо просмотрела уже раз тридцать, – заметила она.

– Даже не сомневался в твоем любопытстве, – заверил я. – Есть просьба. По старой дружбе. Передашь весточку Аньруллу?

– Ты спутал меня с почтой? – мирно поинтересовалась она.

– Ты права. Что-то я зарвался, – вздохнул я и сделал глоток пива. – Алкоголь затуманил разум и полирнул наглость. Я передам ему весточку через кого-нибудь другого.

– Нет-нет… я с радостью, – возразила она, и Орбит смешливо хрюкнул. – Знаешь, я девушка прагматичная, на гребнях волн успеха не катающаяся, встреч с богом смерти не чурающаяся. Это Аньрулл. И если надо – я ему и чаю налью в серебряную чашку. И с поклоном подам. Большая часть моих боевых умений и магии порождена его магией. Так что говори свою весточку.

– Только без видео, – предупредил я.

– Само собой, – кивнула она. – И никакой записи твоего реального голоса я ему тоже не дам. Вообще ничего реального. Ты говори – я перескажу ему слово в слово.

– Хорошо. Так… Аньрулл! Я очень сожалею, что не услышал твой зов. Я в Вальдире, но там, куда так просто не попасть и откуда так просто не выйти. Мы торопимся завершить наш путь и вернуться домой. Надеюсь, справимся за несколько дней. И как только окажусь там, где можно докричаться до тебя, – медлить не буду. Представится шанс докричаться до тебя раньше – обязательно воспользуюсь им. Я дорожу нашей дружбой. Все.

– Запомнила, – кивнула ЧБ. – Себе запись сделала, но удалю, как только перепишу, тут можешь даже не сомневаться.

– И не думал, – улыбнулся я. – Спасибо.

– Так где вы сейчас?

– Да черт пойми где. Бредем себе… А у тебя как дела?

– Да вот жду одного мокрого и до жути делового подводного гостя, – усмехнулась Баронесса. – По поводу одного большого и очень прибыльного проекта. Хочешь стать его частью, лидер ГКР?

– Буду рад обсудить, как только вернусь, – ответил я. – Оставишь местечко?

– А в обмен на местечко?

– Деньги?

– К черту деньги. Информация. Ты ведь уже не новенький в этой вечной игре.

– Будет что полезное для тебя – ты узнаешь, – пообещал я. – Будет что особенное к продаже – ты увидишь первая. Так пойдет?

– Слово?

– Слово.

– Договорились, – она удовлетворенно кивнула. – Ну, удачи вам, любители шашлыка и картошки. А я пойду побулькаю на языке бизнеса…

Произнеся сие, она одарила нас крайне задумчивым взглядом и прервала связь. Переглянувшись с Орбом, я пожал плечами:

– Каждому свое. Допивай пиво и давай спать, дружище.

Он кивнул, а я потопал отвоевывать Киру у хитрой старушки, чувствуя, что вряд ли преуспею в этом деле. Впрочем, грех не попытаться – ведь даже безуспешная попытка будет зачтена мне в плюс…

Я не ошибся. Заполучить вторую половинку в свою компанию мне не удалось, равно как и посидеть рядом с воркующими дамами. Я только и успел подслушать слова Киреи о том, насколько сильно продвинулись в техническом плане последние модели игровых коконов, способные считывать и определять немало биологических показателей в организмах хозяев, тут же предупреждая об аномалиях и прочих отклонениях от нормы.

Когда меня одарили совсем не дружественными взглядами, я попытался печально и одиноко улыбнуться, но улыбка никого не впечатлила, и я, включив гордость обратно, неспешно удалился в поисках компании. Орбит погрузился в чтение какой-то книги, прильнув козырьком бейсболки к экрану планшета. Так что я прибился к Бому и ребятам-охранникам, но и там долго не задержался – они горячо обсуждали нечто мне непонятное и неинтересное: рекорды в жиме и толчке, тонкости постановки ног в приседаниях, самое практичное боевое искусство, и до каких пор его, собственно, нужно изучать, чтобы получить необходимый минимум для улицы… Не выдержав льющихся в голову почти инопланетных знаний, я потихоньку свинтил, раздраженно бурча под нос про хитрости вязания гинцевого узла и мартышкиной цепочки, но мое брюзжание осталось неуслышанным.

Впихнув в себя кусок мяса, я запил его колой, почесал в затылке… да и потопал в дом, успокаивающе махнув рукой увидевшей меня Кире.

Смешно, но в дом я входил крадучись, как в опасный данж, – едва переступил чужой порог и сразу вспомнил тот темный и чем-то грозный силуэт в окне. А вдруг обладатель того могучего силуэта сейчас не в комнате, а бродит здесь, в коридорах? Вышел на ночную жорную охоту и бежит сейчас с копьем, нацелившись на жирный холодильник. А на его пути возникну я – пахнущий шашлыком олень…

Обошлось, и на меня никто не напал. Прикрыв за собой дверь отведенной нам с Кирой комнаты, я облегченно вздохнул и пожалел, что не могу запереться на крепкую задвижку – иначе бравая паладинша не сможет попасть внутрь. Звать ее я не собирался – у них там явно более чем интересная беседа, причем на тему Вальдиры. Кира – та еще хитрюга, причем упертая, и раз ей в голову втемяшилась какая-то тайна, то разгадывать ее она будет до последнего. Хотя я предпочел бы все оставить как есть…

До того, как заснуть, я потратил четверть часа на участие в клановом чате, изначально пояснив всем, что наша бравая пятерка находится на очень важном задании, в Вальдире мы почти сутками, не филоним, дело отложить нельзя, и поэтому очень прошу всех понять и держаться, зная что мы скоро вернемся. Прочитав комментарии, ответил на каждый, посмеялся над несколькими действительно смешными историями, произошедшими с новичками, и пообещал надавить на Киру, чтобы разрешила увеличить бюджет на расход алхимии для рекрутов.

