Грань забытых земель

– А почему можем не дожить?

– Хм… В Малом озере водятся желтые венумры – лягушки размером с крупного волка. У них на языках ядовитые шипы, а еще они метко прыгают и сшибают с ног. Если утянут на дно – то все пропало. Там обитают их дети – араниды. Клыкастые головастики длиной с мою ногу. Клыки ядовитые, а еще они плетут над дном мелкую клейкую паутину – и стоит вляпаться, уже не отлепишься, пока не окажешься на суше. Под водой их клей нерушим.

– Паутину можно перерезать?

– Можно, но это очень тяжело. Однажды я уже совалась туда и едва спаслась. Помогла подготовленность – знала, куда лезу, и все предусмотрела.

– А зачем лезла?

– Там на дне куча всего поблескивает: зелья различные, бутылки, бочонки. И все чистенькое – араниды каждую грязинку убирают будто нарочно.

– Странно, – сказал Храбр и пожал плечами в недоумении: – Обычные ведь классные монстры. Зубастые, хватающие, отравляющие. Почему их забросили в Забытые Земли и не стали использовать в большом мире Вальдиры? Они ведь не бессмертные?

– Не бессмертные, – фыркнула Затти. – Но убийственные для всего живого. Они водятся только в Малом озере. Ни араниды, ни лягушки никогда не покидают воды. И кроме них, в Малом озере больше не живет никто. А вода непригодна для питья – слабый, но яд! Сейчас эти твари выживают только за счет охоты на птиц – венумры сшибают их своими языками. Иногда утаскивают живущих на берегах шестиногов и кабров.

– А это?

– Обычные медведи и кабаны – только у них по шесть ног и нет шерсти. Они мирные, если их не трогать.

– Хорошо, – кивнул я, делая еще пометки.

Похоже, Затти разговорилась не только из-за жажды приключений, но и потому, что уверилась в наших силах – ведь мы кое-как, но выжили. И даже выполнили вызов Акмэра.

– Получается, эти лягушки выжирают все живое?

– Полностью, – подтвердила Затти. – Но не это главный ужас. Дядюшка Акмэр сказал, что эти твари размножаются с безумной скоростью. Брось пяток икринок в любой пресный водоем – и через пару дней они завоюют его и уничтожат все живое если не своей прожорливостью, то растекающимся в воде ядом.

– Ого, – буркнул я. – Настоящая водная чума… и понятно, почему она здесь за семью замками, а не в реках Вальдиры. А Большое Рачье чисто от этой заразы?

– Абсолютно, – кивнула девушка. – Там обычная вкусная рыба, много раков, водорослей и моллюсков. В центре – небольшой островок с развалинами какого-то храма. Там безопасно. Из хищников – только огромные всеядные сомы, а еще есть оранжевые пресноводные медузы – они могут убить одним ударом стрекал. Но сами не нападают. Питаются мелкой рыбой. О! У островка – большая глубина, и там – на дне – затонувший двухмачтовый корабль! Но я так и не сумела добраться – слишком много над ним медуз, а на палубе тьма голодных сомов-усачей… эх! Как же хочется заглянуть в трюм!

– Заглянем, – заверил ее Бом и ткнул пальцем в бумагу: – Ты записывай, босс, записывай!

– Мы здесь не за этим, – напомнил я. – Вот и Орб против спуска в опасные глубины. Да?

Я взглянул на эльфа. Тот кивнул. Затти надулась:

– А я вот хотела бы!

Орбит тут же закивал:

– Хочу-у-у в глубины…

– Тьфу! – буркнул я, делая пометки. – Ты как ребенок, честное слово… Ладно! Получается, Малое озеро лучше обойти по берегу, а через Большое – только вплавь?

– Берега Малого вязкие. Почти болото. Но пройти можно, и тропинки есть. А вот деревьев больших там дальше нет – только кустарник на перешейке, ну, может, еще пара берез и осин.

– И что?

– А плот строить не будете?

– Да как-нибудь сумеем и без этого, – сказал Храбр, переглянувшись со мной и Доком. – Пять лиг – не так уж и много. Вещи сложим на те самые березки и дотолкаем…

– Я просто забыла сказать про главное чудо Большого Рачьего озера… – Затти тонко усмехнулась, выдержала паузу и снова заговорила: – У него разные размеры. Чаще всего это три или пять лиг. Но иногда вдруг и десять… а один раз я проплыла, быть может, вдвое больше…

– Плот, – подытожил я, делая еще отметку. – Спасибо, Затти. Мы все очень благодарны тебе за фонтан полезных сведений.

– Это все не просто так, – хитро прищурилась девушка.

– Ты идешь с нами до конца, – подтвердил я наши договоренности.

– Без обмана?

– Ты уже спрашивала. И мой ответ не изменился – без обмана. Расскажешь про Пущу за Рачьими Озерами?

– Пора в дорогу! Если доберетесь хотя бы до середины Большого Рачьего – расскажу и о Пуще.

– Так ведь никто не знает, где его середина, коль оно меняется туда-обратно в размерах…

– А ты на глазах умнеешь, Росгард Мудрый, – она звонка рассмеялась и вскочила: – Вперед! Вперед! В пучину приключений!

– Да! – рявкнул Бом и поспешно добавил: – Но только после ограбления первого кургана…

– Это ведь как русская рулетка, Бомыч, – простонал лекарь и вцепился полуорку в плечо: – Как русская рулетка! Что если Мертвожуй окажется в первом же выбранном кургане?! Он же нас сожрет!

– Он жует только мертвое!

– Убьет и сжует!

– Пусть попробует! – Бом выпятил мускулистую грудь и подбоченился. – Мы с голоду и нищеты сами кого хочешь сожрем! И вообще – нам повезет, и никого там не будет!

– Да когда нам так везло?! Никогда! Нам даже в Карстовых пещерах вместо стада слабых протеев и кучки кобольдов пришлось смахнуться с серебряным оборотнем! Который туда вместе с нами же и пришел, похлебывая по пути шардоне!

С презрением отвернувшись от паникера, Бом повернулся ко мне:

– Рос! Пошли копать могилы?

– Пошли, – кивнул я, бережно складывая бумажный лист с ценной информацией.

Что ж… теперь нам известно куда больше.

Долгая Долина – Курганное Всхолмье – Рачьи Озера – Страннорослая Пуща – горная гряда Гнилые Клыки и лежащие под ней Мерзозвонкие Врата… а там дальше посмотрим, ведь сначала надо выжить…

До первого кургана, представляющего собой поросший цветами и мягкой травой холм, мы добрались без малейших трудностей, проследовав одной из условно безопасных троп. По пути нам встретилось несколько крыс, четыре здешних хорька и аж семь разноцветных ядовитых змей. Со всем этим мы справились, действуя строго как боевая группа – в связи с чем монстры погибли почти мгновенно.

Поднявшись на вершину холма, я осмотрелся, убедился, что нас пока никто не атакует, и задумчиво взглянул себе под ноги. Мои пятки попирали мягкий дерн, затем шло метра два-три почвы и глины, и наконец – толстая каменная крыша резной гробницы, под которой находилась нужная нам опасная и богатая на наживу темнота могилы.