Ну и еще минут пятнадцать я читал «Вестник Вальдиры», благо лились статьи сплошным потоком – планшет то и дело вибрировал, получая новую порцию новостей срочных, важных, политических, военных, торговых и прочих. Выбрав нужный тег, я решил почитать о нежити…

Черный Кровадор затих!

Затихла рябь в лужах крови, замерли мрачные рыцари в своих нишах, все тридцати три этажа смерти погрузились в сонное оцепенение, а уцелевшие после недавней бойни игроки сгрудились вокруг тусклых костерков в безопасных тупиках, пытаясь поверить, что все позади.

Это было безумно жестоко и запредельно элегантно!

Игрокам удалось уничтожить одного эволюционировавшего в нечто мерзкое и огромное монстра, но его посмертный кислотный взрыв многих из них забрал с собой. Другие герои изо всех сил спешили по коридорам вниз, но их опередил бог смерти Аньрулл – в образе облаченного в черно-зеленые одежды насмешливого разбойника, сопровождаемого умелыми воинами-аньлоссами.

Они прикончили последнего врага на тридцать третьем этаже – в считанных шагах от проваренных в кровавом масле Костяных Врат, преграждающих путь в зал волшебницы-лича Теомерзии Атраменс.

Чудом в этом неистовом побоище выжили все три игрока-хая, и они увидели, как распахиваются створки костяных врат и как у высокого резного порога опускается в низком поклоне сама Теомерзия Атраменс, прекрасная в своем роскошном черном пышном платье с золотыми рукавами – склоняется пред стоящим там огромным безглазым скелетом.

Пред богом смерти Аньруллом…

От нее ударила черная дымная волна, а от него – изумрудно-зеленая. И как только эти волны соприкоснулись, свет в глазах выживших померк – но они успели увидеть, как тела стоящих вокруг воинов-аньлоссов наполняются мертвенно-зеленым свечением…

Что вообще произошло при встрече двух легенд, воплощающих само слово «смерть»?

Этого мы не знаем.

Но, друзья, не будем забывать – Аньрулл не только древний и пока неизученный бог, восставший из мертвых. Аньрулл – правитель королевства мертвых Аньгора. И перед кем, как не перед ним, склонять головы всем остальным элитным умертвиям Вальдиры?

Вассала атаковали… и грозный сюзерен не подвел – тотчас явился и уничтожил осмелившихся, чем подтвердил свою власть и крепость данного когда-то слова (но это лишь мысли вслух одного из наших матерых журналистов).

Призраки все хуже откликаются на зов! И атакуют!

Информация пока непроверенная, но уже не в первый раз до редакции «Вестника Вальдиры» доносятся слухи о заканчивающихся впустую ритуалах призыва призраков.

О где те дивные славные и столь недавние времена, когда было достаточно разжечь на могилке усопшего «местного» несколько свечей, прошептать пару слов – и вот тебе и чудо: являлся призрак, готовый рассказать тебе все, что знает. Сотни и сотни раз игроки таким образом успешно сдавали мертвым их же квесты – но взятые еще у живых. Тысячи раз так вызнавались секреты магических замков на сундуках с сокровищами или же рецепты вкуснейших блюд – ведь и повара умирают…

И вот, похоже, все это почти или уже в прошлом!

Дабы проверить упорные слухи, мы провели свой скромный и пока неполный эксперимент по призыву мертвых. Всего десять призывов.

И каков итог?

А он печален, о дорогие читатели!

Семь проведенных по всем правилам призывов кончились ничем – никто не явился на наш зов.

Еще в двух случаях призраки явились, но их почти не было слышно, и вскоре они растворились в воздухе.

И один раз призрак явился, но не стал отвечать на вопросы, предпочтя пойти в атаку, убив одного из призывателей, второго утащив в могилу и оставшихся трех прокляв.

Будьте максимально осторожны!

А лучше всего некоторое время повременить с разжиганием мерцающих огоньков на могилах… если не хотите сами там оказаться…

И да – мы вызволили несчастного призывателя духов из могилы, куда его утащил призрак. Видели бы вы его лицо…

Лють-лютейшая! Зомби-крабберы!

Да, вы не ослышались – зомби-крабберы! Целый отряд жестоко искалеченных крабберов в разбитых панцирях покинул морскую пучину и атаковал прибрежную деревушку Парусный мыс, что находится на южном побережье к западу от Акальроума.

Деревушка вместе с высоким полосатым маяком расположилась на вершине мыса, откуда к берегу сбегают крутые тропинки – это и спасло большую часть жителей. Пока страшные гости поднимались по круче, успели прибыть первые игроки и встать стеной, ограждая мирных селян от жутких зомби.

Сражаясь, крабберы что-то бормотали, изрыгая черный дым из ртов и щелей в броне, но никто не знал этого языка. Благодаря умениям, отваге и численному превосходству, игроки победили морских зомби, и угроза для Парусного мыса миновала.

В первую очередь следует благодарить такие кланы, как Рунный Орден и Острые Эспадоны.

Виват героям!

Поняв, что еще пара таких статей на сон грядущий и я точно не усну, заставил себя выключить планшет, повернулся на бок и… мгновенно заснул.